Augustin Sicard

“ Les prêtres opposants vont paraître rompre avec la Révolution. Or les curés l’ont acclamée. Ils ont tressailli avec leur peuple en 1789, aux noms d’Etats généraux, de liberté, d’égalité. Les fautes, les destructions de la Constituante n’ont pas beaucoup refroidi leur enthousiasme. Ils ont aimé la Révolution, et la Révolution semble les aimer encore. Dans la constitution civile elle-même, n’a-t-elle pas prouvé sa sollicitude à leur égard, en croyant élever leur traitement d’ancien régime, en établissant dans le fonctionnement de l’Eglise de France l’égalité dont vient d’être dotée la nation. ”

“ Les archives ont recueilli en très grand nombre ces déclarations où l’homme, qui s’est trompé, ou qui a failli, avoue, répare son erreur ou sa faute. Surpris par une mise en demeure qui ne lui a pas laissé le temps de réfléchir ou de s’éclaircir, dominé, peut-être à son insu, par les illusions, les sophismes, les craintes, l’âge, les attaches humaines qui lui ont inculqué une impression passagère, il a laissé échapper plus qu’il n’a proféré son serment. ”

“ Tous les paroissiens sont à leur place, attirés par ce spectacle d’un nouveau genre, avides de voir l’attitude de leur pasteur, souvent divisés eux-mêmes d’opinion et de parti. Nous devinons le combat intérieur qui se livre dans l’âme de ce prêtre, où la pression du dehors, les liens de famille, l’amour du clocher, la crainte du changement, du lendemain, de la misère, cherchent à endormir sa conscience, et lui prêchent la capitulation. ”

“ Plus nombreux sera le camp des politiques, des ambitieux, qui ont donné tête baissée dans la Révolution, qui l’ont faite leur tout entière, et qui ne voudront pas séparer leur destinée de la sienne. On les connaît. Dès 1789 et depuis, ils se démènent, font de la propagande chez leurs confrères, dans les assemblées électorales, déjà dans les clubs, à l’église même, par la parole et par la plume. A les voir à l’œuvre, à les entendre, on peut dès aujourd’hui les ranger parmi les fidèles et même les apôtres de la constitution civile. ”

“ Dans la décision à prendre, le cœur posait ses objections à la conscience. Que de liens à rompre, liens de famille, liens de paroisse, bientôt liens de patrie ! Le curé de Baril écrit à la municipalité qu’il ne prête pas le serment, qu’il se retire chez sa mère, dont il est tendrement aimé, parce qu’elle croit qu’il ne peut rester curé dans les conditions exigées par la loi. Les femmes furent généralement hostiles au serment. Ici, c’est la mère, avertie par la délicatesse de sa foi, qui prêche à son fils l’abstention, et l’appelle auprès d’elle. Les hommes sont moins ardents et moins timorés. ”

“ C’est à ce prix qu’ils seront fidèles, qu’ils retiendront ou qu’ils ramèneront le peuple qui les eût suivis dans le schisme, parce qu’il était plus près d’eux que des évêques ; c’est à ce prix qu’ils rachèteront l’Eglise de France, qu’elle restera catholique, qu’ils lui conserveront, à travers le sang et les ruines, dans la crise la plus terrible qu’elle ait traversée, le bien inestimable de l’unité. ”

“ Il ne semble pas que la jeunesse ait cédé à l’emballement particulier qu’on pouvait craindre. La vieillesse compta des capitulations que les années expliquent. Recevoir signification à soixante, à soixante-dix ans, d’avoir à prêter serment sous peine de destitution, d’expulsion, finalement de déportation, tout quitter pour aller au loin, à l’étranger, infirme et sans argent, ou bien rester en France avec la vision de la prison et même de l’échafaud : il y avait là une perspective capable de déconcerter des volontés affaiblies par le temps. ”

“ Si elle est contraire au décret, il faudra la produire au grand jour, en pleine église, devant des magistrats qui veulent faire appliquer la loi, devant un peuple partisan du serment, parce qu’il n’en comprend pas la culpabilité, parce qu’il aime son curé et que c’est la condition de le garder. Un refus, de sa part, qui paraîtra une révolte contre la nation et une trahison de la cause populaire, va bouleverser les sentiments, et peut tourner la sympathie de la veille en haine du lendemain. ”

“ Les lettres, les condamnations des évêques et du pape lui apportent peu à peu l’argument suprême de l’autorité, toujours si puissant sur ceux qui veulent rester catholiques. Les fausses nouvelles de la prestation en masse du serment dans toute la France sont démenties. La marche de l’Eglise constitutionnelle n’est pas faite pour lui conquérir ou lui garder des adhérents. La conscience un moment vaincue se ressaisit, reprend la lutte et excite le remords. ”

“ Drame de conscience d’avoir à prêter le serment, drame de conscience de l’avoir prêté lorsque cette conscience d’abord vaincue recommence le combat, allume le remords, et amène nombre de délinquants à se rétracter. ”

“ Comment demander à des hommes, dont beaucoup sont des vieillards, de ne pas envisager, ne serait-ce que d’un regard furtif, la misère qui sera la conséquence de leur refus ? La Révolution avait paru préoccupée de la situation temporelle des curés. En fait, elle n’avait guère amélioré leur situation. Celle-ci paraissait avoir grandi moins, par ce qu’ils avaient obtenu eux-mêmes que par ce qu’avaient perdu les évêques, les abbés, les chanoines, ces privilégiés de l’ancien régime. Il n’y avait plus de bas clergé, plus de curés à portion congrue. ”

“ Enfin, à la catégorie des sujets accessibles à la tentation, il fallait joindre les esprits hésitants, mobiles, les caractères faibles, prêts à subir l’influence des confrères ralliés au serment, et plus souvent encore des autorités civiles, dont la pression fut extrême.
C’est dans cette situation complexe que les curés vont voter. Leur décision sera grave, grave pour eux, grave pour leurs ouailles sensibles à leur exemple et à leur conseil. Les évêques sont loin, le pape plus loin encore. L’humble pasteur est proche et écouté. ”

“ Dans cette fermentation confuse de sentiments contraires, de foi et de passions, s’élabore peu à peu un nouvel homme, et ce sera, par un dernier effort de la volonté reconquise, l’homme du devoir. Nous entendrons alors des déclarations qu’on ne peut lire sans une sympathie mêlée de respect, car l’humilité, le repentir, la franchise avec soi-même, la sincérité poussée jusqu’à l’héroïsme du sacrifice, s’y font tour à tour entendre. ”

“ Au moment de la Révolution, bien que la foi ait baissé, l’église apparaît encore comme le bien de tous, et pour tout, pour le temporel comme pour le spirituel, pour la politique comme pour la religion. Depuis 1789, presque toutes les réunions électorales se sont tenues dans les églises, dans les couvents. On va continuer, mais maintenant l’invasion du temple prend un caractère nouveau et menaçant. Un laïc y entre en maître, et c’est pour s’immiscer dans la question religieuse. Il s’appelle M. le maire. ”

“ Oui, cela sera, et cela sera par suite de la constitution civile.
Avec le revirement-de l’opinion, l’impopularité sera complète et terrible. Les prêtres, qui auront refusé le serment pour ne pas trahir leur conscience, vont être accusés de trahir la liberté. Cette époque imbue d’esprit révolutionnaire est déjà trop atteinte dans sa foi pour comprendre que le clergé puisse tout risquer, situation, repos, avenir, popularité, pour des motifs purement religieux. ”

“ Ce qui était grave, indépendamment des ravages faits dans les rangs du clergé, c’était la répulsion pour la Révolution, que la tragédie sanglante venait d’inspirer aux victimes qui avaient si généreusement et si sincèrement travaillé pour elle et avec elle. ”

“ Le curé d’Auteuil a dit à ses paroissiens : « La force va m’arracher de vous ; je serai toujours votre pasteur, malgré elle. La terre ne peut pas m’ôter le troupeau que le ciel m’a confié. Le curé qui me remplacera sera un schismatique, les sacrements seront profanés, et je ne cesserai de gémir sur le sort auquel vont être livrées des ouailles qui me seront toujours chères. » ”

“ L’Eglise constitutionnelle, qui a son extrême gauche, sa gauche, a aussi son centre, disons même sa droite, qui n’est pas insensible aux leçons des événements et aux réveils de la conscience. L’expérience, en semant les désillusions, favorise les retours. ”

“ Un curé des environs d’Evron avait fait en chaire une lecture qui impliquait l’adhésion à la constitution civile. Son vicaire l’interrompt : « Monsieur le Curé, ce n’est pas là ce que vous me disiez encore hier au soir. » A Saint-Clément de Craon, le curé ayant prêté serment du haut de la chaire, son second vicaire, se tournant vers l’auditoire, s’écria : « Vous venez d’entendre le schisme s’établir ; que tous ceux qui sont attachés à l’Eglise me suivent. » Il sortit avec le plus grand nombre des fidèles. ”

“ Quelques détracteurs mettront même en avant, sans y croire beaucoup, des raisons de politique, d’intérêt, la rancune d’avoir perdu les anciens honneurs et la richesse.
Être ainsi victimes de la calomnie, perdre la popularité et avec elle le cœur, la confiance du peuple, c’est grave, surtout pour ceux qui ont à se les concilier. L’épreuve sera d’autant plus douloureuse que les accusés vont connaître la désaffection. non seulement de la foule, mais souvent de leurs amis et même de leur propre famille. Beaucoup de prêtres se recrutaient avant la Révolution dans la bourgeoisie. ”

“ Aucun motif humain ne les anime. Disons plus : à voir la tournure des événements et la violence des passions déchaînées, à entendre les menaces, les prédictions sinistres qui s’élèvent comme un sourd mugissement précurseur de la tempête, les esprits attentifs peuvent pressentir qu’il ne s’agit pas seulement de leur situation,, mais de leur vie, et qu’on peut déjà entrevoir comme conséquence du refus qu’ils vont faire une menace non seulement d’exil, mais de mort. ”

“ En dehors de toute préoccupation administrative, dans le cercle intime des affections de famille, quelle insistance les prêtres allaient trouver chez leurs proches en faveur du serment à la constitution civile !
Telle nous apparaît la situation. Véritablement l’épreuve imposée au clergé était bien grave. Il est toujours dangereux de mettre des milliers d’hommes en demeure de bouleverser leur existence. ”

“ Chez eux, l’investiture officielle, la gloire de remplir un mandat en quelque sorte national, firent trop souvent taire les sentiments de l’homme, du paroissien, même de l’ami, pour ne laisser apparaître que le citoyen, le citoyen de la Révolution.
A Verneuil-le-Haut, j’entends le maire faire après la messe un discours au curé et lui poser nettement la question : « Jurez-vous ? » Celui-ci répond : « Je le jure. » ”

“ Il vient un temps où toutes nos illusions se dissipent, et nous plongent dans le plus terrible désespoir. Vous avez des vertus et toutes les qualités pastorales ; mais pouvez-vous vous en servir à précipiter vous-même vos ouailles dans l’abime de l’erreur et à vous y plonger avec elles ? ”

“ Le maire, voilà l’homme qui, en l’affaire du serment, jouera le grand rôle dans les campagnes. Avec lui et au-dessus de lui, le procureur syndic du district va exercer une action plus large dans l’arrondissement. On pourrait s’étonner de la pression que les fonctionnaires appartenant la plupart, à cette époque, aux familles distinguées du tiers-état, à la bourgeoisie, voulurent exercer sur les curés. ”

“ A côté de ces déclarations claires, dont la signification nette est un refus, on relève des réponses moins affirmatives, mais plus humaines, dans lesquelles les malheureux curés, désireux d’éviter leur révocation et ses terribles conséquences, ne voulant point par ailleurs manquer au devoir, emploient des phrases entrecoupées d’incidentes, où ils s’efforcent de concilier la loi et la conscience. ”

“ Il faut toujours s’attendre à trouver dans une vaste corporation des esprits incertains, versatiles, qu’une impressionnabilité maladive promène de résolution en résolution, qui n’arrivent pas à savoir ce qu’ils veulent et à s’y tenir. Tel fut le cas de Pinsart, curé de Lestieux, et de plusieurs prêtres dans le canton de Vic-sur-Aisne. Là et ailleurs, des rétractations déjà faites sont rétractées elles-mêmes sur l’insistance des familles, des paroissiens, des autorités. ”

“ Les bons citoyens se trouvent aujourd’hui consternés ; ils ne savent plus quel chemin tenir en voyant celui qui doit, ou plutôt qui devrait les conduire, varier à chaque moment. Le sieur de Gardes, notre curé, après la lecture du mandement de Marolles, avait persuadé aux habitants de Haution qu’il s’était trompé en refusant le serment ; plus tard, il s’est accusé d’avoir semé l’hérésie dans sa paroisse ; plus tard, il a demandé pardon à ses paroissiens et a fait réparation. ”

“ Il faut rendre à Dieu ce qui est à Dieu, et à César ce qui est à César... C’est dans ce sentiment que je jure... » Ce serment fut accepté malgré le préambule, peut-être en souvenir des fonctions de maire, de président d’assemblée électorale remplies par ce curé. Voici une restriction sur laquelle la casuistique va particulièrement s’exercer. Dans le district de Besançon, dix-neuf curés et dix vicaires s’étaient concertés pour prêter serment « comme et autant que le permettait la religion catholique, apostolique et romaine dans laquelle ils voulaient vivre et mourir. » ”

“ L’insistance des fidèles est parfois plus émouvante que la pression de la famille. Dans une commune des environs de Vervins, tous les paroissiens, hommes, femmes, enfants, sachant que le curé est contre le serment, accourent à l’église, au jour marqué, et le supplient de le prêter. ”

“ Aux menaces de la faim s’ajoutent parfois les menaces pour la vie de ceux qui ont le courage de se rétracter. Le péril ne semble pas les avoir arrêtés. Dans plusieurs provinces, on constate une recrudescence de retours en pleine persécution, au moment où vient d’être votée la loi de proscription. Les évêques constitutionnels, qui ont remplacé les anciens, multiplient les remontrances pour maintenir le clergé dans leur obédience. ”

“ En revanche, Dorizy apprend avec joie que le curé de Sermaize sort de chez Bardet, curé de Vernancourt, qu’il a décidé à abandonner ses réserves. Quelle sollicitude, quels apôtres de la constitution civile que ces syndics !
Les maires ne sont pas moins attentifs. Dans le nombre, il y a de braves gens qui mettent de la bienveillance à exécuter la consigne. Celui de Frignicourt a été au presbytère demander à son curé, qui était rentré très tard, quand il prêterait le serment. Celui-ci répondit qu’il s’expliquerait le lendemain à la messe. ”