Louis Friedel

“ Or donc, ce Pierre-le-Grand aperçut un jour à l'ouest de l'île Saint-Domingue un gros navire espagnol qui voguait à pleines voiles, et faisait même route que lui. Aussitôt il rassembla ses gens, et leur fit jurer sur son épée de vaincre ou de mourir. Ensuite, à la faveur des ténèbres de la nuit qui commençaient déjà à couvrir la mer, il s'approcha du vaisseau, et, suivi de ses compagnons armés de sabres et de pistolets, il s'élança au milieu des espagnols stupéfaits, après avoir fait percer son propre bâtiment; qui coula à fond presque sous ses pieds. ”

“ Une vive inquiétude s'empare de son coeur ; il examine l'un après l'autre tous les morts, et, ne reconnaissant dans aucun d'eux celui qu'il craignait de trouver , il se retire à l'écart, et des larmes brûlantes succèdent à celles que la compassion lui avait fait verser la veille.
Félix n'avait pu attendre le retour du capitaine pour se coucher ; épuisé de fatigue après le long et pénible chemin qu'il venait de faire, il succombait au sommeil , et fut contraint de se. mettre au lit, où bientôt il s'endormit profondément; il ignorait donc que le capitaine eût sauvé son frère. ”

“ Félix ne répondit pas, il serra affectueusement Théodore contre son coeur : ses yeux baignés de larmes et levés vers le ciel montraient qu'il priait. Mon frère, lui dit-il après une courte pause , c'est à Dieu que tu dois demander pardon, c'est à lui qu'il faut t'adresser pour qu'il guérisse ton âme, car il n'appartient pas à l'homme de guérir de pareilles plaies. ”

“ Pourtant des raisons graves m'empêchent de te donner mon consentement ; et je ne doute pas de ton obéissance ; j'ai sur toi d'autres vues : ton oncle d'Ostende est déjà bien avancé en âge ; il désire qu'un de ses neveux se consacre à la marine , conduise son navire , l'aide dans son commerce, et devienne l'héritier de son immense fortune. Tu sais, mon cher fils, combien la nôtre diminue depuis quelques années, et combien il est urgent de la relever. Quand , après sa mort et celle de tes parents, tu seras maître de toi, rien ne t'empêchera de suivre alors l'impulsion de ton coeur ”

“ Le bon curé comprit alors mieux que jamais que la faiblesse de son frère était incurable ; que madame Vandermeer déciderait seule de la fortune des deux enfants , et qu'il fallait assurer à Félix un sort indépendant du caprice de cette méchante femme.
Il s'appliqua donc à mettre Félix en état de choisir une carrière, et de la suivre avec succès; il l'exhorta souvent à demander les lumières du ciel pour le guider dans son choix, et lui-même priait le Saint-Esprit de l'éclairer. ”

“ Il est facile de comprendre combien cette ingratitude d'un fils toujours si tendrement aimé dut affliger le coeur du pauvre père, et faire rougir de honte une mère qui était la cause de tous les désordres auxquels il se livrait, et de l'indifférence outrageante dont il payait son aveugle tendresse. ”

“ Un jour qu'il se promenait sur le port, il vit un homme dont il crut reconnaître les traits. Il s'approcha de lui, et à sa grande surprise il reconnut en lui le capitaine qui l'avait amené à CharlesTown. Le capitaine ne fut pas moins surpris de retrouver Félix, et aussitôt la conversation s'engagea sur leur patrie et sur les amis qu'ils y avaient laissés. ”

“ Monsieur, répondit le pilote les larmes aux yeux, je suis confus de vos bontés, parce qu'elles me rappellent un temps où, injuste envers vous, je prenais un odieux plaisir à vous affliger. Votre piété me choquait ; mais aujourd'hui je vois bien qu'elle méritait de l'admiration et non pas du mépris. Homme généreux qui rendez le bien pour le mal, pardonnez-moi d'avoir douté si longtemps de votre bon coeur. ”

“ Le Seigneur vous a tiré d'un, état qui vous répugnait entièrement, il pourra aussi vous conduire à celui que vous désirez. Ce frère dont la naissance vous a
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été si fatale vous sera rendu, corrigé par le malheur, et il vous chérira comme vous le chérissez.
Félix, étonné du ton d'assurance que prenait son ami, le considérait fixement ; son coeur battait avec force ; mais, ayant jeté les yeux sur le mouchoir qu'il tenait toujours à la main, il le montra une seconde fois au capitaine, et ses regards désolés annonçaient assez à quelles angoisses son âme était en proie. ”

“ La barque qui portait le capitaine et ses intrépides compagnons était ballottée par les flots courroucés ; le vent soufflait vers la côte, et il fallait une vigueur et une intrépidité extraordinaires pour gagner le large à force de rames. Sans perdre courage , ils continuaient leur route à travers les mille dangers qui les entouraient, et s'avançaient vers le côté d'où ils entendaient partir les signaux de détresse , qui ne se répétaient plus qu'à de longs intervalles. ”

“ Outre les injustices de sa belle-mère et l'indifférence de son père , il avait encore à supporter les mépris et les mauvais traitements de Théodore. Ce dernier, quoique plus jeune de deux ans, prenait sur lui une autorité révoltante , se plaisait à le tourmenter, et l'accusait de tout le mal qu'il faisait lui-même.
Félix aurait pu facilement repousser ces accusations ; mais sa piété le portait à les supporter avec patience, et il n'avait aucun espoir d'obtenir justice de son père , que rien ne pouvait plus détromper ”

“ Le Seigneur est juste, dit-il à sa femme ; le châtiment qu'il nous inflige n'est que trop mérité. Nous avons été cruels envers Félix, nous avons sacrifié son avenir à notre aveugle amour pour son frère ”

“ Cependant il avait donné sa parole à son beaufrère , et il craignait de voir échapper son riche héritage, déjà convoité par une vieille parente de l'armateur dont elle était la gouvernante.
La vie aventureuse de marin était du goût de Théodore ; mais, n'ayant pu vaincre la répugnance de sa mère , et voulant du moins éloigner son frère , il entreprit d'engager M. Vandermeer à envoyer Félix à son oncle ; il voyait à cela deux avantages ; d'abord il se délivrerait de l'objet de sa haine, et puis il jetait ce frère détesté dans une carrière opposée à ses inclinations. ”

“ J'ai été longtemps indigne d'être votre fils et son frère, mais comme l'enfant prodigue je viens implorer votre pardon et le retour de votre tendresse.
— Mon fils, dit M. Vandermeer en le relevant et l'embrassant avec l'effusion du bonheur , nous avons tous besoin du pardon de celui que nous avons offensé; c'est à lui qu'il faut adresser nos prières; Le Seigneur a été juste envers nous, niais sa justice fait place aujourd'hui à sa miséricorde. Réjouissons-nous en lui , et ne nous rappelons le passé que pour remercier et bénir le Seigneur. ”

“ Le Seigneur est tout-puissant, il sait, quand il le veut, abréger les distances; et, sans nous presser, sans nous fatiguer, nous arriverons au but en peu d'instants. Votre frère est déjà prévenu de votre arrivée , il vous attend. ”

“ Mes amis , s'écrie cet homme , héroïque , il faut vous montrer tels que vous avez toujours été , braves, et géné reux; une récompense particulière est réservée à tous ceux qui sauvent la vie d'un homme. Partons , le ciel nous protégera.
Les trois fils du capitaine auraient bien désiré suivre leur père, tant ils étaient déjà animés de son courageux dévouement; mais, obligés de se retirer avec leur mère , ils voulurent au moins contribuer en quelque chose au salut des malheureux menacés par la tempête, et ils allèrent implorer pour eux l'assistance divine. ”

“ Il fit comme tous, les malheureux qui rencontrent une âme compatissante, il ouvrit son coeur avec une entière confiance à celui qu'il regardait comme vin ange consolateur, et lui parla de ses espérances annéanties, de ses projets déconcertés; mais il eut la discrétion de ne point nom- ' mer les personnes qui en contrariaient l'heureux accomplissement.
Dès ce moment Lichtfeld et Félix comprirent qu'ils étaient faits pour s'aimer; ils se promirent de se voir tous les jours, et chaque jour resserra davantage les' liens de la tendre amitié qui les unissait. ”

“ Cette nouvelle fut pour Félix un coup de foudre ; il se jeta clans les bras de son oncle , en fondant en larmes. Mon enfant, lui dit le vénérable curé, c'est aujourd'hui qu'il faut montrer du courage et de la résignation. Le monde où tu vas rentrer n'aura ni charmes ni dangers pour ton âme , déjà livrée tout entière à notre sainte religion , et lorsque ton père aura bien reconnu ta vocation , il ne pourra plus te refuser son consentement. ”

“ Le monde va peut-être m'offrir ses plaisirs fragiles et passagers ; je ne désire que les chastes délices dont vous inondez les coeurs qui vous aiment ; un seul jour passé à l'ombre de vos tabernacles me paraît préférable à un siècle entier de joies terrestres et grossières. Enfant du ciel, je répudie tout autre héritage que le ciel. ”

“ Tu dois maintenant, ajoutait M. Vandermeer, être assez instruit pour revenir à Anvers , et employer tes talents à soutenir un père qui a fait pour toi tant de sacrifices.
Théodore n'avait jamais eu pour ses parents qu'un amour, de commande ; il se montra alors tel qu'il était : au lieu
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de les plaindre, il se permit de leur faire des reproches d'avoir fait dépendre son avenir des chances de la fortune. Il ne pouvait, disait-il dans sa réponse à son père, renoncer à une carrière dans laquelle, son début avait été assez heureux pour lui faire un nom déjà avantageusement ”

“ Alors le vieillard attira Félix sur son coeur, et le serra avec tendresse ; se sentant trop ému, Félix fut obligé de sortir pour respirer plus librement, et pour épancher son coeur dans le sein de celui qui lui avait donné le courage dans le combat et enfin la victoire.
L'oncle de Félix se leva ensuite, et s'adressant d'une voix solennelle à M. et madame Vandermeer: Mon frère et ma soeur, leur dit-il, vous admirez comme moi, et avec raison les voies pleines de bonté de la providence , elles sont dignes
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eh i effet de toute ; notre admiration et de toute notre reconnaissance. ”

“ Dieu vous a rendu Félix, il vous rendra aussi Théodore, et il vous le rendra plus digne de votre amour. Rien n'est impossible à sa providence, et, quand tout semble désespéré , on voit souvent sa puissance et sa
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bonté infinies. Théodore n'est point perdu pour, vous, il, vit encore, et je viens vous demander, pour lui le pardon dont il a besoin avant de se présenter à VOS yeux,
— Qu'il vienne, s'écria madame Vandermeer! Ah! qu'il vienne, tout est pardonné, tout est oublié! qu'il vienne, il trouvera toujours en nous des parents qui le chérissent. ”

“ Pendant que Lichtfeld parcourait la France, Félix redoublait d'efforts pour accroître encore sa fortune. Les envieux attribuaient son activité à la soif des richesses ; mais ceux qui connaissaient son coeur, et qui étaient tous les jours témoins des bienfaits qu'il répandait autour de lui, se doutaient bien que ce n'était pas pour lui qu'il travaillait. En effet, depuis qu'il savait les malheurs de ses parents, Félix ne se regardait plus que comme le dépositaire de sa propre
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fortune ”

“ Il s'approcha du jeune marin; celui-ci en l'apercevant se hâta d'essuyer quelques larmes qui mouillaient ses paupières.
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— Je vous demande pardon de vous avoir interrompu si brusquement, lui dit' - Lichtfeld ; mais je ne puis me livrer au sommeil lorsque le ciel nous offre un si magnifique spectacle ; je suis presque tenté d'envier votre sort pour jouir plus longtemps de ce magnifique - tableau. L'âme semble s'agrandir avec l'espace, et seule avec son Dieu elle contemple mieux l'immensité de sa puissance. ”

“ Vandermeer n'osa pas insister. Content de le voir loin de sa marâtre, ce faible père consentit à le laisser en pays étranger. En vain sa conscience lui repro1chait d'avoir sacrifié à la haine de sa femme l'avenir d'un fils si riche d'espérances ; en vain sa tendresse pour Félix se réveillait avec une nouvelle force , il n'osait résister, à la tyrannie de Louise. ”

“ Il appelait l'armateur un homme avare et injuste, qui les avait frustrés d'un héritage qui leur appartenait de droit, et cela parce que son frère l'avait irrité par un fol entêtement, en refusant de répondre aux bonnes intentions de leur oncle. ”

“ Félix voulut que son frère allât lui-même leur porter de ses nouvelles ; et après le temps nécessaire pour les préparatifs du voyage, Théodore
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partit sur un bâtiment français qui devait relâcher à Ostende.
Le capitaine qui l'avait sauvé, et que des affaires de famille obligeaient à retourner pour quelque temps dans, sa patrie , fit le voyage avec lui, et ne put se refuser à l'accompagner, chez ses parents.
Arrivés à Anvers, ils se rendirent aussitôt chez M. Vandermeer. Le capitaine entra seul d'abord pour le préparer à recevoir son fils, et s'annonça comme un envoyé de Félix. ”

“ Le malheur rapproche souvent les coeurs les plus désunis, et quand un homme est sous le poids de la justibe divine, il n'en a que plus de droits à la compassion de son prochain. La personne dont vous parlez est-elle à Charles-Town? ”

“ Dieu, lui disait-il, ne peut qu'agréer les nobles pensées qui vous animent; niais le sacrifice de vos inclinations, celui qui coûte le plus à l'homme, est aussi le plus agréable au Seigneur ; et, quand le moment de l'épreuve sera passé, vous n'en serez que plus ardent et mieux disposé à suivre la belle carrière où la voix de Dieu vous appelle. Il est difficile de connaître les hommes , si l'on ne. ”

“ Félix, je puis le dire en son absence', s'est montré digne de l'état auquel l'appelle le Seigneur.
A l'indifférence que vous vous accusez vous-même dé lui avoir témoignée autrefois , il n'a jamais répondu que par l'amour le plus généreux, il a sacrifié ses plus douces et ses plus nobles inclinations au désir de vous obéir malgré l'injustice de vos caprices ; il a mieux aimé être malheureux que de manquer aux lois de la piété. filiale, lors même qu'il aurait pu vous opposer la volonté du ciel à laquelle nous devons tous obéir. Le Seigneur, touché de sa résignation, l'a béni, et ce bon ”

“ On entendait au lointain les mugissements de la tempête , et les vagues furieuses venaient frapper le pied des rochers au-dessus desquels s'élevait la demeure du capitaine. On se mit à table, mais la conversation d'abord trèsanimée languit bientôt; tous pensaient au danger qu'allaient courir les navigateurs qui n'avaient pas eu le temps de se réfugier dans le port.—Voilà, dit le capitaine , une nuit bien terrible ! que le Seigneur ait pitié des malheureux qui auront, à lutter contre la tourmente. ”