Augustin Sicard

“ Les prêtres opposants vont paraître rompre avec la Révolution. Or les curés l’ont acclamée. Ils ont tressailli avec leur peuple en 1789, aux noms d’Etats généraux, de liberté, d’égalité. Les fautes, les destructions de la Constituante n’ont pas beaucoup refroidi leur enthousiasme. Ils ont aimé la Révolution, et la Révolution semble les aimer encore. Dans la constitution civile elle-même, n’a-t-elle pas prouvé sa sollicitude à leur égard, en croyant élever leur traitement d’ancien régime, en établissant dans le fonctionnement de l’Eglise de France l’égalité dont vient d’être dotée la nation. ”

“ Le sang versé par l'injustice a toujours pour effet de faire germer la justice.
C'est le sang du Sauveur qui nous a rachetés auprès du Père. C'est le sang des martyrs qui nous a rachetés auprès des empereurs romains, en élevant dans ses flots la protestation toujours jaillissante de la justice contre l'injustice du massacre de tant d'innocents. C'est le sang qui nous a convertis, parce qu'il apporte, avec l'argument suprême, celui de la mort, la suprême pitié, et dispose à la foi par la compassion. ”

“ Une chose est-elle juste parce qu'elle est votée par la majorité? Ne doit-elle point au contraire être votée parce qu'elle est juste, rejetée parce qu'elle est injuste? Que de crimes seront commis au nom du dogme jacobin de la souveraineté du peuple !
La Révolution va semer la désaffection, la guerre, le sang, parce que les législateurs, ne délibérant plus sous le regard
de celui qui tient en main la balance de la justice, portèrent trop souvent des décrets qui étaient l'iniquité, tout en étant la légalité. ”

“ C’est à ce prix qu’ils seront fidèles, qu’ils retiendront ou qu’ils ramèneront le peuple qui les eût suivis dans le schisme, parce qu’il était plus près d’eux que des évêques ; c’est à ce prix qu’ils rachèteront l’Eglise de France, qu’elle restera catholique, qu’ils lui conserveront, à travers le sang et les ruines, dans la crise la plus terrible qu’elle ait traversée, le bien inestimable de l’unité. ”

“ Nos martyrs nous tendent la main à travers cent ans pour nous élever jusqu'à eux.Nous l'avons vu, aucune visée humaine, aucune revendication profane n'inspira leur conduite ; ils moururent pour rester fidèles à Dieu et à l'Église en rejetant un serment impie. Aujourd'hui aussi, le clergé de France, résolu à s'enfermer de plus en plus dans l'apostolat, n'a qu'une ambition, le salut de tous. Il ne réclame qu'une chose la justice, la justice pour les âmes, la liberté d'accomplir dans toute son étendue sa mission spirituelle. ”

“ Dans la décision à prendre, le cœur posait ses objections à la conscience. Que de liens à rompre, liens de famille, liens de paroisse, bientôt liens de patrie ! Le curé de Baril écrit à la municipalité qu’il ne prête pas le serment, qu’il se retire chez sa mère, dont il est tendrement aimé, parce qu’elle croit qu’il ne peut rester curé dans les conditions exigées par la loi. Les femmes furent généralement hostiles au serment. Ici, c’est la mère, avertie par la délicatesse de sa foi, qui prêche à son fils l’abstention, et l’appelle auprès d’elle. Les hommes sont moins ardents et moins timorés. ”

“ Les lettres, les condamnations des évêques et du pape lui apportent peu à peu l’argument suprême de l’autorité, toujours si puissant sur ceux qui veulent rester catholiques. Les fausses nouvelles de la prestation en masse du serment dans toute la France sont démenties. La marche de l’Eglise constitutionnelle n’est pas faite pour lui conquérir ou lui garder des adhérents. La conscience un moment vaincue se ressaisit, reprend la lutte et excite le remords. ”

“ Mais si les meneurs ne reçurent pas tout de suite leur châtiment, ils ne tarderont point à être à leur tour victimes de l'assassinat administratif qu'ils ont commencé dans cette circonstance à acclimater en France. Les bourreaux vont se charger de venger les morts, en se dévorant les uns les autres. Danton, le ministre des massacres de septembre, lui qui disait : «C'est moi qui l'ai fait », tombe sous les coups de Robespierre, Robespierre sous les coups des Thermidoriens. Ah! ces justiciers des peuples contre des criminels imaginaires trouveront des justiciers pour eux-mêmes. ”

“ Si elle est contraire au décret, il faudra la produire au grand jour, en pleine église, devant des magistrats qui veulent faire appliquer la loi, devant un peuple partisan du serment, parce qu’il n’en comprend pas la culpabilité, parce qu’il aime son curé et que c’est la condition de le garder. Un refus, de sa part, qui paraîtra une révolte contre la nation et une trahison de la cause populaire, va bouleverser les sentiments, et peut tourner la sympathie de la veille en haine du lendemain. ”

“ Plus nombreux sera le camp des politiques, des ambitieux, qui ont donné tête baissée dans la Révolution, qui l’ont faite leur tout entière, et qui ne voudront pas séparer leur destinée de la sienne. On les connaît. Dès 1789 et depuis, ils se démènent, font de la propagande chez leurs confrères, dans les assemblées électorales, déjà dans les clubs, à l’église même, par la parole et par la plume. A les voir à l’œuvre, à les entendre, on peut dès aujourd’hui les ranger parmi les fidèles et même les apôtres de la constitution civile. ”

“ Comme ce dernier lui dit en un jour d'angoisse où les égorgeurs sont proches : « Il est bien pénible de mourir à votre âge. — Oh ! non, répond-il, je ne regarde pas comme une disgrâce de mourir pour la religion. Je crains au contraire qu'on ne me fasse pas mourir parce que je ne suis que sous-diacre. » Son désir fut satisfait ; il mourut et comme lui tombèrentnoblement deux cent cinquante prêtres.
Combien de ces prisonniers intrépides ont marché le sachant, le voulant, au danger, à la mort ! ”

“ Il ne semble pas que la jeunesse ait cédé à l’emballement particulier qu’on pouvait craindre. La vieillesse compta des capitulations que les années expliquent. Recevoir signification à soixante, à soixante-dix ans, d’avoir à prêter serment sous peine de destitution, d’expulsion, finalement de déportation, tout quitter pour aller au loin, à l’étranger, infirme et sans argent, ou bien rester en France avec la vision de la prison et même de l’échafaud : il y avait là une perspective capable de déconcerter des volontés affaiblies par le temps. ”

“ Faire le sacrifice de sa vie, mourir volontairement même quand on meurt nécessairement, offrira Dieu par une immolation suprême le plus grand bien qu'on tient de lui, l'existence : voilà le spectacle que vont nous présenter la plupart des prêtres massacrés dans les journées de septembre, et donner sa vie est bien plus grand que mourir.
Oh ! ce renoncement héroïque ne fut pas universel. Il est facile de pressentir que sur les quatorze cents détenus 1 qui vont subir la mort, l'attitude des victimes, sera très variable. ”

“ La Constituante, par ses innovations, posait des points d’interrogation qui dépassaient la portée ordinaire d’un serment. C’est une imprudence de renverser tout d’un coup les traditions, les règles, les autorités qui dirigent, qui protègent des milliers d’hommes et sont comme une garde d’honneur autour de leur vie. On peut être tenté de la recommencer dans une autre voie quand elle n’a pas tenu ce qu’elle avait promis, et ce recommencement est plein de périls.
La Révolution soumettait un corps immense à une pression qui était un appel à la défection. ”

“ Comment se défendre de quelque émotion lorsque l'instituteur des sourds-muets entend de sa prison un charretier auquel on reproche de n'avoir point emporté les cadavres, répondre : « Vous devez me donner celui de l'abbé Sicard à porter à quatre heures je porterai le tout ensemble. »
Cependant hâtons-nous de le dire, la presque généralité des ecclésiastiques victimes des massacres de septembre ne paraissent pas connaître ce trouble, cette crainte, que nous
venons de constater chez des prisonniers en face d'une mort horrible et imminente. ”

“ Oui, cela sera, et cela sera par suite de la constitution civile.
Avec le revirement-de l’opinion, l’impopularité sera complète et terrible. Les prêtres, qui auront refusé le serment pour ne pas trahir leur conscience, vont être accusés de trahir la liberté. Cette époque imbue d’esprit révolutionnaire est déjà trop atteinte dans sa foi pour comprendre que le clergé puisse tout risquer, situation, repos, avenir, popularité, pour des motifs purement religieux. ”

“ Le soir, à la nouvelle que les prêtres des Carmes ont été massacrés et que les assassins approchent, le curé de SaintJean en Grève donne à tous ses compagnons l'absolution in articulo mortis et leur dit : « Nous pouvons nous regarder comme des malades à l'agonie. Je vais réciter les prières des agonisants. Unissez-vous à moi, afin que Dieu ait pitié de nous.» Quel spectacle de voir des hommes pleins de santé mettre ainsi dans leur bouche la prière des mourants, répondre à chaque invocation des litanies, demander,— et de quel cœur,—aux apôtres, aux martyrs,de les soutenir. ”

“ Comment demander à des hommes, dont beaucoup sont des vieillards, de ne pas envisager, ne serait-ce que d’un regard furtif, la misère qui sera la conséquence de leur refus ? La Révolution avait paru préoccupée de la situation temporelle des curés. En fait, elle n’avait guère amélioré leur situation. Celle-ci paraissait avoir grandi moins, par ce qu’ils avaient obtenu eux-mêmes que par ce qu’avaient perdu les évêques, les abbés, les chanoines, ces privilégiés de l’ancien régime. Il n’y avait plus de bas clergé, plus de curés à portion congrue. ”

“ Les assassins s'acharnent sur la victime qui ne tarde pas à rendre le dernier soupir. Un demi siècle de sacerdoce, voué à la charité et au soulagement des pauvres, n'avait pu le protéger contre ces monstres.
Aux Carmes nous retrouvons la même cruauté dans les bourreaux, le mime héroïsme dans les victimes.
Vous connaissez cette histoire. Il suffit de rappeler deux.
ou trois traits. Il est quatre heures. Les assassins font irruption dans le jardin du couvent, tuent quelques prêtres sur leur passage et s'avancent vivement, en criant: « L'archevêque d'Arles, l'archevêque d'Arles! » ”

“ Au moment de la Révolution, bien que la foi ait baissé, l’église apparaît encore comme le bien de tous, et pour tout, pour le temporel comme pour le spirituel, pour la politique comme pour la religion. Depuis 1789, presque toutes les réunions électorales se sont tenues dans les églises, dans les couvents. On va continuer, mais maintenant l’invasion du temple prend un caractère nouveau et menaçant. Un laïc y entre en maître, et c’est pour s’immiscer dans la question religieuse. Il s’appelle M. le maire. ”

“ Tous les paroissiens sont à leur place, attirés par ce spectacle d’un nouveau genre, avides de voir l’attitude de leur pasteur, souvent divisés eux-mêmes d’opinion et de parti. Nous devinons le combat intérieur qui se livre dans l’âme de ce prêtre, où la pression du dehors, les liens de famille, l’amour du clocher, la crainte du changement, du lendemain, de la misère, cherchent à endormir sa conscience, et lui prêchent la capitulation. ”

“ La prospérité de la religion est différente de celle des empires. Les humiliations de l'Eglise, sa dispersion, la destruction de ses temples, les souffrances de ses martyrs, sont le temps de sa gloire. ”

“ Un curé des environs d’Evron avait fait en chaire une lecture qui impliquait l’adhésion à la constitution civile. Son vicaire l’interrompt : « Monsieur le Curé, ce n’est pas là ce que vous me disiez encore hier au soir. » A Saint-Clément de Craon, le curé ayant prêté serment du haut de la chaire, son second vicaire, se tournant vers l’auditoire, s’écria : « Vous venez d’entendre le schisme s’établir ; que tous ceux qui sont attachés à l’Eglise me suivent. » Il sortit avec le plus grand nombre des fidèles. ”

“ Il s'agit de mourir et et de bien mourir. Les illusions que les détenus ont pu avoir au début sur le sort qui les attend, se dissipent à mesure qu'ils avancent vers l'heure fatale. Les conversations de leurs gardiens, les renseignements apportés par les visiteurs, les mesures prises, les inquiètent de plus en plus. Les nouveaux prisonniers qui arrivent chaque jour, s'entassent, se reconnaissent, renouvellent les émotions et font clairement entrevoir que la commune prépare une véritable hécatombe. ”

“ Enfin, à la catégorie des sujets accessibles à la tentation, il fallait joindre les esprits hésitants, mobiles, les caractères faibles, prêts à subir l’influence des confrères ralliés au serment, et plus souvent encore des autorités civiles, dont la pression fut extrême.
C’est dans cette situation complexe que les curés vont voter. Leur décision sera grave, grave pour eux, grave pour leurs ouailles sensibles à leur exemple et à leur conseil. Les évêques sont loin, le pape plus loin encore. L’humble pasteur est proche et écouté. ”

“ Les bourreaux, qui le voient se débattre, lui crient : « Jurez et nous vous tirerons de là. » Comme il fait de la tête un signe négatif, les assassins le piquent de leurs longues fourches et le tiennent dans l'eau jusqu'à ce qu'il soit mort.
Voilà quel rôle joua dans les massacres de Septembre la fameuse constitution civile du clergé. Tous ces prêtres en sont victimes et tombent martyrs comme insermentés ”

“ Ouvriers sans profession et sans honneur, démagogues de taverne, sicaires ramassés dans la boue du ruisseau, fantassins du crime, composent cette cohorte de brigands chargés, selon le mot de Danton, de mettre un fleuve de sang entre Paris et les émigrés. Ils boivent et tuent; ils tuent, ils boivent. ”

“ Chez eux, l’investiture officielle, la gloire de remplir un mandat en quelque sorte national, firent trop souvent taire les sentiments de l’homme, du paroissien, même de l’ami, pour ne laisser apparaître que le citoyen, le citoyen de la Révolution.
A Verneuil-le-Haut, j’entends le maire faire après la messe un discours au curé et lui poser nettement la question : « Jurez-vous ? » Celui-ci répond : « Je le jure. » ”

“ Le substitut du procureur de la commune, Bil- laud-Varennes, n'avait-il point harangué les égorgeurs en ces termes dans la cour de l'Abbaye : « On aura soin de vous payer comme il est convenu avec vous pour les frais du grand acte de justice que vous accomplissez. » Ces assassins ont gardé dans l'histoire le nom de travailleurs de septembre.
Ils se fâchent, exigent « leur dû », veulent être payés tant par heure et par assassinat, font valoir leurs services. ”

“ En dehors de toute préoccupation administrative, dans le cercle intime des affections de famille, quelle insistance les prêtres allaient trouver chez leurs proches en faveur du serment à la constitution civile !
Telle nous apparaît la situation. Véritablement l’épreuve imposée au clergé était bien grave. Il est toujours dangereux de mettre des milliers d’hommes en demeure de bouleverser leur existence. ”

“ Aucun motif humain ne les anime. Disons plus : à voir la tournure des événements et la violence des passions déchaînées, à entendre les menaces, les prédictions sinistres qui s’élèvent comme un sourd mugissement précurseur de la tempête, les esprits attentifs peuvent pressentir qu’il ne s’agit pas seulement de leur situation,, mais de leur vie, et qu’on peut déjà entrevoir comme conséquence du refus qu’ils vont faire une menace non seulement d’exil, mais de mort. ”

“ Elle peut satisfaire sa soif de sang. La tuerie du 10 août, les corps pantelants des Suisses massacrés à leur poste de combat et d'honneur, l'ont mise en appétit. Les haches, les massues toujours levées demandent de nouvelles victimes ; elles en auront. On servira aux assassins des soldats, des nobles, des enfants comme à Bicêtre, des femmes comme cette malheureuse princesse de Lamballe, et surtout des prêtres dont la chair a une saveur particulière pour ces hommes de proie.. ”

“ Le curé d’Auteuil a dit à ses paroissiens : « La force va m’arracher de vous ; je serai toujours votre pasteur, malgré elle. La terre ne peut pas m’ôter le troupeau que le ciel m’a confié. Le curé qui me remplacera sera un schismatique, les sacrements seront profanés, et je ne cesserai de gémir sur le sort auquel vont être livrées des ouailles qui me seront toujours chères. » ”

“ Drame de conscience d’avoir à prêter le serment, drame de conscience de l’avoir prêté lorsque cette conscience d’abord vaincue recommence le combat, allume le remords, et amène nombre de délinquants à se rétracter. ”

“ L’Eglise constitutionnelle, qui a son extrême gauche, sa gauche, a aussi son centre, disons même sa droite, qui n’est pas insensible aux leçons des événements et aux réveils de la conscience. L’expérience, en semant les désillusions, favorise les retours. ”

“ Ce qui était grave, indépendamment des ravages faits dans les rangs du clergé, c’était la répulsion pour la Révolution, que la tragédie sanglante venait d’inspirer aux victimes qui avaient si généreusement et si sincèrement travaillé pour elle et avec elle. ”

“ Quelques détracteurs mettront même en avant, sans y croire beaucoup, des raisons de politique, d’intérêt, la rancune d’avoir perdu les anciens honneurs et la richesse.
Être ainsi victimes de la calomnie, perdre la popularité et avec elle le cœur, la confiance du peuple, c’est grave, surtout pour ceux qui ont à se les concilier. L’épreuve sera d’autant plus douloureuse que les accusés vont connaître la désaffection. non seulement de la foule, mais souvent de leurs amis et même de leur propre famille. Beaucoup de prêtres se recrutaient avant la Révolution dans la bourgeoisie. ”

“ Les archives ont recueilli en très grand nombre ces déclarations où l’homme, qui s’est trompé, ou qui a failli, avoue, répare son erreur ou sa faute. Surpris par une mise en demeure qui ne lui a pas laissé le temps de réfléchir ou de s’éclaircir, dominé, peut-être à son insu, par les illusions, les sophismes, les craintes, l’âge, les attaches humaines qui lui ont inculqué une impression passagère, il a laissé échapper plus qu’il n’a proféré son serment. ”

“ Dans cette fermentation confuse de sentiments contraires, de foi et de passions, s’élabore peu à peu un nouvel homme, et ce sera, par un dernier effort de la volonté reconquise, l’homme du devoir. Nous entendrons alors des déclarations qu’on ne peut lire sans une sympathie mêlée de respect, car l’humilité, le repentir, la franchise avec soi-même, la sincérité poussée jusqu’à l’héroïsme du sacrifice, s’y font tour à tour entendre. ”

“ Il faut rendre à Dieu ce qui est à Dieu, et à César ce qui est à César... C’est dans ce sentiment que je jure... » Ce serment fut accepté malgré le préambule, peut-être en souvenir des fonctions de maire, de président d’assemblée électorale remplies par ce curé. Voici une restriction sur laquelle la casuistique va particulièrement s’exercer. Dans le district de Besançon, dix-neuf curés et dix vicaires s’étaient concertés pour prêter serment « comme et autant que le permettait la religion catholique, apostolique et romaine dans laquelle ils voulaient vivre et mourir. » ”

“ A côté de ces déclarations claires, dont la signification nette est un refus, on relève des réponses moins affirmatives, mais plus humaines, dans lesquelles les malheureux curés, désireux d’éviter leur révocation et ses terribles conséquences, ne voulant point par ailleurs manquer au devoir, emploient des phrases entrecoupées d’incidentes, où ils s’efforcent de concilier la loi et la conscience. ”

“ En revanche, Dorizy apprend avec joie que le curé de Sermaize sort de chez Bardet, curé de Vernancourt, qu’il a décidé à abandonner ses réserves. Quelle sollicitude, quels apôtres de la constitution civile que ces syndics !
Les maires ne sont pas moins attentifs. Dans le nombre, il y a de braves gens qui mettent de la bienveillance à exécuter la consigne. Celui de Frignicourt a été au presbytère demander à son curé, qui était rentré très tard, quand il prêterait le serment. Celui-ci répondit qu’il s’expliquerait le lendemain à la messe. ”