Gustave Le Brisoys Desnoiresterres

“ Si, au point de vue de la morale et de la raison, elle n'avait été que prudente et réservée en fuyant ce piège tendu à sa faiblesse, sa prudence et sa réserve n'étaient-elles pas injurieuses pour l'amant qui s'attendait à plus de confiance et d'abandon ? On était donc coupable aux yeux de l'amour, on avait donc des torts à se faire pardonner et à expier.
La jeune fille tourna vers moi un regard doux et très-propre à m'apaiser; mais je me roidis contre l'enchantement de cet œil velouté, et rien sur mon visage ne transpira de l'émotion charmante qu'il me causa. ”

“ Je tenais mon carton à chapeau à la main ; la lumière donnait en plein dessus ; mademoiselle Fifine glissa un coup d'œil sournois de ce côté et n'eut pas de peine à déchiffrer l'adresse qu'il portait : M. Gaston de Barbeville, chez mademoiselle de Saint-Brice, à Couvert. Un éclair de joie parut illuminer son frais visage. Je crus comprendre d'où cela provenait : la particule qui précédait mon nom causait une certaine émotion de contentement, et cela était d'autant plus excusable que j'avais éprouvé l'émotion absolument contraire en lisant le nom de Dufour sur la feuille de voiture. ”

“ Je serais assez portée à croire que le mari qu'on me destine est celui que j'eusse choisi entre mille, si vous ne m'eussiez certifié que je ne pourrais jamais l'aimer. Vous êtes un homme d'expérience, et votre opinion ébranle fort la mienne.
— Oh ! non, non, m'écriai-je en la serrant contre mon cœur avec passion. Ne croyez que vous-même, n'écoutez que votre cœur ! ”

“ A dix-sept ans, on dort partout et malgré tout, on dormirait sur un volcan, on dormirait au bruit du canon,
à plus forte raison au bruit monotone des roues d'une diligence. Ma jolie voisine sentit de nouveau l'assoupissement la gagner, et bientôt elle succomba au sommeil.
— Parbleu ! pensai-je, mademoiselle, vous avez fait fi de mon manteau et vous avez eu tort ; l'air fraîchit de plus en plus ; vous jouez là un jeu à attraper un rhume bel et bien, si je ne préviens à temps les immanquables résultats de votre imprudence. Ah ! ”

“ Ah ! si la fascination avait été mutuelle, tout ne serait pas perdu peut-être ; car, quelque faible, quelque soumise qu'elle soit, la jeune fille qui a un amour dans le cœur se sent la force de se conserver pour lui. ”

“ J'étais édifié sur un point : le brave homme était le père et non un mari.
A ce peu de mots et au ton candide et ingénu dont cela fut dit, je vis que j'avais affaire à une pensionnaire en vacances que le papa ramenait au pays. Mais si le ton annonçait une grande naïveté et une ignorance complète de ce pitoyable livre qu'on ne lit ni sans fièvre ni sans danger, et qui s'appelle la vie, il y avait sous cette timidité de vierge, pourtant, un certain air résolu, aventureux ”

“ Moi, je pars pour un mariage que mes pressentiments repoussent; vous, vous quittez votre couvent pour épouser, qui? Un homme que vous n'avez jamais vu, que vous n'aimez pas encore, que vous n'aimerez peut-être jamais! Tenez, notre conversation si courte a été pour moi un jet de lumière.
Ce mariage, auquel j'accédais si imprudemment, ce mariage, je le romps dés ce moment, quelles que doivent être les conséquences de ce dernier parti. Je veux aimer ma femme et je veux en être aimé. ”

“ Est-ce que tu me prends pour ton oreiller?
Grâce à cette exclamation suffisamment bourrue, je savais qu'on s'appelait Joséphine, dont Fifine est le diminutif passablement vulgaire : c'était toujours autant. L'on m'eût donné le choix, que j'eusse préféré, par exemple, à celui-là le nom de Marie, que portait mademoiselle de Courville, la jeune fille que j'allais épouser. Mais il n'y a pas de vilains noms, il y a de vilains visages, voilà tout.
Maintenant, voici ce qui était arrivé et ce qui
explique la plainte de mauvaise humeur du bonhomme. ”

“ Les sentiments tendres sont fils de l'ombre et de la nuit; on ne se dit jamais mieux qu'on s'aime, on ne se laisse jamais plus volontiers arracher ce secret qui nous pèse, que quand la disparition du jour protège notre pudeur et voile notre rougeur.
Oh ! la nuit ! une nuit noire, complète, silencieuse, en tête-à-tête de celle qui vous a fait battre le cœur, et si prés d'elle que vos deux souffles se croisent ! ”

“ Un peu en arriére et cheminant gravement, le bonhomme du coupé s'évertuait à bourrer et à allumer sa pipe, à cent mille lieues de penser que son absence pût être un péril pour son enfant. Quelque longue que soit une butte et quelque lenteur qu'on mette à la gravir, il est bien impossible qu'on ne finisse pas par en voir le bout : ce fut la réflexion que je me fis pour m'exhorter à profiter des instants bien courts qui nous étaient octroyés, ne dussé-je cette fois que sonder le terrain. Il faut bien commencer par quelque chose. ”

“ Tous les jours que Dieu fait, ces garnements déguenillés épient l'arrivée de la diligence et se ruent aux portières, leurs branches de coudrier à la main, provoquant incessamment la générosité du voyageur, qui, pour les faire taire et s'en débarrasser, échange quelque menue monnaie contre le bouquet de violettes ou de pervenches fleuries. ”

“ Ah ! si vous aimiez !
— Mais, monsieur, balbutia-t-elle d'une voix tremblante, quand j'aimerais, cela ne servirait,
après tout, qu'à rendre le sacrifice plus pénible et mon malheur plus sûr ! En pourrais-je davantage disposer de moi ?
— Vous n'auriez alors qu'à tendre la main à l'homme qui aurait votre cœur, et lui dire : « Sauvez-moi. » Si cet homme-là était véritablement digne de son bonheur, vous n'auriez qu'à vous en reposer sur lui de votre-salut. ”

“ J'admets que vous ressembliez trait pour trait à l'être idéal qu'il a rêvé; qui vous assure que vous seriez disposée à lui rendre affection pour affection, que vous l'aimeriez enfin? Il peut n'être pas beau, il peut n'être pas spirituel ; il
peut être tout cela et ne pas vous plaire, car l'amour ne se commande pas. ”

“ Sa respiration douce et régulière soulevait à temps égaux les deux ailes d'un nez mignon comme les amours ; sa bouche entr'ou- verte laissait à découvert de petites dents bien rangées, blanches comme des perles et fines comme des dents de chatte. Oh ! que le diable connaît bien son métier, et qu'il sait admirablement s'y prendre de façon à ce qu'un pauvre homme n'en réchappe pas ! La portière opposée était ouverte et donnait accès à un air frais et allègre que le mouvement de la voiture ne contribuait pas peu à rendre incisif. ”

“ Mon cœur vous a devinée, lui dis-je avec un accent tendre et solennel: vous avez une noble et vaillante nature, le courage ne vous faillira pas au moment d'agir. Aussi n'ai-je ni appréhension ni crainte. Vous ne tromperez pas la confiance que j'ai en vous. ”

“ Garçon ! il n'y a personne ici pour moi ?
— Si fait, monsieur ; un paysan.
— Mon papa, que te disais-je? s'écria la jeune fille avec une émotion qui avait bien une autre cause que la présence de ce Raimblot.
— Et pourquoi, diable ! ne m'en préviens-tu pas ? demanda M. Dufour au garçon.
— Dame ! monsieur, il me l'a bien défendu ; il n'est pas pressé, à ce qu'il dit.
— Mais je le suis, moi, pardieu ! Va, dis-lui qu'il vienne. ou plutôt non, je vais le trouver : cela vaudra mieux. J'ignorais ce que c'était que M. Raimblot , mais ce devait être un bien brave et digne homme. ”

“ La jeune fille, comme bouleversée par le feu de mes regards, détourna la vue et nicha mes violettes sous sa robe. Trop heureuses violettes !
Il était plus que temps pour moi d'aviser et de prendre un parti. Dans la soirée, la diligence entrerait dans M***, le terme de mon voyage. Ma tante habitait une maison de campagne qu'elle avait à deux petites lieues de là. Mais le terme de ce voyage naturellement devait changer avec le but, et en ce moment je ne savais pas trop où j'allais. Sans être curieux à l'excès, il m'était bien
permis de m'édifier sur ce point, comme sur plusieurs autres ”

“ Vous permettez? — Bien volontiers, monsieur, mais à une condition. L'air qui entre par cette glace n'est pas des plus chauds : mademoiselle votre fille pourrait en être incommodée; souffrez que je pose doucement mon manteau sur elle, il la protégera contre le froid, qui est assez vif. Tenez, comme cela.
Je n'avais pas attendu qu'il acceptât pour sa fille, que, joignant le geste aux paroles, j'étendais mon manteau sur les genoux de mademoiselle Fifine. Celle-ci fit involontairement un mouvement qui me prouva que l'on avait, en tout cas, le sommeil bien léger. ”

“ Des torts ! ils avaient au moins le tort d'être là, quand je les eusse si bien voulu autre part. L'on était au dessert. M. Dufour se frappe tout à coup le front en homme qui se souvient.
— Et cet animal de Raimblot, s'écria-t-il, qui devait se trouver ici!
— Baimblot ! fit la belle enfant.
— Oui, je lui avais donné rendez-vous ici : cela lui eût épargné le voyage de M***. C'est son affaire, au surplus.
Elle me jeta un coup d'œil expressif. ”

“ II y va de notre sort à chacun, prenez-y garde ! Si votre père se réveille avant que vous ne m'ayez donné le droit d'entrer dans votre vie et d'arranger votre avenir, je vous perds pour toujours, vous devenez irremédiablement la conquête de cet autre dans les bras duquel on vous jette, sans s'être assuré à l'avance de la compatibilité de vos humeurs et de vos goûts ! J'ignore quel homme on vous destine; mais celui-là, je vous le jure, ne vous ai-
mera jamais comme je sens déjà que je vous aime ! Voyons, ai- je l'air de dire des paroles que mon cœur désavoue ? ”

“ Ce fut à peine si mes lèvres effleu- rèrent ce front virginal. Mais elles l'effleurèrent trop encore. Il faut qu'il y ait dans le moindre contact de l'homme avec la femme quelque chose d'électrique et de bien subtil, pour qu'un frôlement aussi délicat suffit à arracher celle-ci à l'assoupissement profond qui était le sien. Elle fit ces deux ou trois petits mouvements convulsifs qui précèdent le réveil, et ouvrit langoureusement ses yeux gros de sommeil. ”

“ C'étaient des feuilletons. D'après cela, il paraîtrait qu'on lit des romans au pensionnat, en cachette peut-être, mais enfin on en lit, et le diable y gagne d'autant. C'était bon à savoir.
J'eus tout le loisir de songer à mon plan de campagne, sans distraction aucune ; car, le nez une fois dans son rouleau de journaux, rien pour la fillette n'exista en dehors des trois colonnes de front qu'elle dévorait avec une curiosité et une avidité inexprimables. ”

“ Il était naturel que, perdant l'usage d'un sens, on essayât de se rattraper sur un autre. Sans être M. Azaïs, on peut bien appliquer à sa propre économie le ystème des compensations; c'est même le seul moyen de n'y être point du sien en ce bas monde. ”

“ Avant que j'eusse eu le temps d'achever ma phrase, le papa avançait à la portière sa face rubiconde et reprenait son coin dans le coupé près de sa fille. C'était vraiment avoir du guignon!
Ce que j'avais prédit commençait déjà à se réaliser. Le brouillard se dissipait peu à peu devant les rayons d'un soleil éblouissant; dans une heure ou deux, la chaleur serait accablante. La jeune fille fit voler le foulard de dessus sa tête, tira du cabas un petit miroir de poche et se mit à démê- ler, avec l'un de ses peignes d'écaille, les longs rouleaux dorés qui tombaient jusque sur ses épaules. ”

“ Ce fut le bonhomme qui prit la parole.
— Mais c'est mon compagnon de voyage!
— Comment cela ? fit ma tante.
— Sans le savoir, sans m'en douter le moins du monde, j'ai eu l'honneur de voyager dans le coupé avec M. de Courville, ajoutai-je pour répondre à la question de ma tante.
— Vraiment ! s'écria mademoiselle de SaintBrice. C'est un singulier hasard. Comme cela, la présentation est faite.
— Pas du tout, pas du tout ! répliqua M. Dufour, qui m'en voulait un peu de mon mutisme prolongé. Bien que nous ayons passé ensemble deux journées pleines, nous n'en sommes guère plus avancés ”

“ Je me sentis pénétré d'outre en outre. Je me penchai à son oreille; et, profitant d'un moment où son père avait la tête à la portière, je lui dis Lien bas : — Pourquoi n'êtes-vous pas restée? Quel chagrin vous m'avez fait !
Pour toute réponse, elle me tendit sa petite main nue; je la portai avec passion à mes lèvres, qui y laissèrent l'empreinte d'un brûlant baiser.
C'est après de pareils élans qu'il n'y a plus ni ré- serve ni fausse honte : on se dit tout ce qu'on a refoulé jusque-là au plus profond de son cœur ; on ne se cache plus un penchant auquel on a vainement voulu résister ”

“ DILIGENCE
Il y a deux ans de cela. Je venais de recevoir une lettre de ma tante de Saint-Brice. Elle m'avait déniché une femme, un parti magnifique qu'il ne fallait pas laisser échapper. Bref, on me mandait de venir dans le plus court délai ; tout était conclu, arrangé, grâce à elle : je n'avais plus qu'à me montrer et à épouser. Je ne savais, du reste, rien de bien positif sur ma nouvelle famille, sauf pourtant le chiffre de la dot, qui était alléchant. Mon beau-père futur était un riche né-
gociant, la perle des hommes, et veuf, ce qui complétait et parachevait ses qualités. ”

“ Ma première idée n'avait été que de partager mon manteau avec elle; je m'en débarrassai cette fois complétement et je le posai le plus légère- ment que je pus sur les genoux de la jeune fille, que j'avais une peur effroyable de réveiller, bien à tort, car elle dormait déjà du plus profond sommeil. C'était faire mieux que saint Martin : je me dépouillais tout à fait, quand lui s'était contenté
de trancher en deux le différend de la pointe de son épée. ”