Louis Boniface

“ Grâces à l'attachement des personnes notables de cette paroisse à la vraie religion, on jouissait encore à Hordain de quelque tranquillité, dont M. Lemaire profita pour prémunir le peuple contre le schisme. Cette église, qui n'avait pas encore d'intrus, et vers laquelle on accourait de tous les environs pour recevoir les sacrements, était comme la métropole du canton. Mais Primat avait visité Bouchain, il y avait allumé le feu de la persécution en y établissant un club affilié à celui de Paris. ”

“ M. Jean-Baptiste Lemaire fut le premier ainsi placé dans le village de Gladebeck, près d'Osterveld. Cet avantage fut aussi offert plusieurs fois à M. Albert; mais il refusa parce que les parents des enfants auxquels il enseignait le français, voulurent l'avoir chez eux et le nourrir chaque semaine alternativement. Ils vécurent ainsi en paix pendant plusieurs mois, sans autre soin que celui de bénir la divine Providence qui les protégeait si visiblement; mais c'était un repos dans l'exil, il ne pouvait être long. ”

“ D'un autre côté, l'électeur de Cologne avait donné ordre aux émigrés Français d'évacuer ses états. M. Albert Lemaire, dont le zèle ne pouvait rester inactif, avait sollicité peu de temps auparavant les pouvoirs d'exercer le saint ministère; mais il avait essuyé une sorte de refus, qui devait être suivi de cette disgrâce bien plus douloureuse. Le gouvernement n'admettait ni raisons, ni requêtes, alléguant pour prétexte de refus, que l'ennemi se portait particulièrement sur les contrées qui avaient favorisé les émigrés et leur avaient donné asile. ”

“ Se rendre à Bouchain où le jacobinisme a tant d'adhérents, est une tentative périlleuse; et puis ce militaire, dont on vante la piété, n'est-ce pas un guet-à-pens pour attirer un prêtre catholique au milieu de persécuteurs avides de prouver par une capture de ce genre leur zèle pour la nation? Aussi, les amis de M. Lemaire croient devoir refuser de sortir. Mais pour lui, il ne veut pas consentir à laisser mourir sans sacrements un pécheur repentant ”

“ Tout est consommé ! II faut se décider à reprendre le chemin de l'exil ! Alors, sur des routes couvertes de familles infortunées, de vieillards, de femmes, d'enfants qui fuient les malheurs de leur patrie, MM. Jean-Baptiste et Albert Lemaire, dont plusieurs prêtres qu'ils ont rencontrés à Bétrechies se sont faits les compagnons, se dirigent sur Anvers, par des chaleurs extraordinaires, qui rendent leurs peines encore plus accablantes. ”

“ Quant à moi, si je meurs dans ces contrées lointaines, c'est en professant ma foi que je mourrai, espérant que mon divin Maître me pardonnera mes péchés, et me fera passer d'un lieu d'affliction et de douleur, dans un séjour de gloire et d'une joie pure et éternelle. ”

“ Le schisme avait fait à la Longueville des ravages effrayants. Sous la direction de l'ancien vicaire qui y avait été nommé desservant, l'abbé Lemaire fit sur les erreurs du temps un cours d'instructions, dont les paroissiens profitèrent très peu, parce que n'ayant vu aucun changement dans leur temple et dans les offices, ils croyaient que rien n'avait été changé dans la croyance. ”

“ Citons quelques traits de notre vénérable curé à la valise, selon le nom que l'on donnait aux bons prêtres d'alors. On ne pourra s'empêcher de reconnaître que la main de Dieu veillait sur lui. Un jour il célébrait le Saint-Sacrifice de la messe dans une maison à Thun-Saint-Martin : un loup qui s'était glissé au milieu du troupeau de brebis fidèles rassemblées autour du bon pasteur, l'avait dénoncé; des gendarmes arrivent et se mettent en devoir d'arrêter l'intrépide missionnaire. ”

“ Mais, dans l'excès de sa joie, il laisse connaître, un jour après, le bonheur qu'il éprouve d'avoir pu recevoir les derniers sacrements des mains d'un prêtre catholique. A cette nouvelle, une partie de la garnison de Bouchain est lancée de nouveau sur Hordain, afin de trouver et de saisir M. Lemaire; ils arrivent en fureur chez ses parents, bouleversent tout dans les écuries, la grange et la maison ?
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percent à coups de sabres et de baïonnettes les matelas qu'ils aperçoivent, espérant immoler enfin la victime si désirée. ”

“ Un dimanche, pendant la messe paroissiale, il est sommé par l'indigne pasteur, et trois cents hommes en armes d'adhérer à la schismatique Constitution; on dirige sur lui, en le menaçant, des armes meurtrières ; il n'hésite pas à mettre sa fidélité à l'Eglise au-dessus de l'amour de la vie ”

“ Il ne voulut pas que sa paroisse souffrît de ses infirmités, et pour faire place à un autre curé, il se retira chez ses parents, à Fontaine-au-Pire, dans le courant de 1802. Mgr Belmas lui avait laissé les pouvoirs d'entendre les confessions même chez lui, où l'on vit affluer beaucoup de personnes des communes environnantes. La plupart des curés voisins le prirent pour leur directeur, vinrent lui faire part de leurs difficultés dans le saint ministère, implorer ses conseils; ils en recurent toujours de salutaires avis et se retirèrent chaque fois plus contents et plus éclairés. ”

“ M. Lemaire quitta donc la ferme de Grand-Pont, passa par chez ses parents , visita Iwuy et revint à Hordain; mais la persécution sévit de plus en plus. Cette paroisse ne peut plus lui fournir un sûr abri. Sans cesse elle est visitée par des troupes qui y cherchent des prêtres réfractaires ; les maisons sont visitées de fond en comble; il échappe à la mort d'une manière presque miraculeuse. Il faut qu'il s'éloigne. Il retourne à Bavai, mais il y trouve les mêmes dangers. L'ordre est donné par le département d'arrêter tous les prêtres insermentés. ”

“ On sait que pendant ce temps d'affliction , les fidèles accourus en foule à l'église pour s'unir aux prières du prêtre catholique, en sortaient précipitamment quand ils étaient surpris de se trouver avec l'intrus, ce qui ne pouvait manquer d'indisposer ces prêtres nouveaux. Celui d'Hordain aurait bien voulu avoir un parti, se rallier des paroissiens; mais c'était chose impossible. Il essayait néanmoins, employait mille stratagèmes ; mais ces stratagèmes, loin de lui réussir, tournaient à son désavantage et à sa honte. C'est ainsi qu'un jour il porta plainte ”

“ La patrie devait être rendue à celui qui pour elle formait des voeux si ardents. Eu effet, après qu'il eût passé environ dix mois à Osterveld avec sa famille et quelques autres prêtres, il apprit que la persécution était un peu appaisée et qu'il aurait pu, quoiqu'avec des dangers encore, secourir les fidèles. Il reprit alors, avec ses parents , la route de France où il remit le pied à la faveur d'un déguisement et des ténèbres. L'ancien vicaire de Bavai s'arrêta à Ath ; il y reçut des pouvoirs très étendus et s'en servit pour opérer dans les environs tout le bien qu'il put. ”

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d'appréhender le digne prêtre, envahit l'église d'Hordain, tandis que M. Lemaire distribuait la sainte communion : celui-ci continue, en faisant bonne contenance ; les soldats forment une haie pour prendre leur victime; mais les paysans la défendent, et le peloton est forcé de se retirer sans exécuter son mandat. A midi, arrive un second peloton avec la même mission que le premier; il va s'emparer de M. Lemaire; tout-à-coup un officier accourt et défend toute voie de fait. ”

“ Le bon curé part; il rencontre un de ses paroissiens qui lui demande la charité; n'ayant point d'argent, il se retire à l'écart, ôte ses bas neufs et les apporte au pauvre. Il ne tarde pas à se rendre de nouveau à Solesmes. M. le doyen le voyant encore avec ses vieux bas hérissés, cette fois, de grossiers raccommodages : Mais, mon frère, lui dit-il, avez-vous donc fait voeu de porter toujours une chaussure usée ”

“ Ils s'abandonnent à la divine Providence qui ne tarde pas à les secourir. Ils prenaient un peu de repos sur l'herbe, lorsqu'un jeune prêtre du pays, nommé M. Curlis, vint causer avec eux de leurs malheurs, et offrit de leur chercher un logis dans sa paroisse natale, au hameau de Flechk, paroisse de Belick , à cinq quarts de lieues de Dusseldorf, où ils purent, en effet, louer quelques chambres.
Ils avaient passé deux mois dans cet asile, ayant auprès d'eux une société de prêtres du diocèse de Cambrai ”

“ Ils trouvèrent dans ce lieu des âmes compatissantes qui prodiguaient des secours à deux cents prêtres exilés. MM. Lemaire y jouissaient d'un peu de tranquillité; ils avaient emprunté des livres pour se livrer à l'étude. Mais les Français arrivent; ils sont à Dixte, à cinq lieues de Mol. Il faut fuir encore, il faut aller plus loin ! On part : les voyageurs, le sac sur le dos, traversent Pëer, où
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ils trouvent à peine un lieu pour reposer la télé et un morceau de pain pour se rassasier. Ils gagnent Elécom, dont les habitants, en les voyant, ne peuvent retenir leurs larmes ”

“ Quant à M. Jean-Baptiste Lemaire, il fut nommé, en 1802, desservant provisoire de la paroisse d'Houdain, près Bavai, et transféré six mois après à la cure de Bétrechies où il resta jusqu'en .1820, en y déployant toute la patience et toute la fermeté que
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donnent une foi vive et une ardente charité, souffrant patiemment les persécutions que quelques individus de bas étage lui suscitaient. Il était vénéré comme un saint prêtre ”

“ Il était encore au séminaire quand le schisme fut décrété. Craignant de voir l'intrus envahir le siège épiscopal, de concert avec ses collègues, il sollicita le sous-diaconat auprès du légitime Archevêque, Monseigneur de Rohan ; et malgré la perspective des tribulations, malgré les sollicitations les plus vives de ses parents, il fut ordonné sous-diacre vers la fin de décembre 1790, par M. de Millancourt, évêque d'Amicles , vicaire-général du diocèse. Cette ordination fut la dernière qui se fit à Cambrai avant ia révolution ; elle eut lieu dans la chapelle du palais archiépiscopal. ”

“ Ils étudièrent tons les trois au collége de Cambrai.
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Un quatrième, appelé Nicolas, avait commencé ses études; mais voyant l'état de gêne dans lequel se mettait son père pour subvenir aux frais de l'éducation qu'il voulait donner à ses enfants, il abandonna le collège pour revenir travailler chez ses parents et les aider à soutenir ses trois frères. Bon jeune homme ! La charité qui l'éloigna du sacerdoce ne le quitta jamais; il passa sa vie dans une sorte d'apostolat. ”