Marie-Adélaïde Barthélemy-Hadot

“ Elle profita de tout l'ascendant de ses charmes et de la noblesse de son origine pour subjuguer son époux , et l'on vit ce brave guerrier que la valeur avait conduit sur le trône, oublier, dans les bras de l'amour, sa gloire et les travaux du gouvernement, et, nouvel Hercule, abandonner là massue' pour la quenouille d'Omphale. Bientôt sa femme régla seule les affaires de l'état.
Elle n'avait encore que dix - sept ans , âge heureux, le plus beau de la vie d'une femme , âge où elle ne doit inspirer que le respect et l'amour ; et la présence de la belle Catherine faisait naître la crainte. ”

“ Cependant l'homme naît pour aimer. A peine son oeil est-il ouvert à la clarté des cieux, que déjà le sourire enchanteur de l'amitié voltige sur ses lèvres ; ses mains caressantes se jouent sur le sein maternel qui le nourrit, et le premier baiser qu'il rend à celle dont il tient la vie, est une preuve certaine de l'amitié et de la reconnaissance dont nous portons tous le germe dans nos coeurs. ”

“ Que ce moment avait de charmes pour celui qui les avait arrachées à leur prison ! Il se disait intérieurement : mon bonheur est certain ; je vivrai près de celle que j'aime : touchée de mon amour, de mon respect, Elisa consentira sans doute à devenir ma femme ; et lorsque j'aurai revu et embrassé mes dignes parens, je n'aurai plus de voeux à former.
Quant à Catherine, sa position était affreuse. La fille de Frédéric IV, la veuve du grand-duc de Lithuanie , la mère de l'ingrat Léopold se voyait exposée à toutes les horreurs de la tempête. Hélas ! ”

“ ANNE DE RUSSIE
CATHERINE D'AUTRICHE,
LES CHEVALIERS
DE L'ORDRE TEUTONIQUE,
ET LA MÈRE ÉCUYER.
PAR MME BARTHÉLEMY-HADOT, Auteur des MINES DE MAZARA, etc. etc
Les hochets de la grandeur sont entourés des grelots de la Folie De lâches flatteurs les agitent sans cesse. Leur bruit, en étourdissant les jeunesprinces, les empêche quelquefois d'entendre les avis de la sagesse, et même les cris aigus de la souffrante humanité. ”

“ Elle eut un fils qui fût nommé Léopold. Pendant six ans , il fut le seul héritier du grand-duché de Lithuanie ; mais un second enfant , paraissant devoir diminuer la future puissance du premier , on le condamna, tout en naissant , à vivre privé des prérogatives attachées à sa grandeur.
Fatale ambition ! tu romps sans pitié les liens que la nature doit rendre si chers,
Léopold venait d'atteindre son sixième printemps , lorsqu'Ernest commença une carrière dont tous les instans ne furent pas heureux.
D'abord il fut privé des soins et des regards maternels.
On le porta au château de Wilna ”

“ En recevant la lettre de Catherine, Ladislas ne put retenir les expressions de sa joie. Ernest était présent.
Qui peut vous faire tant de plaisir, mon père ? Je vois sûr vos lèvres le sourire du bonheur , et des pleurs obscurcissent vos yeux : la joie sans doute vous les fait répandre ? —Mon fils , tu ras bientôt embrasser ta mère; peut-être, si j'en crois mes pressentimens , tu ne la quitteras plus. — Quoi ! la tendre Maria reviendrait habiter ce château ! je pourrais, à chaque instant du jour, lui exprimer ma reconnaissance... — Mon fils , je te parle de la duchesse de Lithuanie. — Ah ! ”

“ La douleur de la duchesse , les charmes d'Elisa produisirent sur le . coeur du nouveau geolier la plus vive impression. Elles le remarquerent aux soins qu'il prenait pour leur apporter exactement leur nourriture. Comme Elisa lui témoignait sa reconnaissance, Hubert ( c'est le nom de cet homme) lui dit : Ah! si je vous croyais aussi coupables: qu'on le dit, vous seriez bien malheureuses ! mais tant de beauté, de candeur ne peuvent appartenir à une ame méchante. ”

“ Toute la belle jeunesse, dont Ernest était le chef militaire, se trouva sous les armes : chaque aspirant à la chevalerie devait fournir deux hommes. Ernest en offrait cent qui avaient tous juré de ne jamais abandonner leur jeune bienfaiteur.
Le grand-maître les fit manoeuvrer devant lui, et ne put s'empêcher de rendre hommage au zèle de Ladislas, ainsi qu'à celui de son élève. ”

“ Une fête magnifique avait été ordonnée par Catherine. Sa bru paraissait lui témoigner une amitié véritable.Le grandduc aimait encore sa mère. Il fut enchanté des changemens qu'il remarquait dans son épouse ; mais , hélas ! c'était un masque imposteur.
Tandis qu'on se livrait à la joie, au milieu des danses et des plaisirs, un bruit confus se fit entendre. Des hommes armés entrèrent, et des cris multipliés de vive Catherine , à bas Léopold, retentirent partout.
Un homme armé d'un poignard parut prêt à frapper le grand-duc ; à l'instant Ponioski arrêta le bras du meurtrier. ”

“ Pour l'instruire dans tous les devoirs de l'état honorable qu'il devait embrasser , Ladislas avait fait construire sur une éminence. Un hôpital, non pas comme celui que les premiers chevaliers avaient éler vé sur la montagne de Sion, mais commode et parfaitement fourni de tout ce dont les malades ou les blessés pouvaient avoir besoin. Douze jeunes clercs, tous fils de nobles , qui aspiraient au titre de Teutons, en faisaient le service par tour. Il y en avait toujours trois en activité. C'est en soulageant nos semblables que nous apprenons à compatir à leurs maux. ”

“ Jusqu'à l'âge de six ans , Ernest resta confié aux soins de Maria sa nourrice : c'était une femme qui avait reçu une éducation très - soignée , et qui ne pouvait inspirer à son élève que des sentimens honorables. Elle jeta dans son jeune coeur les premières semences de l'amour de
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toutes les vertus, en sorte que Ladislas n'eut qu'à développer les heureuses inclinations du fils que Catherine lui avait abandonné.
Il était bien fait pour ce noble emploi. Il faut, pour connaître le coeur humain, avoir éprouvé toutes les faveurs de la fortune et tous ses revers. ”

“ Non, lui répond Elisa, non madame la duchesse n'a, point commis le crime dont elle est accusée ; son fils et Ponioski sont les plus injustes des hommes.
A ce nom de, duchesse , Hubert tressaillit ; le panier qu'il tenait faillit tomber de ses mains. Madame n'est donc point la veuve d'un colonel polonais ? - Non, mon ami ; vous voyez devant vous la malheur reuse Catherine, la mère du souverain qui gouverne aujourd'hui toute la Lithuanie. — Quel affreux mystère! partout on croit à votre mort ”

“ Les pauvres et les infirmés étaient nourris aux dépens de l'ordre, qui avait acquis de grandes richesses.
Le jour de la réception d'Ernest venait d'arriver ; et comme, dans
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(196) tous les temps, la primauté des titres et la richesse ont obtenu des priviléges , le frère du grand-duc de Lithuanie fut reçu chevalier dans le château de Wilna , où se rendit Albrouc de Baza, qui pour lors était; grand-maître de l'ordre,
Celui-ci était accompagné des chevaliers du monastère que le corps avait à Grodno, et d'une partie de la noblesse de la Lithuanie. Léopold seul n'y vint point. ”

“ Mon seul bonheur est de protéger les. jours de celle que j'adore ; mais, ô revers ! un coup de sifflet se fait entendre. Bientôt on y répond, et la cabane est entourée d'une troupe de brigands. Qui peut exprimer l'effroi de Catherine et de ceux qui l'accompagnent, quand un de ces hommes prononça son nom et qu'ils entendirent très-distinctement la conversation suivante?
Pourquoi te charges-tu de cette, expédition?— Ponioski me l'a commandée. — Ton Ponioski est un lâche. — Je ne t'en donnerai pas un démenti. — Quand on a un ennemi , on s'en défait soi-même ”

“ Illustre le nom d'Ernest, rends-le redoutable à l'ennemi que bientôt tu vas aller combattre , et souviens - toi que, sous les drapeaux de la victoire , un vertueux guerrier n'a jamais à rougir. Maintenant ne nous occupons plus que des moyens de compléter ton éducation. Force Léopold à s'enorgueillir de t'avoir pour frère, et à reconnaître les torts qu'on n'a point cessé d'avoir envers toi. Deux années se passèrent assez tranquillement au château de Wilna. A la fin de la première , Léo-
pold perdit son épouse, qui-venait, comme on le sait, de lui donner un fils. ”

“ On obtint de Grégoire IX, souverain pontife, la permission de réunir à leur ordre celui des Chevaliers du Christ ou d'Obizin , ce qui augmenta la force des premiers. Cette association intimida les Barbares, et Conrad fut tranquille dans ses états.
Vingt ans après leur installation en Massorie, 021 comptait déjà huit courens de leur ordre.
Leur conduite religieuse et la bienfaisance qui les caractérisait, leur avaient fait un grand nombre de prosélytes. Toute la jeune noblesse s'enrôlait sous les bannières des Teutons , auxquels on faisait des dons considérables. ”

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dois la rie. — Celui qui la donne n'est pas généreux ; c'est celui qui sait l'embellir, qui seul a des droits à l'amour, au respect. — Cependant, l'aisance qui t'environne est un de ses bienfaits. Des raisons politiques, bien puissantes sans doute, l'ont contrainte à t'éloigner d'elle, à te confier à mes soins. — Tu as raison, mon ami, je reconnais mes torts; oui, je dois l'aimer , puisqu'elle a choisi, pour former ma jeunesse, le plus vertueux des hommes,comme le plus généreux des amis.
On fit au château de Wilna tous les apprêts nécessaires pour recevoir la duchesse. ”

“ L'Ordre de la chevalerie teutonique était arrivé à sa plus grande splendeur. Ces preux chevaliers , auxquels on pouvait donner, comme à Bayard , les noms de chevaliers sans peur et sans reproche,, avaient conquis une partie de la Prusse , qu'ils voulaient arracher entièrement à l'idolâtrie (1) . Les Prussiens
(1) On dit qu'ils adoraient un chêne ; quelques historiens ajoutent que c'était en l'honneur d'un dieu connu, chez les païens , sous le nom de Chercu ; il est plus que vraisem-
alors n'avaient ni culte ni lois. ”

“ J'ose encore vous répéter une question : Quels sont ceux que vous soupçonnez capables d'avoir, en votre nom, ourdi l'affreux complot qui a failli coûter la rie au prince votre fils ? — Ma bru et Ponioski sont les seuls que je puisse en accuser. — Anne de Russie serait capable ! — C'est malgré moi qu'elle est devenue l'épouse de Léopold, jamais elle ne me le pardonnera... — Mais cependant elle paraît adorer son mari. ”

“ J'admire ton zèle , ton amitié, lui dit Ladislas; mais, mon fils , la prudence exige que nous connaissions ce dont il s'agit. Ta noble pétulence n'a point permis au chevalier Svelka de s'expliquer encore.
(135) Pour que je puisse me rendre à ton désir, que je suis loin de blâmer, il faut que la grande-duchesse.,.. La grande-duchesse, dites-vous ? reprit Svelka: quel nom avez-vous prononcé ! — Hélas ! voilà l'ennemie de votre frère. Mon cher Ernest, jugez si vous pouvez aller le venger. — Ma mère, juste ciel ! qu'ai-je entendu? La nature l'a donc formée pour haïr ses enfans? ”

“ Malheur à celle qui ne connaît point tous les attraits que la douceur donne à la beauté, et malheur au souverain qui peut abandonner sa puissance , et se laisser entraîner par l'attrait des plaisirs I Il perd bientôt l'amour de ses sujets j car les lauriers qu'il a cueillis se flétrissent dans ses mains, et son trône devient chancelant. Cependant Catherine gouvernait avec prudence, et, quoiqu'elle fût sévère , on n'osait murmurer. ”

“ Tout le monde croyait à sa mort, tandis que, plongée dans une prison, elle déplorait l'ingratitude de Léopold et les torts qu'elle avait eus envers Ernest.
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CHAPITRE VI.
IL n'est rien d'impossible au pouvoir de la beauté quand celle qui la possède réunit l'esprit à la sensibilité. L'aimable Elisa, victime volontaire de la perfidie de Ponioski, en est une preuve.
Il y avait deux ans que la duchesse était au pouvoir de son persécuteur,, lorsqu'elle vit enfin quelques adoucissemens à ses peines : ils étaient dus au zèle de la seule amie que l'infortune lui avait laissée. ”

“ Il se garda bien de le dire à Léopold, qui aurait pu la regarder comme une preuve de la tendresse de sa mère. Ce choix, en effet, devait assurer le bonheur du fils de Catherine, et lui
( 43 ) laissait pour toujours la possession du duché de la Lithuanie. Elle avait pour principe que la souveraine puissance n'est plus rien dès qu'il faut la partager. Femme vraiment coupable, tu ne penses qu'à l'aîné de tes enfans , et l'ambition te fait oublier un fils charmant qui devrait faire ta gloire et ton bonheur ! ”

“ En 1420, dit encore l'auteur* des Trois Ordres , les Lithuaniens se réunirent aux Prussiens rebelles et tentèrent la destruction de l'ordre entier. Le souverain de la Lithuanie entra en Prusse avec trente , mille hommes. Ils enlevèrent tout ce qu'ils croyaient appartenir aux chevaliers. Ceux- ci, commandés par , Valop Kelmin, leur gtand-maître , attendirent l'ennemi sur le fleure de la Vistule , près de Thorn , où était située la grande communauté des Teutons. ”

“ Ah ! j'atteste le ciel, que je voudrais pouvoir supporter seule les maux qui vous menacent. Hélas ! si j'osais vous demander si vous prévoyez de quelle main est parti le coup qui vous a frappée ; . . . . quand on connaît l'ennemi qui nous attaque, on peut encore déjouer ses complots.
Chere Elisa , lui dit Catherine en lui tendant les bras, as-tu donc oublié la hauteur arec laquelle je t'ai traitée ?
Elisa lui baisa respectueusement les mains , qu'elle arrosait de ses larmes. Ah ! ”

“ Personne ne domtait mieux un cheval , ne rompait plus adroiter ment une lance, et ne maniait 1. Q
(186) une épée avec plus de grâce. Digne élève de Ladislas, il possédait toutes les vertus d'un bon chrétien , les talens d'un brave guerrier, et les qualités aimables qui rendent un jeune homme si intéressant dans la société. ■
Le temps que les aspirans à la chevalerie passaient ordinairement dans les monastères de l'Ordre Teutonique , s'était écoulé pour lui au château de Wilna, sous l'égide de son vertueux Mentor. ”

“ Malheur aux princes qui n'ont jamais inspiré de confiance ! L'abîme est devant eux; ils n'ont pas un ami pour les arrêter au moment de leur chute. Infortunée ! ajoutât-elle , ton fils te méprise et te condamne à l'opprobre ! on ne meurt donc pas de douleur, puisque j'existe encore !
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La nuit les surprit dans ce cruel entretien, Il fut interrompu par l'arrivée de Ponioski.
Il avait été chargé de l'exécution des ordres de Léopold, qui consistaient à faire remettre à sa mère les titres d'un très-beau domaine , une somme considérable en or, et une lettre. ”