Leopold von Sacher-Masoch

“ Cette Anna Klauer qui a noyé ton enfant et le sien, qui faillit à Goldrain t’arracher la vie d’un coup de pistolet ! Maintenant, redoute Sarolta Parkany, qui empoisonna son époux et s’est liée à des brigands pour le doux plaisir de se venger des hommes et par dessus tout de toi ! Regarde-moi bien ! je suis la femme qui fait trembler des milliers de gens, que tout le monde considère capable des pires actes sanguinaires, de toutes les cruautés, — la hyène de la Poussta !
— Grâce ! grâce !... implora le baron, tombant sur ses genoux. ”

“ Irma ne l'aurait-elle pas, comme jadis, conduit dans sa loge ?.
Au même instant, une lueur rouge et crue inonda l'endroit où se trouvait Maniasko : Irma
venait d'attacher une torche enflammée à l'un des barreaux de la cage aux lions, et c'est là, dans cette cage, au milieu de ces fauves, que se trouvait enfermé l'infortuné prince. Un effroi indicible s'empara de tout son être. Irma, les bras croisés sur la poitrine, se tenait devant la grille et, tout en le contemplant de ses yeux bleus et froids, poussait des éclats de rire saccadés et sataniques. ”

“ Tu n’étais jusqu’ici que l’amant d’une vulgaire fille de joie à qui tu t’unissais dans cette chambre ; elle t’a vendu à moi, si bien que tu m’appartiens comme l’esclave que j’aurais acheté au marché.
— Épouvantable ! s’écria le jeune seigneur.
— Reste auprès de moi, continua la princesse, je t’aime, résigne-toi à ton sort ; je pense qu’après tout, il n’est pas si terrible qu’il semble te paraître. Ne suis-je pas riche et distinguée ? Ne suis-je pas belle ?
— Tu es la plus belle femme que j’ai jamais vue, s’écria Bethlémy, et cependant je ne puis pas t’aimer. ”

“ Mais, elle, invoqua l’amour, la passion que lui, Stephan, avait su lui inspirer, lui fit entrevoir le bonheur sans nuages qui les attendait, une fois libres l’un et l’autre, au sein du luxe et des richesses : elle fut, tour à tour, suppliante et menaçante, et finit par laisser à son amant le choix entre la perte de sa possession ou un crime.
Quand elle l’eut quitté, Stephan, éperdu de jouissance, et que l’idée de l’abandon de sa superbe maîtresse avait rendu lâche et infâme, se résolut au plus abominable des forfaits : il tuerait ou laisserait tuer son bienfaiteur. ”

“ Quand la danse fut en train et qu'il jugea le moment favorable, Sandor, entre choquant les talons et se balançant sur les hanches, s'avança vers la jeune fille. Elle comprit qu'il allait l'inviter au czardas, et elle recula jusqu'au mur, un sourire dédaigneux sur les lèvres. Alors Pista s'avança à son tour et se placa entre elle et l'étranger. — Si tu veux danser avec ma fiancée, dit-il, il faut d'abord me demander la permission.
— Quand je ne me soumets à personne, pas même à l'Empereur qui est à Vienne, pourquoi
voudrais-tu que je te demande une permission à toi. ”

“ Comme il entrait, la vieille se leva et lui chuchota à l’oreille qu’Ursa l’attendait dans sa chambre à coucher, il n’avait qu’à s’y rendre, mais, quoique sur un ton bas et poli, elle s’arrangea de façon que l’on entendit chaque mot, or comme Bethlémy savait qu’Ursa ne permettait volontiers aucune plaisanterie sur ses amours, il quitta sur le champ l’auberge, remonta à cheval et se donna l’air de reprendre son chemin. À quelques cent pas de la czarda, il revint vers la taverne, attacha son cheval à un saule et, passant par derrière la czarda, grimpa l’étroit et raide escalier. ”

“ Bientôt il entendit dans la pièce voisine le frou-frou d'un vêtement de femme, puis la lourde portière qui cachait la porte s'entr'ouvrit.
Une grande et majestueuse femme toute vêtue de velours noir, enveloppée d'un voile, le visage recouvert d'un masque de velours noir, entra et mesura le baron d'un regard qui lui glaça le sang dans les veines.
— Me connais-tu? fit une voix bien connue.
— Princesse ! s'écria Steinfeld, soudain délivré de toute angoisse, c'est vous-même et tout ceci n'est donc qu'une plaisanterie? ”

“ Là, elle changea de vêtements, — ceux qu’elle portait à Budweis et à Goldrain, — et, une heure plus tard, belle à ravir et certes, en tout semblable à la déesse de l’amour sortant de l’onde, vêtue de batiste blanche garnie de dentelles, on la vit trotter d’un pas léger et élastique par les rues de Munich.
Elle s’arrêta devant l’étalage des riches magasins, contemplant toutes ces belles choses de l’air d’une femme qui en a eu sa part, qui en possède encore et pourrait, le voulût-elle, en posséder encore davantage à l’instant même. ”

“ Sarolta sursauta.
— Encore une fois, fit la vieille, vous ne pouvez rien sans moi. Je connais votre plan, je l’ai lu dans les astres. Vous désirez être libre, obéir n’est pas dans votre nature, dans votre sein sommeille un besoin de domination absolue. Votre plan réussira, tout vous sera favorable sous tous les rapports et vous aurez aussi la douce jouissance d’assouvir votre vengeance sur un ennemi, néanmoins, quoi qu’il arrive, n’agissez jamais sans consulter la vieille sorcière.
— Je te manderai, lorsque j’aurai besoin de toi, dit la Princesse. ”

“ Grand Dieu! s'écria Steinfeld, vous me rendez aujourd'hui le plus heureux des mortels.
Il se leva et enserra de ses bras la belle et superbe fille en un transport de tendresse.
Elle resta muette et incapable d'exprimer la moindre volonté. Il la transporta sur un canapé, lui enleva son chapeau qu'il jeta dans le premier coin venu, il dénoua sa superbe chevelure, puis, embrasé de désirs passionnés, lui arracha la fourrure qui couvrait son admirable gorge.
Elle fut à lui !
Le jour même, il lui choisit, dans la Ringstrasse, une demeure meublée avec le luxe le
plus raffiné. ”

“ « Bon voyage, baronne ! Avant de quitter ces lieux, sachez qui vous en chasse. C’est moi qui vous ai arraché le cœur de votre époux. Il est une justice sur terre ! Vous avez privé de son bonheur la pauvre ouvrière Anna Klauer, l’avez reléguée au ban du vice et du crime, et maintenant la princesse Parkany vous paie de retour. Bon voyage ! »
Le jour qui suivit le départ de sa femme et de ses enfants, le baron Steinfeld revint sur son domaine et écrivit à Sarolta une lettre remplie de désirs enfiévrés, par laquelle il lui rappelait sa promesse et la sommait de l’exécuter. ”

“ L’apparition s’arrêta dans la pleine lueur bleuâtre de la lune. Alors il reconnut parfaitement la haute taille de la wojwoda, sa belle tête encadrée de tresses blondes, avec ses grands yeux bleus au regard hautain ; seulement, sur ses lèvres aux voluptueux contours, une douce gravité avait succédé au sourire du portrait.
Greiseneck saisit instinctivement un pistolet et l’arma ; mais la dame blanche fit un signe pacifique de la main et disparut aussitôt par l’autre extrémité de la galerie, dont le mur s’ouvrit mystérieusement et sans bruit, comme la première fois, et se referma de même. ”

“ Tout-à-coup,
une petite porte, située au fond de la cage, s'ouvrit et, au milieu d'applaudissements frénétiques, apparut Irma; d'un mouvement d'une fierté inimitable, elle rejeta la grande plisse de velours fourré dont elle était recouverte, et, revêtue d'un costume de satin blanc bordé d'hermine rouge, légère et souriante, elle pénétra dans la cage des fauves, un fouet en fil d'archal à la main, droite, svelte, au visage le
plus noble du monde auquel des cheveux blonds comme l'or et de fraîches couleurs imprimaient un charme fascinateur. ”

“ Elle le dévisagea de haut en bas, puis se prit à rire. « Pour qui me prenez-vous ? » dit-elle, « je ne suis pas une fille ; les filles ont du cœur, moi, je n'en ai plus ! » Là-dessus, elle abandonna le bras du galant officier et le laissa au plus haut point stupéfié.
Cette même nuit, Anna Sarolta décida de se faire écuyère. Une belle écuyère n'était, elle le savait bien, rien de neuf, mais une écuyère belle autant que vertueuse ne pouvait manquer de produire une sensation parmi les hommes de toute classe et elle pourrait à son gré les enchaîner et en faire ses esclaves. ”

“ C'était par une belle mais froide soirée d'automne. Au ciel, sans nuages, brillaient des milliers d'étoiles. Tout alentour du château un calme profond régnait.
Au moment où le capitaine allait entrer, une jeune femme, à la taille élancée et svelte,quitta la rampe de la terrasse,où elle se tenait appuyée, et s'avança vers lui, souriante. C'était Mlle de Krosnowska, la dame blanche de Machow.
Avec une touchante expression de cordialité, elle lui tendit une petite main, toute frémissante, qui émergeait à peine de la manche d'une superbe pelisse de fourrure foncée. ”

“ La baronne s’exécuta et tendit le jeu à Maximilien pour qu’il coupât.
— Bien, continua le colonel ; nous allons tirer ; rouge signifie la vie, noir la mort.
La baronne présenta le jeu d’abord à l’officier, puis à l’artiste. Après un instant de silence, — un siècle d’angoisse, — Étienne de K... jeta tranquillement sa carte sur la table en disant : « rouge ! »
— Noir, bégaya le jeune homme ; la carte, s’échappant de sa main, tomba aux pieds de la jeune femme ; celle-ci la ramassa et l’examina avec curiosité.
— La dame de trèfle ! reprit froidement Amélie. ”

“ Le baron Steinfeld, pour qui, comparés à la fidélité et à l’affection de sa femme, dont l’amour se bornait à lui témoigner ce qui constitue la pratique des vertus domestiques, la haine et le mépris d’une femme personnelle et altière auraient été un vrai délice et une consolation, sentit sa tête tourner aux éclats de rire provocateurs et aux paroles cajoleuses de Sarolta. Il devina chez elle une de ces natures impérieuses, enflammées et sans pitié qui lui annonçait tout ce qu’il souhaitait maintenant, et l’idée lui vint qu’elle l’exhortait clairement à
s’approcher d’elle. ”

“ Jamais! reprit la voix, tu es à moi, à moi à tout jamais, ou la mort si tu préfères !
— Qui est ça? murmura le jeune gentilhomme. Qui parle ainsi? Ursa, où es-tu?
— Je ne suis pas Ursa, mais celle que tu viens d'aimer et d'embrasser ! cria la femme à son côté, puis elle se mit à lancer un éclat de rire folâtre.
- Toi, mon Di'eu! balbutia Bethlémy, cette voix!.. serait-ce possible!.
- Je suis celle que tu as méprisée, et qui
t'aime encore, fit la femme avec un calme majestueux. ”

“ Le lendemain de la cérémonie, le Prince dut se rendre à Pesth y faire une emplette pour sa femme. Vers le soir, le père Pistian se fit annoncer. Comme il entra, Sarolta, vêtue d’un vaporeux négligé, sur lequel elle avait passé une jaquette de velours bleu garnie d’hermine, reposait sur un épais canapé. Elle salua le prêtre en riant.
— Vous êtes bien pressé, fit-elle, de venir prendre votre récompense.
— Pourrais-je vous adorer autrement, répondit Pistian.
— Mais savez-vous ce que c’est que d’être mon esclave, reprit la cruelle belle d’un ton railleur ; qui se met en danger, y succombe. ”

“ C’est ainsi que, moi-même, je l’attends de l’amour.
— Vous êtes une femme étrange, extraordinaire, murmura le baron. Vous inspirez à l’homme une espèce d’effroi qu’il ressent de plus en plus, grâce à vous, au pouvoir magique et diabolique que vous exercez sur lui.
— Serait-ce là l’effet que je vous ai produit ? fit Sarolta regardant Steinfeld de ses grands yeux calmes et le pénétrant, pour ainsi dire, jusqu’au fond de l’âme. ”

“ Sur le fond, noirci par le temps, s'accusait une physionomie claire, aux yeux bleus impérieux, et aux lèvres pleines et souriantes. Des cheveux abondants, d'un blond roux, s'échappaient, pareils à des serpents de feu, d'une toque carrée, de fourrure sombre comme la pelisse, et garnie d'une magnifique aigrette.
— C'est elle! dit-il à l'officier, c'est Barbara Krasnowska, la wojwoda. Elle vivait à l'époque du roi Sigismond-Auguste, et c'était une femme pécheresse, belle, cruelle
comme le diable. ”

“ Il s’effondra sans un cri à ses pieds. Mais un instant après, il se releva et voulut appeler. Aucun son ne traversa ses lèvres, seul un flot de sang s’en échappa. Warwara éleva le poignard pour la deuxième fois. — « Pitié ! » — murmura Halikof.
— Avez-vous eu pitié de moi ? pitié de Semen Poultowski ? — répondit-elle avec un sourire glacial. Un second coup l’étendit sans mouvement.
Pendant que Warwara essuyait tranquillement le poignard aux vêtements de sa victime, un homme élégamment vêtu, le chapeau sur la tête, le pistolet au poing, pénétra dans la chambre. ”

“ Or ça, dépêchez-vous, cria-t-elle, il est grand jour et les pandours chevauchent sur la Poussta.
Sur cette injonction, deux brigands arrachèrent leur captif de cheval, le jetèrent à terre comme une bête, lui lièrent ensuite les mains à l'aide d'une longue corde, puis le traînèrent comme un paquet dans la forêt ; au cours de ce court mais douloureux calvaire, la tête de l'infortuné portait à tout instant sur les racines noueuses que les grands chênes avaient jetées tout autour d'eux, ou sur quelques-unes des grosses pierres coupantes émaillant les sentiers de la forêt. ”

“ Sandor avait déjà reçu deux légères blessures, d'où coulait son sang rouge et chaud.
Profitant tout à coup d'un faux mouvement de son adversaire, il le frappa dans le flanc entre deux côles. Pista chancela et s'affaissa par terre.
Il voulut parler; mais, au lieu de paroles, ce fut un flot de sang qui s'échappa de ses lèvres.
A ce spectacle, Martscha ne lit qu'un bond de sa fenêtre auprès du blessé, sur lequel elle se
jeta en poussant des cris de douleur et de désespoir. ”

“ Ayez pitié de moi, Anna, j’arrangerai tout, gémit Steinfeld.
Elle ne l’écouta pas. Sur un coup d’œil d’elle, les filles l’entraînèrent dans la pièce voisine semblable en tout à une chambre de torture et dans un coin de laquelle se trouvait une baignoire de marbre à laquelle conduisaient quatre marches. Sarolta s’étendit nonchalamment sur un sofa qui se trouvait tout proche, puis dit aux filles : Faites ce que je vous ai commandé et ne demandez plus rien, que je puisse me repaître tranquillement des souffrances de ce misérable ! ”