Adolphe Thiers

“ « Que venez-vous faire ici, lui avait dit M. de Bismarck? De quoi vous mêlez-vous? C'est là une question qui doit se vider entre la France et nous; et vous, neutres, vous n'avez pas à vous en mêler. Nous avons donné des conditions ; elles sont irré - vocablement fixées, et nous ne les changerons pas. Si elles ne sont pas acceptées, la guerre recommencera. »
M. Kern était épouvanté, et il nous a dit qu'il n'y avait aucune espérance et qu'il fallait se hâter de tirer la France du précipice où elle était tombée. ”

“ D'ailleurs, je ne demandais pas qu'on proclamât la République comme régime définitif. Je disais seulement, pour ménager toutes les susceptibilités : « Bornons-nous à organiser la République qui existe, de manière qu'elle soit conservatrice tant qu'elle sera le gouvernement du pays, l'Assemblée restant juge souverain de la valeur des moyens que je proposais pour atteindre ce but. Un gouvernement qui, sur un aussi grave sujet, n'aurait eu ni vues ni langage, aurait été le plus coupable et le plus lâche des gouvernements. » ”

“ Neuf cent mille hommes, un million suffisent à la sécurité de la France, et c'est d'ailleurs tout ce que son budget peut supporter. Or un million d'hommes, sur le pied de guerre, suppose cinq cent mille hommes sur le pied de paix. Pour les encadrer, il ne faut pas moins de cent cinquante régiments d'infanterie, quarante d'artillerie, soixante-douze de cavalerie; et ces cadres, si l'on veut leur donner une consistance qui ne les laisse pas à l'état de cadres vides et sans vie, entraîneront une dépense de cinq cents millions. ”

“ Vous voulez payer, nous voulons évacuer; ainsi rien ou presque rien ne peut nous diviser. Quant à la guerre, soyez convaincu qu'on ne la veut pas. L'Empereur, M. de Bismarck et les hommes politiques sont les maîtres; ils veulent la paix et la feront prévaloir. C'est le moment de la sceller par une convention où sera établie la marche parallèle de l'évacuation et des paiements successifs de l'indemnité. ”

“ Toute l'Europe honore votre conduite et votre sagesse politique. Votre pays ne pouvait mieux faire que de vous charger de le représenter. Vous n'avez pas suivi votre Gouvernement dans sa politique d'excitation stérile et déloyale à l'égard des Polonais. C'est un titre pour vous. La nation russe est favorable à la France, et si ce sentiment triomphe de la faiblesse de l'Empereur pour son oncle, vous obtiendrez quelque chose de la Russie. Nous la suivrons sans nous engager à la guerre, bien entendu, mais enfin nous ferons entendre que nous sommes encore quelque chose en ce monde. ”

“ Elle me remercia des efforts que j'avais faits pour le Danemark, en 1866, me rappela que son frère, alors à Paris, était venu me voir, m'exprima des voeux pour la France, et me laissa une impression indicible de bonté et de charme.
J'arrivai chez le prince Gortchakow à deux heures, pour n'en sortir qu'à cinq heures et demie. Je le trouvai seul, toujours très accueillant, mais moins heureux que la veille. Il tenait à la main un paquet de dépêches, venues de Londres et de Tours, et me dit :
« Tenez, lisons-les ensemble. » ”

“ Il aborda ensuite le sujet de la liberté des élections, et m'assura que nous l'aurions plus grande que sous aucun régime; mais qu'il ne voudrait pas qu'il y eût d'élections en Alsace ni dans la Lorraine allemande.
« Ah! quant à cela, non, non, lui répondis-je. L'armistice n'est pas le traité de paix ; jamais nous ne laisserons, dans un armistice, préjuger une question de territoire. »
Le chancelier fut frappé de la vivacité de ma réponse. ”

“ Vous savez, sans doute, Monseigneur, que la Russie, l'Angleterre, l'Autriche, l'Italie ont proposé aux puissances belligérantes le principe d'un armistice qui donnerait à la France le temps de convoquer une Assemblée nationale. J'ai accepté la mission, suite et continuation de celle que j'ai remplie, depuis quarante jours, de venir à Tours, puis d'aller à Paris soumettre au Gouvernement dont j'avais reçu les pouvoirs, la proposition des puissances neutres. ”

“ Parlant pour la première fois devant l'Assemblée de Versailles, M. Rouher, de ministre autrefois dominateur était devenu ministre accusé, portant le poids de toutes les fautes d'un régime dont il était le représentant le plus compromis. La situation était périlleuse pour lui, et il se présenta en homme ayant conscience du péril. Raisonneur vigoureux et sensé, lorsqu'il releva toutes les légèretés de la commission, il eut l'avantage contre elle sans toutefois entraîner les applaudissements de l'Assemblée. ”

“ En remettant ces lettres au chef du Pouvoir exécutif, Votre Altesse voudra bien lui exprimer en notre nom combien l'Empereur et Roi, notre auguste maître, et son Gouvernement ont à coeur d'entretenir les relations les plus cordiales avec la France. Ce sentiment est loin d'être altéré par les circonstances actuelles. Nous tenons trop à ce que la France tienne son rang accoutumé parmi les nations européennes pour ne pas lui témoigner, dans un moment d'épreuve, des égards particuliers et une constante amitié. ”

“ Pour Paris, le général de Rivières, officier du génie, avait imaginé un ensemble de travaux qui eût coûté plus de cent millions et qui n'était pas nécessaire, puisque Paris tel quel avait pendant quatre mois arrêté les Prussiens. Il aurait suffi d'ajouter aux ouvrages actuels de la défense quatre ou cinq forts, à Saint-Denis, à la jonction de la Seine et de la Marne, aux Hautes-Bruyères, à Châtillon, à Montretout. Paris serait ainsi devenu inabordable, cela est d'une évidence irrésistible, et ces travaux, même réduits, auraient encore coûté trente millions ! ”

“ « Si toute la France, y compris Paris, disent-ils, a la liberté de voter, il n'y a plus de motif de ne pas recourir au suffrage universel. »
M. Gambetta croit que, pour terminer la guerre, une assemblée ne vaut rien. Il ajoute que, cependant, il se rangera à l'avis de ses collègues de Paris et de Tours, si le Gouvernement de Paris partage l'avis de la Délégation de Tours et adopte la proposition de conclure un armistice, afin que l'on puisse convoquer une Constituante. ”

“ Et le pacte de Bordeaux?
M. le Président de la République. C'est à vous de choisir l'un et l'autre. Le pays, en vous donnant ses pouvoirs vous a donné la mission évidente de le sauver, en lui procurant la paix d'abord, après la paix, l'ordre, avec l'ordre, le rétablissement de sa puissance, et enfin un gouvernement régulier. Vous l'avez proclamé ainsi, et dès lors c'est à vous de fixer la succession, l'heure de ces diverses parties de l'oeuvre de salut qui vous est confiée. (Oui! Très bien! à droite.) Dieu nous garde de nous substituer à vous! ”

“ Le grand avantage de l'armistice serait d'arrêter dans leur marche les deux cent mille hommes qui viennent de Metz; Le Mans, le Havre, Amiens, toute la Normandie et toute la Picardie seraient préservées de l'invasion. C'est dans ces provinces que se sont repliées toutes nos ressources en bétail, en denrées de tout genre; la quantité en est immense; leur prise enrichirait l'ennemi et serait une véritable ruine pour nous. Rendre les élections faciles et sauver tant de richesses, sont des avantages à ne pas mépriser. ”

“ Tout le monde, aujourd'hui, voulait la paix, et la France, en particulier, condamnée à employer toutes ses ressources à l'acquittement de sa dette envers l'Allemagne, ne pouvait songer qu'à la libération de son territoire. ”

“ « Ce danger, m'a-t-il dit, nous le sentons; mais que faire? Tout est dans la main des Russes.
— Les Hongrois étant pour nous et les Allemands autrichiens contre nous, ai-je répliqué, ne vous serait-il pas difficile, même si les Russes vous en donnaient l'exemple, de prendre une attitude décidée en notre faveur?
— Nous ne ferons pas moins qu'eux, m'a répondu M. de Beust; je suis fort attaqué en ce moment, mais quand je proposerai à l'Autriche de faire quelque chose qu'elle se devra à elle-même, je ne doute pas d'être écouté. » ”

“ Quant à avoir raison, cela importe également. Les Hongrois ne veulent pas servir des rancunes, mais le moment viendra où la Prusse se mettra dans son tort; elle étendra la main sur Baden, le Wurtemberg, la Bavière. Alors tous nos Allemands d'Autriche seront justement irrités, nos Hongrois auront intérêt à les soutenir, l'Europe entière nous approuvera, et l'Autriche-Hongrie unie à la France sera promptement et complètement victorieuse. ”

“ A minuit, le général de Ladmirault descendit en silence, par Courbevoie, dans le bois de Boulogne, et se tint, sans bruit, aux abords des portes de la Muette et d'Auteuil. Le général Douay, à la même heure, sortit de ses tranchées et vint se placer près de la porte de Passy. Des troupes de police, bien choisies, suivies de soldats du génie, devaient s'approcher de la porte désignée et promise, s'y précipiter dès qu'elle serait ouverte, s'emparer du poste, puis se diviser, partie à droite, partie à gauche, pour aller enlever les deux portes voisines et les ouvrir à l'armée. ”

“ La gauche, qui dans l'espoir de rendre inévitable l'impôt sur le revenu s'était prononcée contre celui des matières premières, commençait à regretter d'avoir pris cette attitude. La droite, nonobstant ses sympathies pour M. Lucien Brun, redoutait que l'échec de l'impôt sur les matières premières ne rendît inévitable celui sur le revenu, impôt qu'elle regardait comme révolutionnaire; mais les manufacturiers de toutes nuances, les orléanistes heureux de trouver une occasion d'ébranler le Gouvernement, beaucoup de gens du centre, mûs par un intérêt électoral, étaient contre nous. ”

“ Aussi, M. de Beust voudrait que les Italiens fussent les premiers à agir, et il les y pousse.
« Notre territoire les couvre, dit-il, jusqu'à la Suisse. Pour aller chez eux, il faudrait passer chez nous. Nous sommes donc leurs alliés nécessaires, et je voudrais qu'on essayât de se jeter sur eux, car la guerre serait déclarée de fait, sans que j'eusse à la déclarer moi-même. L'intervention des Italiens est le seul moyen de généraliser la guerre. Si elle se généralise, vous êtes sauvés. » ”

“ Faites-en donc votre oeuvre, votre souci de tous les jours! Si l'exercice de certains droits qui appartiennent aux peuples libres, peut inquiéter le pays, sachez y renoncer momentanément et faites à la sécurité publique un sacrifice qui profitera surtout à la République. S'il était possible de dire que l'ordre n'est pas un intérêt égal pour tous, j'oserais affirmer qu'il est votre intérêt essentiel à vous, et que lorsque nous travaillons à le maintenir, nous travaillons pour vous, presque plus que pour nous-mêmes. ”

“ C'est pourquoi j'acceptai la proposition que nous firent les plus puissantes maisons de banque de Paris, de garantir la souscription du second milliard, moyennant une commission de vingt et quelques millions. Ce prix m'avait paru d'abord excessif; puis, calculant ce qu'il en coûterait aux banquiers pour se procurer le demi-milliard ou le milliard non souscrit, si l'emprunt n'était pas couvert tout entier, je trouvai ces prétentions moins exagérées. Cette combinaison avait encore un autre avantage : celui d'intéresser les banquiers à notre succès. ”

“ Ne touchant qu'avec ménagement au danger qui pouvait menacer les provinces russes de la Baltique et aux visées de la Prusse sur les provinces allemandes de l'Autriche, j'ai demandé à l'Empereur si pour arrêter un tel débordement d'ambition, il ne trouverait pas sage de s'opposer aux actes qu'on se proposait d'exercer contre la France, et de se faire ainsi une alliée fidèle de cette France qui, sous un bon gouvernement, retrouverait bientôt toute sa force passée. ”

“ Dans sa déposition devant la commission chargée par l'Assemblée de faire une enquête sur les actes du Gouvernement du 4 Septembre, le maréchal, interrogé sur la capitulation de Sedan, avait mis un soin particulier à défendre l'Empereur et à se déclarer seul responsable des événements de cette journée.
Les pamphlétaires bonapartistes s'emparèrent aussitôt de cette déposition pour disculper l'Empereur, et, dès ce moment, leur langage devint audacieux. Sans doute, disaient-ils, on avait eu tort de faire la guerre sans s'y être suffisamment préparé; mais qui ne s'est jamais trompé? ”

“ S'il était utile de former une Assemblée, au moyen des élections, il ne l'était pas moins d'avoir une idée de la paix que cette Assemblée aurait à faire. Je voulus donc pousser M. de Bismarck à découvrir le fond de sa pensée à cet égard. ”

“ J'expliquai ensuite pourquoi l'income-tax était moins arbitraire en Angleterre qu'il ne le serait nécessairement en France. En Angleterre, pour l'établir, on avait pris pour bases la terre, les loyers, les bénéfices des professions, parce que toutes ces sources de revenus n'étant pas imposées, on pouvait les grever de fortes taxes. Mais en France, si l'on s'adressait à la terre, elle montrerait qu'elle paye sa part déjà largement par la contribution foncière et les centimes additionnels; de même, les loyers et les bénéfices des professions supportent l'impôt mobilier et celui des patentes. ”

“ Quant à la situation militaire, je dis que les membres du Gouvernement doivent savoir combien de temps Paris peut encore tenir. En ce qui concerne la province, je sais que l'armée de la Loire est forte de quatre-vingt mille hommes. D'après le dire des autorités de Tours, elle sera bientôt de cent à cent dix mille hommes, qui, comme les troupes de Paris, ont profité du temps écoulé pour s'instruire et s'organiser; mais, dans l'état actuel, cette armée pourrait-elle tenir la campagne? On ne le pense pas, M. Gambetta pas plus qu'un autre. ”

“ Dans d'autres notes plus étendues, écrites pour fixer quelques souvenirs des années de sa Présidence, M. Thiers rappelle les grandes difficultés qu'il eut à surmonter pour rétablir l'ordre, relever le crédit public, réorganiser l'armée et enfin libérer le territoire. Il explique comment il aurait voulu, avec le concours des conservateurs de tous les partis, organiser un gouvernement assez fort pour préserver la France des excès de la démocratie, et comment, arrêté dans
l'accomplissement de ce dessein par l'opposition de l'Assemblée, il dut, le 24 mai 1873, se démettre du pouvoir. ”

“ Pourtant, en réalité, le Gouvernement les veut. La principale objection qu'elles ont rencontrée, dans son sein, venait de la crainte qu'on ne pût élire ni à Paris, ni dans les départements occupés. Cette crainte étant supprimée par l'armistice, l'objection tombe et, loin de trouver de la résistance, la convocation d'une Assemblée ne fera que satisfaire à l'un des voeux les plus prononcés de l'opinion publique. Il pourra y avoir des choix qui ne nous conviendront pas, à nous modérés, mais la majorité sera libérale et conservatrice ”