Henriette de Witt

“ Le jeune Romain semblait plaider une cause qui lui tenait au cœur; parfois le juif faisait un signe d'assentiment.
Tous deux entrèrent daus la maison d'Aquilas. Miriam, debout, auprès de son grand-père, arrangeait de ses mains délicates les cheveux blancs soulevés par le vent; elle essuyait la poussière qui couvrait les habits du vieillard; la nourrice, à genoux devant lui, lavait les pieds d'Éléazar, Le Romain s'arrêta sur le seuil. « Voilà la femme que j'ai rêvée, se dit-il tout bas, grave et pure comme nos anciennes matrones, belle comme un songe de l'Orient. » ”

“ Mais nulle partie de cette fortune ne devait être consacrée à la mollesse ou à l'aisance de la vie. « Nous travaillerons comme par le passé, disait-elle à Posthumius, seulement nous pourrons habiller ceux qui sont nus et nourrir ceux qui sont affamés, jusqu'à ce que le Maître nous appelle. — Qui sait, ce sera peut-être bientôt? disait son mari; seulement ma mère se reposera. Elle ne travaillera plus toute la nuit pour les pauvres. » « Quel repos que celui qui nous attend! » Et le regard ardent de Miriam cherchait le ciel. « Quel héritage que le nôtre ! il ne se peut ni souiller ni flétrir! » ”

“ Jeanne, à genoux auprès de sa sœur, cherchait à réchauffer ses mains froides, elle soufflait sur ses lèvres glacées, elle couvrait de baisers le front
et les joues pâles, mais à travers tous ses efforts une immense terreur s'emparait peu à peu de son âme.
Elle n'osait pas regarder sa mère de peur de l'effrayer, enfin elle leva les yeux sur ce visage où elle avait coutume de chercher toujours force et consolation. Ce qu'elle vit confirma ses plus horribles craintes.
Marthe pressait sa fille contre son cœur, mais ses yeux étaient tournés vers le ciel. ”

“ L'Angleterre était émue comme son chef; dans un magnifique sonnet, partout répandu, Milton appelait les vengeances de Dieu sur la maison de Savoie, et les peuples protestants de langue française répétaient, de foyer en foyer, le cri plaintif qui s'élevait des vallées de Pragéla et de Pérouse encombrées de réfugiés vaudois :
« Seigneur, ici le sang d'Abel Crie encore sur les supplices; Vois Zacharie encor parmi les sacrifices Mort entre le temple et l'autel.
Gloire de l'Éternel! justice des justices, As-tu les yeux fermés et ta puissante main Endormie en ton sein? » ”

“ Depuis quelques jours Aquilas ne sortait que pour les affaires indispensables, il craignait de perdre les dernières paroles, le dernier regard de son père. Il était là, soutenant dans ses bras le vieillard mourant, lorsque Éléazar se souleva par un suprême effort. Il n'avait pas parlé depuis bien des heures, il restait immobile et inerte dans son lit; tout à coup il étendit les bras comme s'il apercevait le suprême objet de ses pensées : « Jérusalem! » s'écria-t-il, et il expira, fidèle
jusqu'au dernier jour à l'unique passion de sa vie. ”

“ Josué Janavel pensait comme son père; il était robuste et courageux ; il ne pliait pas comme le vieillard sous le poids du travail et des années, et ce n'était pas du martyre qu'il attendait le repos. « Je combattrai pour le Seigneur avant de mourir, » se disait-il. Mais ses yeux se reportaient sans cesse sur sa femme et sur ses enfants. Marthe vit son inquiétude, elle la partageait, mais sa foi triomphait de tous les doutes et de toutes les craintes. ”

“ M. Pâris venait de sauter dans le bateau, seul pour protéger tant de femmes et d'enfants contre les périls d'un voyage aventureux, sans que sa foi voilée par la profondeur de sa chute lui donnât la sereine et ferme assurance qui rayonnait dans le regard de sa femme ; elle fit un signe d'adieu à sa tante qui distinguait à peine les fugitifs entassés dans la barque, tant les ombres de la nuit descendaient vite, tant sa vue était troublée par les larmes qu'elle ne voulait pas laisser tomber. « Vous irez quelquefois voir ma mère, » criait Gillonne ”

“ Fucarandono, indigné, allait répondre lorsque le bonze Sintoïste se leva, et s'avançant vers le Père, il se mit à genoux auprès de lui, levant les mains au ciel : « Jésus-Christ, dit-il à haute voix, unique et véritable Fils de Dieu, je me rends à vous, je confesse de cœur et de bouche que vous êtes le Dieu éternel et tout-puissant, et je prie tous ceux qui m'écoutent de me pardonner si je leur ai tant de fois enseigné comme vraies des choses que je reconnais et que je déclare présentement n'être que des faussetés et des fables. » ”

“ Posthumius se gardait de lui enlever cette consolation suprême.
Lorsque les derniers devoirs furent rendus à Aquilas, et sa tombe confiée aux soins des juifs, assez nombreux à Ravenne, Miriam dit elle-même : « Allons retrouver notre mère. » On cherchait à les retenir : « La persécution n'est pas calmée à Rome, disait-on parmi les fidèles ; ici elle ne nous a pas atteints, restez avec nous ; nous sommes en petit nombre, pauvres et méprisés; vous pourrez servir le Seigneur plus librement qu'à Rome. » Miriam secouait la tête : « Notre mère est seule, » répondait-elle toujours. ”

“ Marthe les encourageait.
« Elle est comme une colonne dans la maison de Dieu,» disaient les femmes de Rora, et elles se pressaient autour d'elle, cherchant une force nouvelle dans la foi sereine de la compagne de Jusué Janavel. Seulement les plus jeunes, les plus impatientes s'irritaient parfois de ne pouvoir lui arracher une seule parole de confiance terrestre. « L'Éternel est notre forteresse! répétait-elle.
— Mais votre mari combat dans la montagne ! Il a déjà repoussé l'ennemi ! » ”

“ Le père, toujours courbé sur sa rame, suivait de l'œil toutes ces souffrances auxquelles il ne pouvait porter remède ; lorsqu'il releva la tête, il crut apercevoir à l'horizon un point blanc qui grossissait à chaque instant. Il allait s'écrier, lorsqu'une angoisse nouvelle lui saisit le cœur. « Amis ou ennemis ? Le navire qui s'avançait dans le lointain apportait-il le salut ou le supplice?
Était-il conduit par les fidèles sujets du roi, qui se croiraient obligés de ramener les fugitifs dans cette patrie dont ils s'éloignaient au prix de tant de souffrances? » ”

“ Miriam et son mari se récrièrent d'une même voix : « Et vous? — Moi, j'ai le Seigneur! » dit la veuve chrétienne. Miriam se tut. Depuis qu'elle connaissait et qu'elle aimait Jésus-Christ, elle avait compris que son père n'avait d'autre Dieu que l'argent. Le culte qu'il rendait au Dieu d'Israël n'avait jamais touché sa conscience ni son cœur : « S'il pouvait ouvrir les yeux à la sainte lumière ! » ”

“ Aux premiers feux de l'aurore teignant d'une nuance rosée les cimes des montagnes, Janavel mit la main sur l'épaule de Jacob. « J'ai pensé toute la nuit, dit-il, comme le jeune homme se relevait sur son séant et le regardait avec des yeux encore appesantis par le sommeil, ils n'ont pris ni mon père, ni mon fils. Ils disent seulement : « votre femme et vos filles. » J'avais dit à Martha de les faire partir pour la montagne, j'y vais voir. Si Barthélemy est là, je l'emporterai en Pragéla ; il faut sauver quelqu'un si Dieu le permet. Mon père est
trop vieux, il ne saurait nous suivre. ”

“ Et il se tournait vers Sa-Fou avec un respect mêlé d'inquiétude. « Je le verrai assurément dans la vie éternelle, repartit le jeune chrétien, et dès à présent, je le porte dans mon cœur. » Trois jours plus tard, le vieux Dharma recevait le baptême, comme son fils, au bord de la mer, et les pêcheurs, accourus en foule pour assister à ce spectacle, s'étonnaient dans la journée de trouver leurs filets plus pesants que de coutume : « Ce sont, disaient-ils, les prières du bonze portugais qui ont fait cela. » ”

“ « Je crois au Dieu que tu prêches, dit Sa-Fou en se relevant tout à fait et s'approchant du Père, je veux être son disciple ; voici de l'eau; qu'est-ce qui empêche que je sois baptisé comme tu m'as dit, et lavé de mes péchés? — Si tu crois de tout ton cœur, cela t'est permis, » dit Xavier, répétant ce qu'avait dit quinze cents auparavant l'apôtre Philippe au seigneur éthiopien. ”

“ « Xaca est un faux dieu, dit hardiment le ministre de Jésus-Christ; l'Éternel est le seul Seigneur
et Père des hommes, et nul ne peut être sauvé s'il ne l'adore et ne croit en son fils Jésus-Christ. » Puis, comme s'il avait reçu le don des langues, en dépit des difficultés du japonais qu'il connaissait à peine, à travers les embarras que suscitaient à chaque pas les idées fausses comme les ignorances du jeune homme, François prêcha Jésus-Christ, le Maître de son cœur comme de sa vie, le Roi des hommes et des anges, le Sauveur crucifié qui a donné sa vie pour racheter son peuple. ”

“ La nuit tombait rapidement, comme elle fait dans les pays chauds ; déjà les ombres s'épaississaient dans la demeure du juif Aquilas, et sa fille Miriam, debout auprès d'une table de marbre, allumait la lampe à sept becs dont la forme rappelait l'Orient et la patrie lointaine, jusque dans le Transtevère de Rome. Une femme, courbée par le travail plus que par les années, faisait les préparatifs d'un simple repas. ”

“ La loi divine, telle que nous la prêchons, est la plus ancienne de toutes, dit le Père; avant leurs institutions les plus antiques, les Japonais, enseignés par la nature, quin'est autre chose que la révélation primitive de Dieu, savaient qu'il était défendu de donner la mort, de voler, de se parjurer, et de commettre les péchés énoncés dans les dix commandements; la preuve en était que celui qui commettait l'un de ces crimes était sans cesse en proie aux remords de sa conscience. La raison seule enseignait à fuir le mal et à pratiquer le bien. ”

“ Janavel, à peine guéri de sa blessure, reparut parmi les siens : « Si je ne puis marcher loin, je serai toujours bon à sonner la retraite, « disait-il en souriant. Ses compagnons riaient, ils savaient que le signal ne viendrait pas trop tôt. Janavel était plus hardi que les officiers étrangers; il connaissait mieux les ressources du terrain, et sa passion était plus ardente. La lutte reprit avec une nouvelle vigueur sous les ordres du capitaine encore faible et malade.
Il était revenu seul, Barthélémy s'attachait aux habits de son père : « Emmenez-moi! » disait-il. ”

“ La malheureuse épouse de Kei-Sei n'avait pas repris ses sens lorsque son mari porta sur lui-même une main homicide; elle ouvrait les yeux lorsqu'un lugubre cortége toucha le seuil de sa demeure; Kei-Sei mourant avait demandé à être rapporté dans sa maison. Elle se releva chancelante et vint tomber auprès du brancard. « C'est toi! dit-il, que les dieux soient loués d'avoir permis que je te revisse, » et il ferma les yeux. « Il est mort, s'écria Sibata; il ne me reste plus qu'à mourir aussi. Kamis éternels, recevez mon âme! » ”

“ A ces conditions, un cri d'indignation s'éleva parmi les bonzes, et leur colère redoublait en entendant les seigneurs japonais qui murmuraient entre eux à la vue de Xavier : « Voilà donc ce pauvre homme dont on nous a fait tant de peintures ridicules ; plût à Dieu que nos enfants lui ressemblassent ! Que d'honneurs lui rendent les plus grands de son pays ! Aucun d'eux n'a voulu partir quand il voulait rester ! » En effet, les Portugais, décidés à rendre hommage au missionnaire devant le peuple, le suivaient la tète nue, et lui parlaient à genoux comme à un souverain. ”

“ « Courage , Stéphane, s'écria-t-il enfin ! Bien , Stéphane, tu l'as frappé, tu l'as blessé ! Il est mort ! —
César n'est plus! » dit-il au peuple qui l'écoutait avec stupeur, et la foule s'écoula en silence, hésitante et confondue.
Rome sut bientôt que le maître qui l'avait opprimée quinze ans avait succombé sous le poignard des assassins. Les honnêtes gens se réjouirent ; les délateurs et
les débauchés frémirent, car le vertueux Nerva était empereur. ”