Louis Reybaud

“ L’art n’est pas tout d’ailleurs pour une ville qui aurait la prétention de devenir ce qu’est Paris, l’un des plus grands marchés de luxe qui soient au monde. Les conditions alors deviendraient bien plus lourdes ; il faudrait une variété d’assortimens à laquelle il est difficile d’atteindre, l’éclat des produits, la renommée acquise, le choix éprouvé de la matière, la perfection de la main-d’œuvre ; il faudrait par-dessus tout l’homogénéité du marché, que Paris réalise au plus haut point. ”

“ Toute réflexion faite, ajoutent-ils, gardons-nous et serrons nos rangs, demeurons Alsaciens-Lorrains quand même ; rien ne serait pire que l’excès de visages nouveaux. Comme Alsaciens-Lorrains démembrés, l’Allemagne ne peut nous refuser les institutions dont jouissent les autres parties de l’empire ; c’est notre force, et, s’il plaît à Dieu, ce sera un jour notre indépendance. Que le mot d’ordre soit : rester en nombre, faire corps, et, si peu de liberté qu’on nous laisse, agir, exister par nous-mêmes, nous gouverner nous-mêmes. ”

“ L’empire d’Allemagne ne souffrira pas longtemps que l’Alsace appartienne à la France par un lien aussi étroit, et reste à ce point identifiée à sa fortune. Supérieur dans les arts de la guerre, il voudra le devenir dans tous les arts. Avec la puissance, l’orgueil lui est venu, et en mauvais conseiller pousse le génie national vers les entreprises auxquelles il est le moins propre. ”

“ Pour détacher les classes qui vivent soit de la culture du sol, soit d’un travail manuel, forcément il faudra lutter contre leurs instructeurs ordinaires, le clergé dans les campagnes, les patrons dans les villes industrielles. Des deux côtés, la lutte sera sérieuse, et le dénoûment n’est point facile à prévoir. Tout ce que j’ai pu recueillir sur la population des campagnes s’accorde en ceci, que les répugnances pour l’annexion prennent le tour d’une querelle religieuse et en ont l’animosité. ”

“ Point d’illusions, disent ces dissidens, elles seraient funestes, et rendraient notre absorption irrévocable ; les exilés n’emportent pas le sol à leurs pieds, les vides, si grands qu’ils soient, ne déplacent pas une population, le gros restera sédentaire, d’où il faut conclure que l’Alsace, quoi qu’on en ait, ne peut exister que chez elle, et qu’il est bon de rester avec ceux qui ne peuvent pas partir. ”

“ Berlin est jaloux de Paris, de la supériorité que Paris conserve dans l’ajustement, dans l’ornement, dans la décoration. Peut-être les populations du Brandebourg n’arriveront-elles jamais, si bien qu’on les y exerce, à ces habiletés de la main : leur meilleur outil, elles l’ont prouvé, c’est le glaive (das Schwert) , — à chacun son lot ; mais les Alsaciens sont là, des annexés de fraîche date, de nouveaux frères auxquels la grâce française a communiqué une partie de ses dons, et qui l’emploieront à donner ce dernier complément à la supériorité allemande. ”

“ Les tissus de coton allemands ont leurs mérites, notamment la solidité et le bas prix, mais comme beauté d’exécution dans la filature et le tissage, dans la teinture, dans l’impression, même dans les détails secondaires du pliage et de l’apprêt, ils restent fort en arrière de l’industrie alsacienne : encore moins peuvent-ils lutter pour l’originalité dans l’invention. En un mot, nous manquons d’une industrie d’art véritablement allemande. ”

“ C’est donc avec des Allemands que désormais il nous faut battre les Allemands. La prétention de prendre la mode d’assaut et de mettre la main sur l’élégance et la grâce a rencontré chez eux plus d’un contradicteur ; il en est même qui ont la bonne foi de douter que Berlin puisse en tout suppléer Paris. Écoutons ce qu’en dit M. Charles Muller, de Halle. À son avis, la Prusse a beaucoup à faire pour se mettre en matière d’art au niveau des peuples qui depuis longtemps en ont reçu et transmis la tradition ; elle manque de collections de modèles et surtout d’écoles de dessin. ”

“ L’effet en est déjà sensible ; s’il persiste, ce sera deux peuples au lieu d’un, celui qui exploite le sol ou l’industrie et celui qui les tient sous sa garde. Quel parti prendre alors et qu’opposer à cela ? Comment vaincre cette résistance passive ? Les moyens de police, on en a usé et abusé ; les promesses, on n’y croit plus ; l’intimidation, ce serait se tromper d’adresse avec des cœurs si résolus ; la camaraderie militaire, elle est à naître, et avec le petit nombre d’Alsaciens enrôlés elle ne naîtra pas de longtemps. Que d’échecs en perspective ! ”

“ Il convient pourtant d’ajouter que, même parmi ces privilégiés, une scission a eu lieu et qu’elle compte plusieurs hommes influens par leur position et par leur fortune, — non pas que cette minorité soit animée d’un moindre regret de ce qu’elle perd et d’un moindre désir de le recouvrer ; ce n’est point sur le but, c’est sur les moyens seulement qu’elle diffère. Elle prévoit malgré tout que la séparation sera longue, et que de longtemps l’Allemagne ne lâchera pas sa proie : d’ici là, il y a donc à imaginer un moyen de vivre et à choisir le meilleur. ”

“ Qu’allaient devenir ces grands ateliers d’industrie et d’art créés sur notre territoire et inspirés par notre goût ? Une rude épreuve les attendait, bien rare dans la vie des peuples et capable d’y ébranler les existences les plus solides, un changement complet de marché. ”

“ En homme qui réfléchit et sait calculer, l’ouvrier sentait bien que tout n’était pas bénéfice dans des joutes avec plus fort que soi ; il avait vu pendant le chômage son épargne fondre à vue d’œil, sa famille pâtir, et au bout du compte il retombait sur sa même paie plutôt diminuée qu’accrue et sur les mêmes conditions de durée pour son travail ; mais il avait obéi au mot d’ordre donné de loin, fait ni plus ni moins que ses camarades, et comme eux conduit à fond la campagne ordinaire contre le capital. ”

“ On signale en ce genre des établissemens qui au bout de peu d’années ont pu reconstituer avec leurs bénéfices l’équivalent de leur capital d’émission. Il y a donc là, pour plusieurs détails, une veine d’abondance qui succède à la disette des mauvais jours.
Mais qu’on ne s’y trompe pas, ces succès tiennent à un traitement de faveur qui peut cesser d’un jour à l’autre. À l’heure qu’il est, l’Alsace jouit du bénéfice de deux marchés, l’un à droit réduit, l’autre sans droits. ”

“ Et que serait-ce si, en optant pour la France, ces chefs de maison s’étaient en même temps condamnés à un exil qui les éloignerait du siège de leurs affaires !
Voilà un premier trouble, le trouble direct ; l’Allemagne en ménage d’autres, non moins profonds, quoique indirects, à cette portion du territoire alsacien. Par un retour d’opinion, elle commence à sentir de quel poids pèseront sur des annexions irréfléchies les industries considérables dont vivent les populations. C’est là, après tout, une puissance qu’une occupation, si forte et si habile qu’on la suppose, n’ébranlera pas. ”

“ User de violence avec lui, qu’on l’essaie donc ! plus la main est brutale, moins elle a de chance de le posséder. Ce n’est pas non plus la grandeur des états qui l’attire ; des villes comme Florence, des républiques comme la Grèce, ont été pour lui des asiles de prédilection où il a répandu ses prestiges. Il ne s’accommode pas davantage du bruit des armes ; c’est dans les loisirs de la paix qu’il se plaît le plus volontiers. Voilà bien des obstacles, des incompatibilités dont Berlin ne triomphera pas aisément. ”

“ Il y a cependant un fait à noter dans cette expérience, et qui peut donner à réfléchir aux Allemands : tant qu’elle a duré, un courant assez vif d’émigration a régné parmi nos artistes et nos ouvriers d’art ; on le devait encore à la notoriété entretenue par les officieux, si prompts à prendre l’alarme. Il semblait que l’Angleterre allait devenir pour les hommes que l’art nourrit une sorte de terre promise, et qu’on ne pourrait aller jouir assez tôt des avantages qui leur seraient dévolus. ”

“ Nos industries qui font à l’art quelques emprunts végètent dans une honteuse médiocrité : point de caractère, point de goût, point d’originalité ; rien de saillant ni dans la forme, ni dans le décor ; on est de beaucoup dépassé par l’industrie française et même par l’industrie anglaise. ”

“ Ajoutons ceci : les chefs, en fait d’activité, ont donné l’exemple ; toujours les premiers au travail et aussi les derniers, ils n’ont recours à des services étrangers que là où ils ne peuvent pas s’employer eux-mêmes ; les fonctions se distribuent entre les membres de la famille dans des cadres assignés par la vocation et les études, de façon que chacun fasse ce qu’il sait le mieux faire, soit pour l’action, soit pour le conseil. C’est en industrie l’analogue de ces tribus antiques où la richesse demeurait commune, même quand le nombre des enfans et des alliés s’était accru. ”

“ Plus d’un cœur a saigné à l’aspect de ces visages depuis longtemps familiers et qui exprimaient un regret mêlé de reproches, plus d’une hésitation a dû naître en songeant qu’il y avait là un devoir à remplir, et que par la force des choses il fallait y manquer. ”

“ Voilà où en sont les ouvriers d’Alsace, rendus à leur bonne nature par les amertumes de l’occupation allemande. Il n’est plus à craindre qu’ils échappent aux mains des vaincus pour aller grossir le cortège du vainqueur. À les voir dans les rues, on reconnaît sur-le-champ où les portent leurs affections et leurs répugnances. C’est qu’aussi les pamphlétaires de l’Allemagne ne les ont guère ménagés ; il en est même qui ont épuisé à leur sujet le vocabulaire des invectives. Le parti évangélique n’y a pas mis plus de réserve que le parti militaire ”

“ Vis-à-vis de la France, toute mutilée qu’elle est, il lui reste une dernière victoire à poursuivre dans le domaine de l’élégance et du goût, dans les industries auxquelles l’art donne un certain relief. ”

“ Dans ces hauts rangs de l’industrie, plusieurs chefs, et des plus considérables, ont été placés entre le bien qui leur restait à faire et le mal, pour ne pas forcer le mot, qu’on leur imposait, la responsabilité qu’ils encouraient en abandonnant, après de longues années passées ensemble, des auxiliaires qui les avaient loyalement servis, et cette autre responsabilité envers soi-même qui relève de sentimens d’un ordre supérieur. ”

“ Pour les jeunes gens, porter les armes contre ceux à côté de qui hier encore ils combattaient, — pour les hommes mûrs ou les vieillards rompre les liens politiques qui étaient la trame même de leur vie, voilà des perspectives qu’ils n’envisageaient pas les uns et les autres sans révolte et sans frémissement. ”

“ Tous ces moyens, dans leur raffinement, ont une portée qui ne peut échapper à personne ; c’est la lutte des influences qui s’engage, et elle prendra dans l’Alsace-Lorraine des formes qui se modifieront suivant les lieux, suivant les temps, suivant les circonstances, suivant les personnes. ”

“ Pour les nouveaux comme pour les anciens, l’industrie est le principal, le vrai patrimoine, et le but que de père en fils ils se proposent, c’est de la féconder et de l’ennoblir. De là deux règles invariables de conduite : le perfectionnement incessant de la fabrication, un patronage attentif exercé envers les ouvriers. Ces deux conditions n’ont été remplies qu’à titre onéreux : c’est par millions qu’il faut compter ce qu’elles ont coûté à Mulhouse ”

“ L’Alsace ouvrait à la France une perspective sur l’Allemagne, et à l’Allemagne une perspective sur la France. Elle était en même temps une garantie que la distribution des forces en Europe ne subirait pas de trop graves altérations. Dans l’état actuel, quelle puissance petite ou grande peut se dire en sûreté ? ”

“ Ses fournisseurs en renom sont partout bien classés ; c’est un fonds de clientèle, puissant par le nombre, influent par l’universalité, et qui s’est formé par les mêmes préférences et les mêmes goûts, quoiqu’il ne parle pas la même langue. L’Allemagne peut-elle prétendre à ce rôle, et en remplit-elle les conditions ? D’abord l’homogénéité du marché lui manque, et probablement lui manquera toujours. ”

“ L’évidence du moment, c’est que les faibles restent à la merci du fort, dont la main ne quitte pas la garde de son épée, et qui en est toujours, dans son allure et ses préparatifs, à la veillée des armes. ”

“ À l’aide de tarifs modérés, on a maintenu, pour un certain temps, l’activité habituelle des relations, et ménagé par des dispositions particulières le débouché de l’exportation, qui tient une si grande place dans les tissus de luxe. Ainsi le Haut-Rhin a pu conserver à Paris ses dépôts ordinaires, convertis en entrepôt fictif pour une partie de leur approvisionnement : des estampilles mobiles apposées à chaque pièce d’étoffe en suivent pour ainsi dire la destination ”

“ Autant qu’il m’a semblé, elle n’est point obéie. C’est que la population, sous ces motifs plausibles, craint des malentendus, une pensée de ralliement par exemple, qui n’est pas du goût même de ceux qui restent. ”

“ Pourtant nos vainqueurs ne la tiendront pas quitte : les résistances qu’ils y rencontrent les piquent au jeu, eux à qui depuis dix ans rien n’a résisté ; ils essaieront sur elle tous les moyens possibles de captation pour en obtenir au moins les apparences d’un consentement. ”

“ C’est ce qu’a fait un patronage de cinquante ans souvent ingrat, mais suivi avec autant de persévérance que de désintéressement. Les écoles ont été multipliées, écoles de grammaire et de science appliquée, écoles de dessin, conférences du soir, bibliothèques populaires, lectures périodiques. ”

“ On aura beau faire, ni le Souabe, ni le Westphalien ne puiseront aux mêmes dépôts que les habitans de la Poméranie, et il y aura toujours un autre courant d’approvisionnemens pour l’Allemand du midi, auquel sourit le soleil et que la terre comble de ses largesses, et l’Allemand du nord, qui plonge dans les brumes et cultive péniblement ses tourbières. ”