“ La population se porta avec un affectueux empressement à sa rencontre, et s'inclina avec respect sous sa main bénissante. Le visage affable et souriant du prélat semblait dire à tous qu'il était leur compatriote et qu'il les aimait comme des frères. Le curé de la Salvetat se fit l'interprète de ses paroissiens, et exprima au prélat bien-aimé les sentiments de vénération et de reconnaissance de tous les cœurs pour celui qui leur était doublement cher, et comme enfant du pays et comme évêque. ”

“ Or, cette vertu de nos montagnes, le curé la pratiquait généreusement. Les pauvres le savaient bien: ils arrivaient, le dimanche surtout, en bandes nombreuses à la porte du presbytère, et ils ne se retiraient jamais sans avoir reçu une aumône. Il y avait des infirmes qu'il fallait nourrir, de pauvres malades dénués de toute ressource auxquels la charité devait venir en aide, et c'était le prêtre, le curé, premier témoin de cette misère, qui devait s'empresser de la soulager. ”

“ Le curé suivait avec amour les progrès de sa construction, et il la montrait avec joie à ses hôtes. Il en pressait avec ardeur l'achèvement, comme s'il eût pressenti que la mort ne lui laisserait pas le temps d'attendre. Son désir le plus cher, qu'il manifestait souvent devant ses paroissiens, c'était de pouvoir dire la messe dans ce nouveau sanctuaire. Toute son ambition était d'y célébrer le cinquantième anniversaire de son sacerdoce, au milieu de tous les prêtres originaires de la Salvetat et des anciens vicaires de la paroisse , qu'il voulait convier à cette fête de famille. ”

“ L'humble chapelle a eu ses jours de fête, lorsqu'elle a vu un évêque missionnaire, un enfant de nos montagnes, Mar de Vincennes, s'agenouiller au pied de l'autel élevé par la piété des siens , et célébrer les saints mystères au milieu des membres de sa famille. La chapelle rurale est devenue plus tard succursale; un prêtre industrieux et actif, que l'amitié ne me permet pas de louer, a ajouté un presbytère à l'église. Bonneval possède aujourd'hui un pasteur, et ainsi, grâce au concours de tant de cœurs dévoués, a été réalisée une des pensées les plus chères du curé de la Salvetat. ”

“ En parlant des chères Sœurs de Saint-Vincent-dePaul, je ne saurais oublier cette génération de vierges chrétiennes, de femmes généreuses, en qui s'étaient personnifiés, dans leur expression la plus touchante, la piété, l'abnégation, le dévouement, la charité de l'Evangile, et qui ont embaumé nos montagnes du suave parfum de leurs vertus. ”

“ Il fallait à nos pauvres et à nos infirmes des soins tendres comme ceux d'une sœur, dévoués comme ceux d'une mère, et désormais les indigents et les malades de nos montagnes recevront les soins empressés d'une sœur, d'une mère, et ils ne douteront plus de la bonté de la Providence, lorsqu'elle leur apparaîtra sous les traits bénis d'une Sœur de la charité. L'hôpital a été admirablement transformé sous l'administration intelligente et dévouée des religieuses ; il y a une pharmacie pour les malades, des écoles pour les petites filles, et les pauvres orphelins ont désormais des mères. ”

“ Il était dirigé par un prêtre d'une foi antique, d'une simplicité primitive, d'une expérience consommée, qui avait traversé les douloureuses épreuves de la révolution et qui excerçait autour de lui l'ascendant d'une vertu austère, tempérée par une débonnaireté attachante : c'était le vénéré M. Gabaude, le père de ses nombreux élèves, qui étendait son action vigilante jusque sur le petit séminaire et qui embrassât dans sa sollicitude les deux maisons. ”

“ Réunis aux jours de notre jeunesse autour du pasteur qui nous aimait comme un père, nous nous donnions la main comme des frères, et maintenant que nous sommes dispersés et que celui qui était notre centre de ralliement a été ravi à notre amour, nous ne pourrons plus désormais nous rencontrer que dans une même pensée de regret et une même prière ! ”

“ Pardonnez à ma piété filiale cette biographie devenue trop longue : le cœur s arrête difficilement quand on parle d'un père.
La vie du curé de la Salvetat a été simple, modeste et obscure, sans bruit et sans éclat. Elle s'est toute concentrée au sein de sa paroisse, sans aucun retentissement au dehors. Cette existence calme et régulière, uniforme et monotoiie comme le devoir, semble peu faite, je l'avoue, pour le grand jour de la publicité: mais c'est un souvenir de famille, qui vient parler du pasteur à ses chers paroissiens. ”

“ C'est ainsi que le nouveau curé de Saint-George fut chargé en même temps du servies de la paroisse de Murviel. Il passa trois ans dans ce poste, qui fut le berceau de son ministère et le premier théâtre de ses travaux; aussi l'église de Saint-George lui fut toujours chère, et il se plaisait, sur ses vieux jours, à reporter, avec une affectueuse prédilection, sa pensée sur cette paroisse aimée. En 1818, il fut appelé à la cure de Laurens,
plus rapprochée de son pays natal. ”

“ Le curé de la Salvetat, qui provoquait ainsi les fondations pieuses au sein de sa paroisse, n'avait pas moins à cœur de favoriser les vocations ecclésiastiques.
Le pays compte un grand nombre de prêtres formés par ses soins. Non content d'encourager les pieuses inclinations des jeunes lévites, il contribuait quelquefois aux frais de leurs études et leur aplanissait ainsi la voie du sanctuaire. Pendant les vacances , il aimait à les attirer au presbytère et à en faire les compagnons de ses promenades. ”

“ Ce fut un beau jour que celui où celte chapelle, à laquelle chacun, depu's le chatelain et le curé jusqu'au simple paysan, avait fidèlement apporté sa pierre, reçut la bénédiction solennelle de la religion. C'était en 1848 : l'aflfluence était nombreuse. La cérémonie fut présidée par le pasteur de la Salvetat; la parole d'un prêtre, qui s'associait par toutes ses sympathies à cette œuvre, se fit entendre devant cette assemblée recueillie et paya un légitime tribut de remerciements à cette famille chrétienne qui rappelait la foi de ceux
que le moyen âge nommait si bien les logeurs du bon Dieu. ”

“ Il resta toujours l'homme de la règle et du devoir, èt il fut prêtre jusqu'à sa dernière heure.
Il avait conçu depuis de longues années le projet de remplacer l'église de la Salvetat, devenue irop étroite pour la population, et qui, d'ailleurs, menaçait de s'écrouler, par une église plus grande et plus digne de la foi de cette paroisse. Les habitants avaient répondu avec empressement à son appel. On s'était mis à l'oeuvre, et la nouvelle église s'élevait peu à peu et
accusait déjà d'une manière sensible les lignes simples et harmonieuses de son beau plan. ”

“ Le premier devoir du pasteur est de connaître ses brebis : c'est celui que s'empressa de remplir le nouveau curé. Il voulut, lorsque les rigueurs de l'hiver eurent fait place au printemps, parcourir sa paroisse, visiter chaque hameau et entrer sous chaque toit. ”

“ Modeste et sans ambition, il jouissait d'une considération profonde dans sa paroisse, qui savait apprécier ses vertus et ses talents. Sa mort prématurée fut celle d'un saint. Sentant sa fin approcher, il écrivit ses dernières dispositions en pensant à son cher ami de la Salvetat, et je lis en tète de son testament: « Mon cher ami, je te choisis pour mon exécuteur testamentaire, parce que je sais que tu t'acquitteras avec zèle de ces pénibles fonctions.» Son attente ne fut pas trompée. Il y avait plusieurs legs en faveur de 1 église de Riols et des pauvres. ”

“ La nouvelle paroisse qui lui fut confiée, chef-lieu de canton de son pays natal, offrait un vaste théâtre à son ministère. Il y avait près de quatre mille habitants dispersés sur un vaste territoire mesurant près de neuf lieues de circonférence. Qu'on se représente plus de cent cinquante hameaux ou fermes semés dans les vallons, groupés sur le flancdes montagnes , isolés sur les plus hauts plateaux ou perdus dans la profondeur des forêts, à la distance moyenne de plus de six kilomètres du centre de la paroisse. C'est le poste le plus difficile et le plus laborieux de tout le diocèse. ”

“ Jusqu'à ses dernières années, avant que les infirmités ne l'eussent contraint à renoncer à tout voyage un peu long, il allait régulièrement assister à la retraite ecclésiastique, afin de retremper son âme dans le recueillement et dans la prière. Il avait la joie d'y retrouver ses condisciples d'autrefois, ses anciens vicaires, et il ressentait au milieu d'eux l'influence salutaire d'une commune édification. ”

“ On le vit s'acheminer vers les chaumières les plus éloignées, s'asseoir à chaque foyer, interroger tous les membres de la famille, depuis l'aïeul jusqu'au plus jeune enfant, recommander le bon exemple aux parents, aux fils l'obéissance, à tous la fidélité aux pratiques religieuses et leur adresser d'affectueuses paroles et de sages conseils. ”

“ A cette époque, où il y avait encore tant d'Eglises veuves de leur pasteur, les prêtres, surtout dans les campagnes, joignaient aux fonctions du saint ministère l'enseignement de la jeunesse, et cultivaient laborieusement quelques vocations destinées à rajeunir un clergé qui avait été décimé par le glaive et l'exil. ”

“ Cet établissement avait alors pour supérieur un prêtre pieux, qui venait de recueillir la succession du vénérable abbé Carrière, M. l'abbé Bastet, auteur d'un ouvrage estimé sur la théologie pratique, le Manuel d'un jeune prêtre. Ce fut sous la direction de ce maître judicieux et prudent, dont le nom vit encore entouré de respect dans le diocèse de Montpellier, que l'abbé Joseph Azaïs se forma aux vertus du sacerdoce. Le séminaire renfermait alors de nombreux élèves qui promettaient une ample moisson pour le sanctuaire : les uns apportaient au Seigneur les prémices de leur jeunesse ”

“ Le curé, se faisant l'interprète de quelques fam lies chrétiennes dont le cœur ne faisait jamais défaut à l'appel de la charité, et puissamment secondé par l'administration municipale, sincèrement dévouée au bien du pays, résolut de confier cet établissement aux Sœurs de Saint-Vincent-de Paul. Déjà la paroisse de la Salvetat avait vu plusieurs de ses filles entrer dans ce pieux institut, et une seule famille lui avait généreusement donné trois de ses membres. De telles vocations semblaient préparer les voies, sur nos montagnes, aux
Sœurs de la charité. ”

“ Ce fut le 21 décembre 1823 que l'abbé Azaïs prit possession de la cure de la Salvetat. Il reçut de ses nouveaux paroissiens l'accueil le plus sympathique. Il célébra, au milieu d'une immense concours, la solennité de Noël, et il put admirer la foi de cette popu-
lation chrétienne qui parcourait à pied , à travers la neige, de grandes distances pour assister à la messe de minuit. ”

“ Or, comme les nombreux fermiers de cette grande propriété avaient à franchir de grandes distances pour assister, le dimanche, aux offices de la paroisse, la pieuse comtesse, suivant les traditions de ses aïeux, et voulant rendre plus facile à ses gens le précepte de la sanctification du dimanche, créa dans ses terres une chapelle vicariale dont le service fut confié au clergé de la Salvetat. Ce fut un vrai bienfait pour cette partie de la paroisse qui bénit le nom de la généreuse fonda-
trice. ”

“ Achevons ce portrait en faisant connaître comment le curé de la Salvetat employait ses journées. Jusqu'à un âge avancé, il avait l'habitude de se lever de trèsbonne heure: il faisait sa méditation avec la fidélité d'un séminariste; il allait ensuite dire sa messe, à cinq heures pendant l'été, à six heures pendant 1 hiver. Il confessait, après sa messe, les personnes qui se présentaient, visitait quelques malades et rentrait au presbytère pour consacrer quelques moments à la lecture. ”

“ Ces petites écoles latines, établies dans plusieurs presbytères de village comme autant de modestes succursales du petit séminaire, offraient un recrutement précieux pour 1 Eglise et préparaient de nouveaux ouvriers pour les besoins du diocèse. ■#* Vers la fin de l'année 1823, la cure de la Salvetat était devenue vacante; l'évêque de Montpellier jeta les yeux sur le curé de Laurens et le nomma à ce poste
important. ”