Jules Barni

“ Par moral , on entend que ce qui n' agit que par des conséquences plus ou moins prochaines : la calomnie est un mal moral , la bonne réputation est un bien moral , parce que l' une et l' autre occasionnent à notre égard des dispositions et des habitudes de la part des autres hommes qui sont utiles ou nuisibles à notre conservation et qui attaquent ou favorisent nos moyens d' existence .
Ainsi en définitive le bien ou le mal moral ne se distingue pas du bien ou du mal physique , et le premier , comme le second , se ramène à un principe fondamental et unique : la conservation de soi-même . ”

“ J' ai toujours la puissance de vouloir , non la force d' exécuter . Quand je me livre aux tentations , j' agis selon l' impulsion des objets externes . Quand je me reproche cette faiblesse , je n' écoute que ma volonté ; je suis esclave par mes vices et libre par mes remords ; le sentiment de ma liberté ne s' efface en moi que quand je me déprave , et que j' empêche enfin la voix de l' âme de s' élever contre la loi du corps . ”

“ Je suis bien loin de nier la puissance de l' éducation et des lois sur les hommes et de contester le bien qu' on en pourrait tirer ; mais l' erreur est de croire qu' elles puissent tout , comme si chaque être humain n' était qu' une pâte molle qu' on pût façonner à sa guise , et comme si chacun n' apportait pas en naissant des dispositions et des aptitudes particulières . Helvétius avançait ici un paradoxe insoutenable , mais il y avait au fond de ce paradoxe une idée qui plaisait beaucoup au XVIII e siècle : celle du parti à tirer de l' éducation pour la réforme de la société . ”

“ Vous avez maintenant une idée nette de la vertu telle que la conçoit Vauvenargues : elle a son principe dans la passion , mais dans les passions nobles et désintéressées , dans celles qui tendent au bien de la société . C' est là ce qui fait , selon lui , sa force et sa beauté . C' est par là que l' homme peut vivre d' une vie digne de sa nature et jouir du plus grand bonheur qu' il puisse obtenir en ce monde . ”

“ « Puisque , dit Saint-Lambert , la conscience est l' effet du jugement que nous portons de nos actions , et que l' opinion dicte souvent nos jugements , il s' en suit que les actions que nous nous reprochons le plus sont celles que l' opinion condamne , et que nous nous reprochons rarement celles qu' elle ne condamne pas . »
Sans doute en fait nous réglons souvent notre jugement et notre conduite sur l' opinion , mais ce n' est pas l' opinion qui doit être le guide de la conscience ; c' est au contraire la conscience qui doit servir à régler l' opinion . ”

“ Né pour des chagrins plus secrets , il a eu de la hauteur et de l' ambition dans la pauvreté ; il s' est vu , dans ses disgrâces , méconnu de ceux qu' il aimait ; l' injure a flétri son courage , et il a été offensé de ceux dont il ne pouvait prendre de vengeance . Ses talents , son travail continuel , son application à bien faire , son attachement à ses amis , n' ont pu fléchir la dureté de sa fortune . Sa sagesse même n' a pu se garantir de fautes irréparables ; il a souffert le mal qu' il ne méritait pas , et celui que son imprudence lui a attiré . ”

“ On attribua ce changement à la profonde tristesse qu' inspirait à Helvétius l' état politique de la France , où la disette sévissait par surcroît ; nous avons vu Duclos miné par cette même tristesse . Elle fait grand honneur à l' un et à l' autre : si l' on peut reprocher à ces philosophes une vie trop épicurienne et des principes de morale trop relâchés , ils ne se montraient pas du moins indifférents aux maux dont un détestable régime accablait leur patrie . Cette tristesse contribua peut-être à abréger les jours d' Helvétius ; elle assombrit en tout cas la fin de sa vie . ”

“ « Si tout est nécessaire , il n' y a plus de vice . » Vauvenargues répond « qu' une chose est bonne ou mauvaise en elle - même , et nullement parce qu' elle est nécessaire ou ne l' est pas . » Pour être nécessaire , le vice n' en est pas moins le vice ; seulement le vice , dans ce système , ne peut être qu' une maladie , une maladie de l' âme . Si l' on réplique qu' il ne faut donc traiter les vicieux que comme des malades , Vauvenargues l' accorde sans difficulté :
« Rien n' est si juste , rien n' est plus humain ; il faut traiter le scélérat comme un malade . » ”

“ La vue d' un animal malade , le gémissement d' un cerf poursuivi dans les bois par des chasseurs , l' aspect d' un arbre penché vers la terre et traînant ses rameaux dans la poussière , les ruines méprisées d' un vieux bâtiment , la pâleur d' une fleur qui tombe et qui se flétrit , enfin toutes les images du malheur des hommes réveillent la pitié d' une âme tendre , contristent le cœur et plongent l' esprit dans une rêverie attendrissante . ”

“ C' est que le dernier admet sous le nom de conscience une sorte d' instinct spécial qui nous sert à juger tous les autres instincts et nos actions , tandis que le premier s' en remet aux instincts eux-mêmes du soin de nous éclairer et de nous diriger .
Quoi qu' il en soit sur ce point , il résulte de ce qui précède que c' est dans la passion , dans le sentiment , dans le cœur , que Vauvenargues place non-seulement le ressort de l' âme , mais sa lumière et sa règle , et qu' il lui subordonne ou lui sacrifie la raison , laquelle n' est d' ailleurs pour lui que la réflexion ou le raisonnement . ”

“ Vauvenargues traîna dans la gêne , la douleur et l' obscurité le petit nombre d' années qu' il lui fut donné de vivre , et il mourut au moment où il touchait à la gloire qu' il méritait si bien . Helvétius , au contraire , eut une existence riche , heureuse , brillante , et il obtint de son vivant la renommée qu' il souhaitait . Il n' y a rien non plus de commun entre leurs esprits , si ce n' est ce qui appartient au courant généreux du temps , courant qui ne se fait pas moins sentir dans les bas fonds du système d' Helvétius que dans les hautes et nobles pensées de Vauvenargues ”

“ Mais la morale de Vauvenargues ne réagit pas moins contre l' esprit de La Rochefoucauld , qui nie la vertu en prétendant que l' amour-propre en est l' invariable principe , que contre celui de Pascal et des Jansénistes , qui la rétrécissent en croyant la relever par le retranchement de tout élément humain ; et , pour comprendre cette morale tout entière , il faut tenir compte à la fois de cette double réaction . Pascal et La Rochefoucauld sont comme deux pôles opposés qui repoussent également Vauvenargues . Contre le premier , il veut rendre à la vertu son caractère humain et social ”

“ Vauvenargues regardait avec raison cette question comme capitale , et il en relevait ainsi l' importance :
« Je disais quelquefois en moi-même : il n' y a point de démarche indifférente dans la vie ; si nous la conduisons sans la connaissance de la vérité , quel abîme ! Qui sait ce qu' il doit estimer , ou mépriser , ou haïr , s' il ne sait ce qui est bien ou ce qui est mal ? Et quelle idée aura - t - on de soi-même , si l' on ignore ce qui est estimable ? » ”

“ Duclos ajoute d' ailleurs avec beaucoup de raison qu' il y a une grande différence entre la connaissance de l' homme et la connaissance des hommes . « Pour connaître l' homme , dit -il très justement , il suffit de s' étudier soi-même ; pour connaître les hommes , il faut les pratiquer . »
La morale de Duclos est , comme celle de Vauvenargues , comme celle de tous les philosophes du XVIIIe siècle , une réaction contre cette triste et désespérante doctrine qui avait tant assombri le moyen-âge et dont Port-Royal avait été , au siècle précédent , la dernière et la plus haute expression . ”

“ Les grandes pertes causées par le fer de l' ennemi et par la fièvre des rizières étaient le moindre mal : c' était surtout un mal moral qui rongeait l' armée ; non-seulement la vieille licence de la noblesse militaire s' aggravait jusqu' à permettre au plus immonde des vices , au vice contre-nature , de s' étaler presque ouvertement dans le camp ; mais la cupidité que la régence avait infiltrée dans les veines de la noblesse étouffait le sentiment de l' honneur et brisait le lien naturel d' affection entre l' officier et le soldat . ”

“ Rien n' est plus faible d' ailleurs que l' argument par lequel il prétend prouver la légitimité de la noblesse héréditaire ( M. 364 ) : « Les enfants n' ont pas d' autre droit à la succession de leur père que celui qu' ils tiennent des lois ; c' est au même titre que la noblesse se perpétue dans les familles : la distinction des ordres du royaume est une des lois fondamentales de l' État . » Vauvenargues oublie que ce n' est pas la loi qui fait le droit : elle n' est faite que pour le garantir et elle ne saurait rendre l' usurpation légitime . ”

“ Je ne puis estimer quiconque cherche à se dérober dans les ténèbres ; le grand jour est fait pour éclairer la vérité , et je
me fais gloire de penser comme ce philosophe qui disait que toutes ses actions n' avaient jamais rien de secret et qu' il voudrait que sa maison fût de verre . Nous sommes dans les conjonctures les plus difficiles : que nos concitoyens nous environnent de toutes parts , qu' ils nous pressent , que leur présence nous inspire et nous anime . Elle n' ajoutera rien au courage de l' homme qui aime sa patrie et qui veut la servir ”

“ J' exposerai et j' apprécierai la philosophie morale de Vauvenargues ; il ne s' agissait aujourd'hui que de raconter sa vie et de peindre l' homme en lui . Sa vie , vous la connaissez maintenant : vie de souffrance physique et de noble ambition déçue par la maladie ou brusquement coupée par la mort , mais vie de courage héroïque , et en somme vie bien remplie , quoique si courte , puisque , malgré sa brièveté et les douleurs qui la tourmentèrent , Vauvenargues a pu écrire des pages que les hommes méditeront éternellement . ”

“ Qu' on nous dise qu' il est bon qu' un seul périsse pour tous , j' admirerai cette sentence dans la bouche d' un digne et vertueux patriote qui se consacre volontairement et par devoir à la mort pour le salut de son pays ; mais si l' on entend qu' il soit permis au gouvernement de sacrifier un innocent au salut de la multitude , je tiens cette maxime pour une des plus exécrables que jamais la tyrannie ait inventées , la plus fausse qu' on puisse avancer , la plus dangereuse qu' on puisse admettre , et la plus directement opposée aux lois fondamentales de la société 1 . ”

“ Tels sont les deux points que je m' efforcerai surtout de faire ressortir dans les leçons que je consacrerai à Helvétius , à Saint-Lambert et à Volney . Je vous montrerai le souffle de l' amour de l' humanité purifiant en quelque sorte , comme un vent salutaire , les plus fâcheuses doctrines et leur faisant porter des fruits qu' on n' en aurait pas attendus , tandis que nous voyons trop souvent aujourd'hui les plus pures théories stérilisées par je ne sais quel mauvais air qui courbe et dessèche les âmes . ”

“ « Il ne faut pas être timide de peur de faire des fautes ; la plus grande faute de toutes est de se priver de l' expérience ... Qui voudra se former au grand doit risquer de faire des fautes ; » – et cette autre maxime ( 162 ) , dont Sainte-Beuve a dit qu 'il y a des commencements de révolution dans ce mot-là : « Il faut permettre aux hommes de faire de grandes fautes contre eux-mêmes , pour éviter un plus grand mal , la servitude . »
Mais chez Vauvenargues l' esprit de conservation : dans l' ordre politique l' emporte sur l' esprit de réforme et de révolution . ”

“ Les soldats marchent à l' ennemi , comme les capucins vont à matines . Ce n' est ni l' intérêt de la guerre , ni l' amour de la gloire ou de la patrie , qui animent aujourd'hui nos armées ; c' est le tambour qui les mène et les ramène , comme la cloche fait lever et coucher les moines . On se fait encore religieux par dévotion , et soldat par libertinage ”

“ Il y a , au contraire , si nous voulons nous rendre capables de nous gouverner nous-mêmes , deux choses qu' il faut sauver du naufrage des dogmes religieux et des systèmes métaphysiques , et qui en sont en effet indépendantes : le sentiment de notre liberté morale , d' où naît celui de notre responsabilité , et le principe de l' obligation morale ou du devoir , qui engendre la vertu ; sans ce double fondement , il n' y a pas de libre démocratie , pas de république possible . ”

“ Et il ajoute , rappelant ainsi le grand principe auquel , avec tous les philosophes de son temps , il voudrait ramener les hommes : « Mais , pour être en état de reprendre et en état de corriger les hommes , il faudrait d' abord aimer l' humanité , et l' on serait alors à leur égard juste sans dureté et indulgent sans lâcheté . »
Duclos a bien raison de chercher à relever la nature humaine des calomnies et des anathèmes qui avaient pesé sur elle durant tant de siècles , et à réveiller dans les âmes le sentiment , si longtemps endormi , de l' amour de l' humanité . ”

“ Ce n' est pas seulement , d' ailleurs , au point de vue de la morale privée , mais c' est aussi au point de vue de la morale publique que les idées d' Helvétius sur ce qu' on nomme proprement les mœurs sont fausses et condamnables . Ainsi le libertinage n' est pas moins contraire au respect que nous devons aux autres qu' à celui que nous nous devons à nous-mêmes . Il est vrai qu' Helvétius ne croit pas cette espèce de corruption incompatible avec le bonheur d' une nation ; mais il faut avouer qu' il a une singulière façon d' entendre le bonheur des peuples et l' intérêt général . ”

“ Il n' y a rien dans l' esprit humain que ce qui s' y introduit par l' expérience , et nous ne jugeons d' aucune chose que sur des idées acquises . Ils font plus : cet accord évident et universel de tous les hommes , ils l' osent rejeter ; et contre l' éclatante uniformité du jugement des hommes , ils vont chercher dans les ténèbres quelque exemple obscur et connu d' eux seuls , comme si tous les penchants de la nature étaient anéantis par la dépravation d' un seul , et que sitôt qu' il est des monstres , l' espèce ne fût plus rien ... ”

“ Quoi , c' est là la conscience ! C' est là cet « instinct divin , » cette « immortelle et céleste voix , » dont Rousseau avait parlé en des termes si éloquents qu' ils n' auraient pas dû s' effacer de la mémoire de Saint-Lambert . Quoi ! Les joies de la conscience et les remords qui la déchirent n' ont d' autre principe que la prévoyance ou le souvenir des suites agréables ou fâcheuses que nos actions ont pour nous ! Mais comment dans ce système parler encore de vertus ou de vices ? Il n' y a plus ni vertu , ni vice , dès que notre intérêt personnel est notre unique règle ”

“ Nul ètre matériel n' est actif par lui-même , et moi je le suis . On a beau me disputer cela , je le sens , et ce sentiment qui me parle est plus fort que la raison qui le combat ! J' ai un corps sur lequel les autres agissent et qui agit sur eux ; cette action réciproque n' est pas douteuse ; mais ma volonté est indépendante de mes sens ; je consens ou je résiste , je succombe ou je suis vainqueur , et je sens parfaitement en moi-même quand je fais ce que j' ai voulu faire , ou quand je ne fais que céder à mes passions . ”

“ « Ce n' est
pas à porter la faim et la misère chez les étrangers qu' un héros attache la gloire , mais à les souffrir pour l' État ; ce n' est pas à donner la mort , mais à la braver . » Je voudrais seulement que Vauvenargues n' oubliât point que le soldat , quand il se distingue du citoyen , n' est plus que l' instrument de la tyrannie , et que , comme Diderot l' a si bien dit 1 , le seul moyen d' être libres , c' est que l' habit militaire ne soit plus que l' uniforme du citoyen . ”

“ Vauvenargues appartient déjà trop au XVIII e siècle , bien qu' il se distingue à beaucoup d' égards , et sur ce point même , des philosophes de son temps , pour avoir pu fermer son esprit à cette sorte d' idées . Il était d' ailleurs trop bon moraliste pour négliger des questions qui se rattachent elles-mêmes à la philosophie morale , et trop amoureux de l' action pour ne pas aimer , non-seulement la philosophie politique , mais la politique pratique elle-même . Il regardait , au contraire , la politique ( c' est une de ses maximes , 405 )
comme la plus grande de toutes les sciences . ”

“ « Ce qui n' est bien ou mal qu' à un particulier et qui peut ètre le contraire de cela à l' égard du reste des hommes , ne peut être regardé en général comme un mal ou comme un bien .
Afin qu' une chose soit regardée comme un bien par toute la société , il faut qu' elle tende à l' avantage de toute la société ; et afin qu' on la regarde comme un mal , il faut qu' elle tende à sa ruine : voilà le grand caractère du bien et du mal moral . »
Tel est pour Vauvenargues le caractère du bien et du mal moral , et par conséquent le critérium qui doit servir à les distinguer l' un de l' autre . ”

“ Chaque jour je sortais pour visiter quelqu' un des monuments qui couvrent la plaine ; et un soir que l' esprit occupé de réflexions , je m' étais avancé jusqu' à la vallée des sépulcres , je montai sur les hauteurs qui la bordent , et d' où l' œil domine à la fois l' ensemble des ruines et l' immensité du désert . – Le soleil venait de se coucher ; un bandeau rougeâtre marquait encore sa trace à l' horizon lointain des monts de la Syrie ; la pleine lune à l' orient s' élevait sur un
fond bleuâtre , aux planes rives de l' Euphrate ”

“ Voici comment Duclos la conçoit : « Nous avons tous dans le cœur des germes de vertus et de vices , il s' agit d' étouffer les uns et de développer les autres . Toutes les facultés de l' âme se réduisent à sentir et à penser ; nos plaisirs consistent à aimer et à connaître : il ne faut donc que régler et exercer ces dispositions , pour rendre les hommes utiles et heureux par le bien qu' ils feraient et qu' ils éprouveraient eux-mêmes . » ”