Henri Doniol

“ La nation entière a su le plus visiblement gré au gouvernement de 1871 de n'avoir cessé de la dégager, l'avenir jugera à coup sûr comme elle. Le vainqueur de 1814 et de 1815 n'avait eu à changer que les personnes, dans le gouvernement de la France, pour que l'esprit y devînt tel qu'il lui importait de l'y savoir; les victoires de celui de 1871 venaient de produire, elles, une révolution déplaçant toutes les données. Dans le pays vaincu s'agitaient depuis longtemps les espérances d'une forme politique à laquelle seule il semblait à un grand nombre que ses destinées devaient être confiées. ”

“ Ce fut une joie pour lui d'apprendre l'offre de M. de Bismarck. Il s'était évidemment résigné à la restriction de Belfort. Il répondait sans doute en lui-même par anticipation aux inquiétudes qu'elle suggérerait, aux clameurs qui en seraient le résultat, aux objurgations de tribune, aux véhémences de presse, et pensait que, sa parole aidant, tout se calmerait sous la satisfaction indubitable des malheureuses contrées délivrées enfin de l'ennemi. L'avance venue de M. de Bismarck le débarrassant de tout cela, il la saisit du premier moment. ”

“ Si on en déduit les hommes en congé de convalescence (ce sont les blessés restés à la suite des corps en attendant leur pension) nous n'avons que l'effectif des années de paix de l'Empire. Apparemment qu'on ne nous demandera pas de renoncer à notre situation dans le monde, et même à notre indépendance! Jamais on ne m'a dit un mot qui eût un sens pareil pendant la douloureuse négociation de la paix, ni dans les négociations de tout genre qui ont suivi. Certes, on doutait que nous pussions tenir nos engagements, payer la somme exorbitante de cinq milliards ”

“ Mais il faut regarder qui il avait en vue. En réalité ce n'était pas la France. Le chancelier parlait pour le parti auquel il ne pouvait plus guère douter que l'ambassadeur ne fit écho et à qui il ne cherchât à s'indiquer comme le plus décidé des auxiliaires. Le chancelier dit de la République en France ce qu'il croit de nature à détourner l'idée qu'elle soit un danger pour l'Allemagne, voilà tout. Il faudrait des appréciations plus directes de M. de Bismarck, pour rendre positifs son machiavélisme à notre encontre dans cette occasion et l'aveuglement de M. Thiers à ne s'en être pas douté. ”

“ Quand, à Berlin, on mettait en avant des doutes sur la stabilité du gouvernement de Versailles, c'était en vue des derniers milliards de la rançon; on voulait avoir la garantie de les toucher. En France aussi la stabilité était demandée, mais en vue de l'existence nationale. La future histoire de notre époque, n'omettra pas l'accusation, jetée sur M. Thiers, de n'avoir -conçu la fixité du pouvoir qu'en sa personne et d'avoir tout plié à ce but; elle venait d'une moitié de l'Assemblée nationale qui, elle, ne concevait cette fixité qu'autrement et de manières fort divergentes entre elles. ”

“ Ce n'est pas à M. de Bismarck seul que, trois jours après, arrivèrent ces nouvelles assurances de M. Thiers, mais au roi de Prusse à la fois et, qui plus est, au comte de Moltke. Le général de Manteuffel n'en dut pas plus tôt la lecture aux confidences du comte de Saint-Vallier, qu'il s'en servit auprès de chacun d'eux en même temps, « cédant, leur mandait-il respectivement, à « l'empressement de leur faire connaître des vues si « précises et par lui absolument partagées ». ”

“ Il eût appartenu à celle-ci de regarder de près, de savoir lire dans les faits, beaucoup moins au commandant de l'occupation; celui-ci jugeait forcément à distance et sur les conversations ou à raison des égards rencontrés chez ceux qui étaient intéressés. La petitesse des hommes qui remplissent un rôle public a, presque autant que la droiture, action sur le cours des événements. C'est M. de Manteuffel surtout qui avait porté les idées au point où elles se trouvaient à présent. L'ambassadeur, lui, avait fait le contraire et il va tâcher de le faire de plus en plus. ”

“ M. Thiers fut toujours plus confiant dans le résultat que n'osaient l'être ou se montrer ses auxiliaires. Par expérience de l'histoire et par intelligence des faits il a eu, dans toute cette oeuvre de la libération, un sens des choses probables qui, sauf à l'égard du comte d'Arnim, ne s'est guère mépris. Il y puisa la patience, le sang-froid et, d'ailleurs, un grand moyen de soutenir les autres quand ils étaient troublés. ”

“ Le général, avec son réel désir de rapprocher son pays du nôtre par les procédés mutuels, en vit une occasion dans ce choix à faire entre l'un ou l'autre des deux gages. La pensée d'amener le Président à donner de suite à l'Empereur Guillaume la marque de confiance de ne point accepter l'offre, le porta à conjurer le plénipotentiaire d'y travailler avec lui, même de transmettre à M. Thiers une note de sa main pour le persuader. ”

“ C'était l'intendance qui n'ouvrait pas les adjudications faute d'avis de la Guerre, ou qui se récriait sur la brièveté du temps; c'était le génie, se retenant par le manque de crédits inscrits ou même par système; c'étaient les entreprises, arrêtées par le prétendu manque d'ouvriers. Architectes, ponts et chaussées, administration voyère, tout le personnel d'exécution dont les départements disposaient fut mis aux ordres de la légation par M. Thiers lui-même, cent trente ouvriers de la Marine envoyés de Brest et de Cherbourg sur son intervention personnelle 1. ”

“ Le pays est sage au fond, quoiqu'à la surface agité dans quelques départements; on sent la nécessité de la paix; on veut payer l'indemnité convenue, dans un délai raisonnable réglé d'après les possibilités. Les gens qui parlent de vengeance, de revanche, sont des étourdis, des charlatans de patriotisme, et leurs déclamations restent sans écho. Les honnêtes gens, les vrais patriotes veulent la paix, en laissant à un avenir éloigné de décider de nos destinées à tous. ”

“ L'idée du chancelier serait que l'on en terminât sur la base d'un parallélisme entre l'évacuation et les payements, sauf à débattre sur les détails d'exécution; au contraire le parti militaire, représenté par le comte de Moltke et l'Empereur, voudrait retarder le règlement; il tient bien à toucher l'indemnité de guerre, mais également à conserver le plus longtemps possible le territoire occupé; à ses yeux c'est une sûreté indispensable contre la reconstitution des forces militaires de la France et contre son instabilité politique. ”

“ Chez le citoyen élu qui inaugura en France à cette époque le gouvernement sans monarchie, la dignité de la tenue, la justesse du coup d'oeil et celle des démarches, le bon sens et la décision de l'action, le sang-froid du patriotisme, la supérieure intelligence des moyens et de leur mise en oeuvre, que beaucoup estimaient et ont estimés, même après, ne pouvoir être l'apanage que des royautés, frapperont le juge futur comme en ont été frappés les juges contemporains. ”

“ Rien de notre part ne pouvait sérieusement les motiver. Les explications de M. Thiers, amplement développées par M. de SaintVallier, leur enlevaient tout fondement, et l'état trop visible dans lequel nous laissaient les défaites en eût démontré l'inanité au moindre politique de bonne foi. Un fait non douteux, tandis que d'autres restent encore obscurs, c'est que dans ce mouvement d'opinion le monde militaire surtout était écouté. L'esprit militaire s'est toujours fait des illusions sur les périls à prévoir comme sur les entreprises à caresser. ”

“ La langue qu'il allait entendre parler lui était connue, de même les visées politiques, familiers les caractères allemands : avantages précieux pour discuter nos intérêts et parvenir à protéger, dans toute la limite praticable, les populations demeurées sous l'ennemi. Quelque chose de plus avait probablement compté : l'éducation recherchée, la tenue, l'affable et prévenante dignité des manières. C'est en effet pour beaucoup grâce à ces qualités personnelles, que d'avoir appelé le comte de Saint-Vallier se trouva une décision heureuse. ”

“ Du côté allemand, au quartier général du moins et dans l'état-major, c'est une justice à rendre qu'aucune des prévoyances à attendre du bon vouloir ne manqua. En annonçant le traité aux chefs de corps, un ordre du jour de M. de Manteuffel fit un point d'honneur à ses subordonnés que les derniers mois de la présence des troupes sur le territoire français ne fussent pas marqués par des incidents regrettables, et qu'officiers et soldats redoublassent de prudence et de réserve. ”

“ Le Président se voyait contraint de perdre toute illusion sur la faculté, qui nous semblait assurée par le traité de paix, de substituer des garanties financières aux garanties territoriales après l'acquittement des deux premiers milliards, autrement dit de faire cesser l'occupation. Il s'était flatté jusqu'alors que son pays serait soudain remis en pied devant l'Europe, une fois son territoire rédimé de cette manière en une seule année; la France aurait reconquis par là l'indépendance de ses relations et de ses actes ”

“ En fait, la tension des idées, à Berlin, vers l'éventualité en question ne reste plus, à la date de cette lettre, qu'une sorte d'écho affaibli de préoccupations qui s'éteignent. Un autre air ambiant que celui du comte de Moltke se fait sentir. Le chancelier marche librement dans la lutte qu'il a entreprise; sa guerre contre le haut clergé catholique suit rudement son cours, et sa guerre contre les influences féodales par la réorganisation des territoires administratifs ne tardera pas à avoir la sanction parlementaire : c'est incontestablement lui qui domine. ”

“ Ce furent les dessous des négociations. Les chroniqueurs ou les historiens allemands les feront sans doute ultérieurement connaître; sur plus d'un des faits de ces années dures pour nous, ils jetteront une lumière qui manque encore aujourd'hui ; les sentiments du prince de Bismarck à l'égard du général de Manteuffel, en' ce moment de l'année 1871, resteront un de ces faits. Dans les actes du général et dans sa manière d'être, rien n'autorisera à supposer de sa part une idée exagérée de sa personne ou de sa position; il portait pourtant ombrage au chancelier. ”

“ On voyait passer discrètement un coupé de louage plus que défraîchi et médiocrement attelé, conduisant le commissaire extraordinaire au quartier général, ou du. quartier général chez lui; le respect du deuil public avait porté ce dernier à un tel extérieur de vaincu, lui recherché d'habitudes comme de manières. De loin en loin quelques congédiés de notre armée regagnant leur village; la crânerie de leur démarche devant les victorieux qui nous gardaient jetait un instant de surprise, vague apparition de l'avenir espéré, trop tôt effacée par la tristesse présente. ”