Georges d’Avenel

“ En vertu du même phénomène, la victoire, entre nations rivales, appartient à celle qui sait le mieux organiser son industrie pour profiter de ses avantages naturels ou suppléer à ce qui lui manque.
Qu’il s’agisse de jouets ou de n’importe quelle autre marchandise, il ne faut pas espérer satisfaire le vœu émis par un commerçant naïf, qui consisterait à empêcher les Allemands de vendre bon marché. ”

“ Nous ne devons pas nous attendre à ce que la victoire des Alliés fasse affluer d’elle-même à nos comptoirs les ordres des anciens cliens de l’Allemagne. Quelque éclatant que soit notre triomphe, quelque inhumaine et monstrueuse qu’ait été durant la guerre la conduite de nos adversaires, l’Allemagne, humiliée, appauvrie, démembrée si l’on veut, obligée de payer une lourde rançon, n’en reviendra que plus âprement à la lutte économique. ”

“ La crainte du risque, la modération dans les désirs ou, si l’on veut, la prédominance de l’instinct de conservation sur le besoin de combativité, sont la caractéristique de l’industrie et du commerce français et le reproche global qu’ils méritent. Les tendances opposées, poussées jusqu’à l’excès, font au contraire la force de l’industrie allemande. ”

“ Un coup de ciseaux, le globe qui se détache du tube et tombe dans la corbeille est l’œil commun, celui des poupées pauvres, qui comporte bien toutes les nuances, mais garde dans le regard une impassible immobilité. Celui de la poupée riche est mobile parce qu’elle possède des yeux fins, dotés de ces petites fibrilles qui sont comme l’âme des yeux vivans. ”

“ Non qu’il y ait chez nos ennemis quelque aptitude de race qui nous manque : le propriétaire d’une usine de Nuremberg, qui faisait avant la guerre plusieurs millions d’affaires par an dans la fabrication des cinémas, lanternes magiques, sous-marins, jouets à vapeur ou électriques, est un ingénieur français, parti pour apprendre la langue en Allemagne à vingt-trois ans, au sortir de l’Ecole Centrale et fixé ensuite par ses intérêts dans ce pays. ”

“ En Allemagne, on procède par masse, deux fois plus vite, en découpant une bande de dents moulées sans trop s’inquiéter si elles sont posées de travers. Au sortir du four vient la peinture couleur chair, le fardage à sec à la poudre rouge sur les joues, le maquillage des lèvres et de l’intérieur des narines avec un trait d’incarnat, celui des sourcils et des cils d’un coup de pinceau noir. ”

“ Mais l’esprit mécanique de l’Allemand n’est point méprisable ; il simplifie le modèle autant qu’il est possible pour l’amener à un prix de vente très bas, puis il en fabrique des myriades et remue ciel et terre pour les écouler. ”

“ Aujourd’hui que l’Allemagne, mise à peu près en vase clos, a cessé son exportation annuelle de 7 milliards et demi de francs d’objets fabriqués à travers le monde, la France, à qui elle en vendait pour 560 millions, — un peu plus du tiers de ce que l’univers entier nous fournissait, — se demande s’il ne lui serait pas possible de manufacturer chez elle une partie de ces objets ; si même elle ne pourrait pas aborder au dehors les marchés qui sont devenus inaccessibles à son ennemie. ”

“ Le costume entre à peu près pour moitié dans le prix des poupées ; il occupe un monde d’ouvrières. Des maisons de cordonnerie ne travaillent que pour elles et leur fournissent bottes et guêtres en peau, souliers en satin de toutes nuances. Grande est ici l’inégalité des conditions, depuis la petite personne de 80 francs ou davantage, habillée avec les soldes de riches layettes, possédant un équipage et un mobilier, jusqu’au bébé-bois à cheveux peints couvert d’une chemise en toile à cataplasmes. ”

“ Malgré les mille procédés qu’ils emploient pour recueillir des commandes, malgré leur docilité à se plier au goût du consommateur dans tous les désirs qu’il manifeste, leurs offres de laisser des marchandises « en consignation » chez qui refuse de les prendre ferme, leurs voyageurs tenaces et obséquieux qui connaissent la langue, les habitudes, et acceptent les modes de paiement, d’expédition et d’emballage de tous les pays, les Allemands ne réussissent pas toujours ”

“ C’est parce que le jouet a pris une grande importance en Allemagne qu’il s’y est fondé des industries qui vivent sur une seule spécialité et font, par suite, pour améliorer leur outillage, des sacrifices que ne pourrait consentir un patron employant une extrême diversité d’appareils. Or, celui qui, avec 500 000 francs de nouveau matériel, amortissable en dix ans, économise 100 000 francs de salaires, gagne 50 000 francs par an de plus que son confrère qui n’a pas fait la même dépense.
Avec une vente mondiale, l’amortissement rapide de l’outillage ne grève que très légèrement la marchandise ”

“ V Mais pour la plupart des autres articles, dont l’Allemagne s’est fait un monopole, rien n’explique pourquoi nous le lui avons laissé prendre : c’est de chez elle que viennent exclusivement les accordéons, les harmonicas, dont le débit est immense dans le monde entier et que nos fabricans prétendent ne pouvoir établir, même à prix double, aussi justes comme sons. Il n’est pas moins curieux que personne, dans notre république, ne consente à faire les soufflets pour animaux bêlans, ni d’ailleurs les musiques ou le simple cri intérieur des jouets rembourrés, ours, singes, bébés ou clowns. ”

“ Les fabricans de jouets, à qui l’obligation d’accumuler des marchandises pendant de longs mois pour une vente saisonnière rendrait précieuse la faculté de louer de l’argent à des taux raisonnables, trouvent que notre organisation bancaire est défectueuse ; ils se heurtent à des banques de dépôt hantées par l’effroi des immobilisations, qui épluchent le papier sans complaisance, et ils sollicitent de l’Etat la création d’une caisse spéciale de prêts au petit commerce et à la petite industrie, pour l’aider à concurrencer la fabrication étrangère. ”

“ Resserré par les bornes étroites de la concurrence, l’industriel doit étudier ses prix de revient, pour une locomotive, son tender et deux wagons qui se vendront ensemble quatre sous, avec une minutie égale à celle des ateliers d’où sortent les véritables wagons et les locomotives de 100 000 kilos. ”

“ Nous pourrions faire en France la plus grande partie des jouets importés du dehors ; seul, l’article d’un bon marché invraisemblable nous échappe : on vendait, il y a vingt ans, en Saxe-Meiningen des jouets en bois tels que soldats, animaux, bergeries, moyennant 3 francs la grosse de boites, c’est-à-dire à peu près 2 centimes par boîte. Avec le port, la douane, le bénéfice du commissionnaire et autres frais, le prix sextuplait à Paris, mais défiait encore toute concurrence. ”

“ Mais cette tête de bébé, avant comme après sa cuisson, passera par les mains d’une douzaine d’ouvrières préposées au débarbouillagc et à l’enlèvement des bavures, à l’ouverture des bouches et des yeux, à l’évidage derrière les paupières, où la porcelaine ne doit pas avoir plus d’un millimètre d’épaisseur ; travail difficile pour que la poupée ne louche pas. Puis la pose des dents, sculptées et émaillées pour la tête fine, placées aux plus communes cinq par cinq ; les bonnes ouvrières habillent 1 200 mâchoires par jour, à raison de 25 centimes le cent. ”

“ C’est pourtant en quoi consiste toute l’évolution industrielle où le développement du machinisme a permis, en augmentant la productivité des bras humains, d’acheter le travail plus cher et de vendre ses produits meilleur marché. ”

“ Si le prêteur ne peut emprunter à son tour au public par émission de titres, ou aux autres banques par création d’effets, son capital s’épuisera bien vite, comme il est arrivé, déjà à nombre d’institutions fondées sous d’illustres patronages.
Est-ce bien l’argent qui manque ? N’est-ce pas plutôt le courage de le risquer ? Nous avons des sociétés qui, avec des réserves importantes en valeurs, manquent des ventes parce que leurs usines sont trop étroites et qu’elles tardent à les agrandir. ”

“ Plus ambitieux, l’Allemand, pour brasser beaucoup d’affaires avec peu d’argent, fit de son argent, mobilisé par un consentement général, le support d’un échafaudage gigantesque de crédit, c’est-à-dire de confiance réciproque, entre les industriels et les banquiers. ”

“ Une ouvrière peut couler 1 200 à 1 500 têtes par jour et, quoique cette pâte soit plus chère que celle des assiettes, estimée 12 centimes le kilo à Limoges, il semblerait que, sous le rapport de la matière, nous ne dussions pas craindre les rivaux. Cependant les Allemands sont plus favorisés que nous, ou du moins les fabricans travaillant en Allemagne, car l’un des plus achalandés, à Sonneberg, appartient à une famille française dont le chef, vers 1830, était allé s’établir en Saxe-Meiningen. ”

“ Il est avéré que l’on peut toujours lever aisément sur le marché de Paris, — avec une publicité financière bien comprise, — une douzaine de millions pour une affaire étrangère, même médiocre, et qu’il est bien difficile d’obtenir quelques centaines de mille francs pour une affaire française, même excellente. Souvent des maisons prospères qui veulent s’agrandir doivent renoncer à emprunter, parce qu’elles refusent de payer des commissions exorbitantes. ”

“ Les locomotives doivent être étudiées pour proportionner leur poids à la force des ressorts moteurs ; trop légères, elles sauteraient hors des rails ; trop lourdes, elles ne démarreraient pas et, comme la maison garantit la marche régulière de ses -appareils, une équipe d’ouvriers essayeurs ne fait pas autre chose du matin au soir et d’un bout de l’année à l’autre que de faire tourner philosophiquement des chemins de fer en rond, avant qu’ils ne soient mis en boîte. ”

“ L’invention, il suffit de voir les savans automates de M. Descamps, les bonshommes Martin, plus populaires parce qu’ils coûtent moins cher et tout le petit monde auquel nos fabricant du Concours Lépine donnent chaque année le mouvement et la mesure, — violoniste ambulant raclant son instrument, bicycliste en équilibre, torero agitant sa cape, pêcheur jetant sa ligne, lessiveuses ou scieurs de long au travail, — pour reconnaître que nous avons chez nous plus d’originaux que de copies. ”

“ Malgré les progrès réalisés dans ses usines par l’industrie des poupées, elle était encore sur plusieurs chapitres dépendante de l’Allemagne, d’où elle importait, en 1913, pour un million de matières premières ou de marchandises.
Pour conserver ou affranchir le marché français, il ne sert de rien à un fabricant, quelque puissant soit-il, de décider qu’il n’importera rien d’Allemagne ”

“ Avant de monter dans son wagon de quatrième classe, elle avale quelques gorgées de lait coupé d’eau chaude et parfumé d’un soupçon de café, à même la bouteille que le tenancier du buffet doit fournir gratis aux voyageurs trop pauvres pour se payer de la bière. La grande affaire, pour cette population industrielle, est d’ordre purement agricole : c’est de savoir si l’année sera bonne pour les pommer de terre, afin d’avoir de quoi manger à sa faim. ”

“ Car il en est des yeux de verre comme des têtes de porcelaine commune : l’Allemagne vendait à Paris 4 fr. 80, douane et port compris, le mille de paires d’yeux de 3 à 5 millimètres que la France ne -pouvait établir à moins de 7 francs. Des essais faits chez nous pour les fabriquer à la mécanique n’ont pas encore donné de résultat. A Laucha, en Thuringe, où ce travail s’exécute en famille, les enfans viennent au monde avec un chalumeau dans la main ; ils apportent, dès leur plus jeune âge, un appoint a la production. ”

“ Ces économies laborieuses sur la matière semblent vaines et un peu naïves aujourd’hui, dans une industrie dont la réduction des frais de main-d’œuvre est la préoccupation dominante. Pour fabriquer cette variété d’objets de ménage ou de jardinage, que nous appelons « jouets, » parce qu’ils sont petits et destinés à des petits, mais qui exigent presque la même manutention que des objets de grandeur naturelle ”

“ Au lieu d’un crâne, qui ne lui servirait à rien, le bébé sera coiffé d’une calotte de nansouk sur laquelle on collera sa chevelure. En Allemagne, les perruques s’achètent toutes faites ; en France, la Société des Bébés fabrique elle-même les siennes : les plus chères, en petit nombre, proviennent de cheveux chinois achetés à Marseille où ils sont amincis et décolorés ; la qualité moyenne est en poil de chèvre — mohair ou thibet — préparé pour cet usage ; les plus modestes sont en laine ordinaire. L’usine consomme de ces trois sortes 22 000 kilos par an. ”

“ La matière du jouet en métal, c’est le fer-blanc, auprès de -qui les autres substances employées : aluminium, cuivre, plomb antimonieux, vernis et couleurs, sont de peu d’importance. Ce fer-blanc, généralement importé d’Angleterre, y coûte 27 francs les 100 kilos, plus 13 francs de douane. En Allemagne, le droit d’entrée n’est que de 4 francs et, pour les jouets exportés, il est remboursé à la sortie ; tandis qu’en France, où ce drawback n’existe pas, les fabricans supportent de ce chef, vis-à-vis des Allemands, une surcharge de 13 francs par quintal sur le marché international. ”

“ Mais la masse de la nation, sitôt que la fortune publique eut augmenté, se préoccupa bien plus de maintenir son pécule ou de l’accroître doucement par l’économie, que de le multiplier par des spéculations forcément aventureuses. D’abord elle économisa les enfans : la hausse des salaires ayant précédé chez nous la baisse de la natalité, l’on peut voir entre les deux phénomènes un rapport de cause à effet. ”

“ Ils ont des bras et des jambes faits au moule d’un mélange de pommes de terre, de riz, de bois pulvérisés et autres substances savamment dosées et boulangées dans des malaxeurs. Cette machinerie puissante semble destinée à tout autre fin qu’à l’enfantement de minces rouleaux qui, portés tout humides sous les presses, en sortent par vingt membres à la fois, évidés au dedans et modelés au dehors. Ils n’ont plus qu’à passer à l’étuve pour le séchage. L’effectif de 5 millions et demi de sujets par an, — soldats ou bébés, — qui sortent de l’usine de Montempoivre, n’est imposant que par son chiffre. ”

“ Les industries spécialisées puisent dans leur succès de quoi le multiplier encore : si les deux tiers des bateaux qui se construisent annuellement dans le monde sortent des chantiers britanniques, où ils coûtent de 25 à 50 pour 100 moins cher que partout ailleurs, c’est que l’on voit arriver à Palmer des trains entiers composés uniquement de hublots et d’autres de bittes, pièces d’amarrage, et ainsi de chaque détail à la confection duquel certaines usines sont exclusivement adonnées. ”