Adrien Paul

“ Matthéus se pencha sur elle et lui ceignit le front d'une couronne de baisers ; seulement à cette couronne il y avait une épine, car une larme brûlante tomba de ses yeux en même temps que les baisers s'envolaient de ses lèvres.
— Au nom de ma tendresse, reprit Blanche, déliez-moi de cette promesse imprudente, et, dussiez-vous ensuite me condamner pour toujours au silence, laissez-moi vous ouvrir une seule fois mes pensées!... L'amour, n'est-ce pas la confiance ? n'est-ce pas deux âmes qui se mirent l'une dans l'autre et ne se cachent rien ? ”

“ Blanche est assise, le front dans les mains ; elle vient d'évoquer tous les fantômes du passé : les sourires de sa mère qu'elle a à peine connue, ses joies d'enfant, sa chambre de jeune fille, ses chagrins d'autrefois qui n'étaient que des bonheurs déguisés, la mort de sir Ralph, l'amour de Matthéus, son mariage et ces mille incidents de la vie qui font de la mémoire un livre toujours ouvert où chacun lit tour à tour en rose ou en noir, selon que le soleil rayonne ou que l'orage gronde dans le coeur. ”

“ Mais il faut pour cela que, comme la dernière vibration de l'écho, votre dernier regard soit un sourire.
— Vous ne partirez pas !
— Je partirai, Blanche... Ne suis-je pas, à l'heure qu'il est, déshonoré aux yeux du monde ? Le misérable avec qui la colère de Dieu m'a suscité une querelle impossible...
— Impossible ! et pourquoi, Matthéus ?
— Ah ! reprit Matthéus en courbant le front, voilà où est l'abîme ! Il y a des millions d'hommes sur la terre, et, parmi ces millions d'hommes, un seul pouvait se mettre en travers de mon bonheur. ”

“ « Songez que vos rigueurs vont retomber sur Matthéus. »
Le prince semblait toujours beaucoup tenir à troquer la jeune fille, sa soeur, contre Lucifer.
Comme tous les jeunes gens, le comte Horace aimait le plaisir; jamais il n'avait songé à se faire anachorète ni à être un jour canonisé pour ses vertus. Jamais il n'avait songé, comme Tartufe, à jeter son mouchoir sur le sein de Donne ; c'était, en un mot, un homme à ne pas refuser ses faveurs aux beautés faciles dont le coeur est à l'état d'hôtellerie, ou d'album sur lequel tout le monde est sollicité de s'inscrire. ”

“ Toutefois le comte Horace n'aurait peut-être pas osé prendre sur lui de décider la question, si Nadetcha ne lui eût formellement imposé d'accepter le défi.
— Horace ! s'écria-t-elle, je jure au nom de ma mère et au vôtre que mon sort est désormais attaché à celui de mon
rère et de Blanche.
— Mon Dieu, que ne parliez-vous plus tôt ! dit le prince au comte, nous n'eussions pas eu besoin de jouer pour si peu ; je vous l'aurais bien volontiers donnée, pour la seule rareté de vous voir épouser une esclave... C'est si bon de rire, et on en trouve si rarement l'occasion ! ”

“ Horace!
Le comte ouvrit les yeux et vit Nadetcha sur le bord du gouffre.
— Sauvez-moi! lui cria-t-il; sauvez-moi!
La jeune fille lui jeta, avec autant d'adresse que de présence d'esprit, la perche dont le staroste s'était servi pour sonder le marais.
— Etendez les bras, lui dit-elle, et tâchez de saisir ce point d'appui.
Le comte réussit à saisir la perche.
A force d'énergie, et comme si la volonté pouvait plus que la force, elle souleva la poutre et parvint à lui donner une impulsion plus puissante que n'avait pu faire le mougik. ”

“ Une troupe d'esclaves, armés de haches, d'instruments de labourage, de tout ce qu'ils avaient trouvé sous leur main, entourait le château.
— Hourra! hourra! criaient-ils; mort! mort! mort au prince et à sa race ! mort à l'oupravitel ! Du pain, de l'eaude-vie et du sang !
Tous ces fronts superbes pâlissent, tous ces coeurs que n'ont jamais remués les impressions généreuses battent d'une terreur panique.
— Fuyons! dit le prince.
Et c'est bientôt à qui trouvera l'issue la plus secrète, le réduit le plus humble, pour échapper à ce simoun humain qui vient fondre sur eux. ”

“ Des nuages passèrent sur les yeux d'Horace. L'adresse et l'audace n'étaient même plus nécessaires pour le voler.
Le prince agitait longuenient le cornet, prenant un affreux plaisir à prolonger l'anxiété de son adversaire ; son regard dardait sur sa dupe, comme celui de l'épervier qui va fondre sur l'hirondelle.
— Eh bien ? demanda le comte impatienté.
— Que diable ! cher ami, reprit Ivan en posant son cornet sur la table, vous êtes bien pressé ! Le jeu est un nectar qui se savoure, et vous voulez l'avaler brutalement d'un seul trait. ”

“ Noble et compatissante dame, reprit Bob, nos semblables n'ont pas été créés pour l'esclavage. Il peut bien se faire parfois que l'on voie sans beaucoup de pitié, et encore cela est mal, un grand et maigre cheval de charrette, l'oeil terne, les fanons pendants, se traînant comme un escargot et tout essoufflé du fardeau qu'il tire. Mais qu'est-ce que cela en comparaison d'un beau cheval pur sang, d'une belle jument bien dressée, aux jambes de biche, au poil doux et luisant comme le satin de votre manteau, aux yeux vifs et brillants comme les vôtres, madame? ”

“ J'ai bien envie d'entamer un peu la vôtre, Altesse que vous êtes !
Mais les cosaques avaient enfin tourné la palissade ; ils entouraient le marais, et Bob était sur le point de payer cher son triomphe, lorsque, se soulevant sur une de ses mains, le grand-duc s'écria avec un effroyable juron:
— Non! non! non! que l'on ne touche pas à un seul cheveu de sa tête!
Le soleil succédant tout à coup à une pluie d'avril n'offre pas un contraste plus frappant que la physionomie du grand-duc, maintenant souriante et charmée, après l'expression furibonde et sauvage qui l'animail tout à l'heure. ”

“ Les paroles affluent de leurs coeurs à leurs lèvres. Que de choses ils auraient à se dire dans ce suprême quart d'heure qui résume leur triste vie! La mort ne sépare ni mieux ni pour plus longtemps que ne va le faire le départ de Blanche et de son enfant, de cet enfant qui ne compte pas encore dans la vie, mais qui a déjà sa large place dans les affections, et que son père ne verra jamais !
Matthéus veut rester fort; il craint que sa voix ne trahisse son attendrissement ; il craint les entraînements de la passion... ”

“ L'exécuteur s'arrête et contemple avec un rire sauvage le succès de son adresse. — La clef ! demanda Ivan. —Pas de réponse. De nouveaux coups tombent sur Matthéus, puis le bourreau s'arrête encore, soit pour changer la lanière du knout, soit pour la passer dans du soufre, afin d'empêcher qu'elle ne s'amollisse. — Une dernière fois, la clef! demande Ivan, dans les yeux de qui brillent toutes les ivresses inspirées par l'enfer.—Blanche priait toujours. —Eh bien ! reprit Ivan, puisque vous voulez qu'il meure, il mourra. ”

“ Mais, vous le dirai-je, Matthéus ? une terreur sans nom m'a saisie et s'accroît à mesure que nous approchons de Saint-Pétersbourg ; il me semble que chaque tour de roue nous rapproche d'une crise fatale, et qu'il y a là-bas un abîme sans fond dans lequel nous courons nous engloutir.
— Chère Blanche, reprit Matthéus en attachant sur ses yeux bleus un regard doux et triste, vous rappelez-vous que, la veille du jour qui a lié votre sort au mien, j'ai noblement fait un dernier effort, un effort surhumain pour vous détacher de moi ? ”

“ Blanche ferma les yeux, comme pour ne pas voir son époux sauter sur le prince et lui broyer la tête.
La sûreté de Blanche, la sienne propre, eussent peut-être dû imposer à Matthéus la surnaturelle abnégation d'accepter celte injure. Les esclaves et les coups ont si fréquemment de ces rencontres, que, cela ne tire à aucune conséquence. Mais Matthéus n'était plus un esclave dans l'acception habituelle du mot. L'éducation, les voyages, le grand air de la liberté lui avaient donné la conscience de sa valeur et des droits que toute créature tient de Dieu. ”

“ Quelques joueurs n'ont plus rien devant eux ; la rafale a tout emporté; ils ont recours aux fétiches, précurseurs d'enjeux plus considérables encore : ce bijou vaut un château, ce gant une ferme, cette clef cinquante serfs.
Le punch, le Champagne, les liqueurs roulent, comme l'or, leurs flots enivrants. Toutes les passions mauvaises, la haine, l'envie, la cupidité, la colère, dansent autour de la table'une sarabande infernale. Satan plane sur le lustre et s'en lèche les griffes.
Le prince, à qui M. le comte Horace a gagné des sommes folles, n'en a pas moins encore un bénéfice considérable. ”

“ Il n'y a que les femmes parvenues à leur automne qui préfèrent aux coeurs chevronnés les coeurs conscrits qui entrent en campagne.
Pour en revenir à Matthéus, il y avait entre lui et Blanche de grandes affinités sympathiques ; elle admirait d'instinct tout ce qu'il admirait par raisonnement et conviction. Versé dans la lecture de ses poètes favoris, il les relisait avec elle et les lui faisait apprécier sous un jour tout nouveau, car il y a, dans l'âme qui s'éveille à l'amour, des mystères de seconde vue, des puissances d'intuition que l'âme endormie ne soupçonnera jamais. ”

“ Blanche poussa un cri de terreur.
Il a fallu dix lignes pour écrire cela ; il fallut dix secondes pour l'accomplir.
— Ah çà ! dit sir Thomas à Matthéus, vous êtes fou !
— Nullement, monsieur, reprit ce dernier avec calme ; mort, vous n'eussiez plus douté de mon courage, que je pense ; vivant, je vous demande si l'homme qui vient bénévolement de jouer sa vie et son âme à pile ou face pouvait craindre de se trouver en face d'un adversaire quel qu'il fût?
— Eh ! de par tous les diables, reprit le baronnet, mieux vaut la peur qu'un pareil courage! ”

“ Et, jetant à terre le bouquet d'Ivan, elle le foula aux pieds.
— C'est ce qui vous trompe, chère belle, dit Isaakoff; selon la loi russe, toute femme libre qui épouse un esclave devient esclave comme lui... Vous êtes donc à moi... à moins que vous ne vouliez que je sois à vous.
— Grand Dieu ! s'écria Blanche, moi !
Et, s'affaissant sur elle-même, Dieu lui fit la grâce de lui envoyer pour quelques instants l'oubli de toutes choses.
— Qu'on jette ce drôle aux écuries, dit le prince à Dietrich, en indiquant Matthéus ”

“ Ivre de rage et de vengeance, le comte Horace arpentait le salon comme ces bêtes fauves dont les dents impuissantes se heurtent aux barreaux de leur loge. Il demandait un expédient, une idée, une lueur d'espoir à son imagination qui ne trouvait rien.
— Si vous profitiez de son absence pour fuir tous les trois? demanda-t-il enfin en s'arrètant devant Matthéus. J'irai vous rejoindre plus lard.
— Impossible! Ainsi, le prince a votre passeport, et vous ne pourriez partir vous-même sans qu'il en fût informé. ”

“ Toutes les classes, le mougik, le marchand, le banquier, le noble, le noble surtout, dont l'absence pourrait être enregistrée dans quelque livre noir, sont admises à ces réunions bigarrées. Les visages blêmes, les joues creuses et les vêtements sordides en sont seuls exclus. Le czar veut, avant tout, de la santé et de la joie.
Nous retrouvons naturellement là le prince Ivan, le comte Horace, Durakoff, Lesseps le peintre, Pushkin le poëte, et le lieutenant Lochadoff. ”

“ Comme il achevait ces mots, Lucifer enfonça dans une mare jusqu'à l'épaule.
Bob entendit un cheval souffler derrière lui ; il tourna la tête, et vit à quatre pas le grand-duc courant sur lui avec tant de furie que Dieu seul sait ce qui serait arrivé si le groom ne se fût adroitement jeté de côté : le fer de la lance effleura sa veste ; mais saisissant la hampe avec une rare présence d'esprit, il la retint de toute la vigueur de son poignet.
— Que le diable emporte votre manche à balai ! ”

“ Si l'argent avait du coeur, il est évident que les guinées de Blanche et les roubles du prince, Montagus et Capulets, n'eussent pu vivre dans la même bourse sans s'y livrer à des luttes acharnées ; mais non, l'argent est lâche : il s'accommode indistinctement de toutes les sources, pures ou impures, et de toutes les mains qui le touchent.
Le prince s'était trompé en cela qu'il redoutait les larmes de Blanche. Pour beaucoup de femmes, les pleurs sont une arme : c'est tout simplement de la rouerie, que l'on appelle sensibilité par euphémisme ”

“ D'où je conclus que M. Matthéus le poëte, que M. Matthéus le ténébreux, que M. Matthéus l'enthousiaste, est absolument un homme comme les autres.
Blanche, jusqu'à ce jour, avait imaginé mille excuses au retard de Matthéus : les maladies, les accidents, les obstacles, que sais-je ! Elle avait même été jusqu'à croire possible qu'une autre femme l'eût remplacée dans le coeur de l'absent. Mais jamais elle n'avait songé qu'un si indigne motif pût déterminer son abandon... Il lui sembla que ses larmes, qui ne pouvaient s'ouvrir un passage, allaient retomber sur son coeur et la suffoquer. ”

“ Pendant les premiers jours qui avaient suivi le départ précipité de Matthéus, Blanche, perdue de douleur, s'était repliée sur elle-même, comme l'héliotrope au coucher du soleil. Alors, comme il y a clans certaines souffrances je ne sais quelles saveurs lugubres auxquelles l'âme se complaît, elle ne vivait plus que de ses souvenirs.
0 chagrins! ô larmes de la jeunesse! qui glissez sur la joue sans y laisser de traces, que nous serions heureux si les pâles joies de notre automne pouvaient seulement vous valoir! Un enfant qui pleure n'est-il pas plus gai et plus heureux qu'un vieillard qui rit? ”

“ Il est une loi, reprit Horace, une loi de l'honneur et de la chevalerie à laquelle tout gentilhomme doit d'abord obéir... Je défie quelque autorité, quelque despotisme que ce soit au monde, de me la faire jamais violer volontairement.
Le grand-maître n'était guère accoutumé à rencontrer des natures aussi coriaces que celle du jeune comte. Il lui suffisait, en général, de dire « Je veux.! » pour que cela fût. Donc, si homme du monde qu'il fût, commençait-il à éprouver des titillations qui ne présageaient rien de bon. ”

“ Je crois, Dieu me pardonne! que vous m'interrogez ? dit le prince.
— Sortez ! reprit Matthéus ; sortez de cette loge à l'instant !
— Il ne me plaît pas d'en sortir.
Toutes les illusions de Blanche furent alors sur le point de s'évanouir. Une douloureuse pensée traversa son esprit : l'homme à qui, dans l'exaltation de son premier amour, elle avait prêté toutes les grandes qualités qui font les héros, ne serait-il qu'un lâche?
Les femmes sont ainsi : elles redoutent le courage, mais elles l'aiment et l'exigent dans celui qu'elles ont préféré.
Matthéus était d'une pâleur mortelle ”

“ Ivan partit au galop de ses deux chevaux, s'arrêtant toutefois, de distance en distance, pour demander aux gardes de la police à quelle heure et dans quelle direction ils avaient vu passer le groom, dont il leur donnait d'ailleurs le signalement fort reconnaissable.
Ces gardes de police, armés d'une hache d'armes, occupent au coin de chaque rue une guérite rayée des trois couleurs impériales.
Par ce fil d'Ariane, de même que, en temps de neige, on poursuit un sanglier jusque dans sa bauge, une fois sur la trace d'un fuyard, vous êtes sûr de ne vous arrêter que là où il s'est arrêté lui-même. ”

“ Bien joué ! reprit-il ; il faut convenir, cher comte, que. nous sommes tous les deux d'une belle force... Il est vrai que cette légère feuille de papier m'a coûté trente mille roubles ; mais, en vérité, c'est pour rien, quand je songe que, sans cela, vous alliez tranquillement vous en aller tous ensemble : Blanche avec Mattvei, Horace avec sa Nadetcha, Nadetcha avec son Horace, et que je serais resté là, moi, le bec dans l'eau, comme un imbécile, réduit à mourir à petit feu d'une passion rentrée. ”

“ Le prince Ivan, de sou côté, s'était élancé à la poursuite d'une femme entrevue de loin dans la foule, et qu'il avait cru reconnaître pour Blanche, bien que, selon toute vraisemblance, Blanche dût être, à cette heure, scrupuleusement surveillée dans son appartement.
Il est vrai que l'imagination est souvent dupe d'étranges mirages, sans compter que le hasard se complaît parfois à de miraculeuses ressemblances.
Lochadoff, Durakoff et Lesseps, s'étaient éparpillés dans le parc, allant à leurs intrigues ou à leurs plaisirs. ”

“ Périssent ton nom, ta famille, ta fortune !... N'ai-je pas assez pour nous deux?... Mais un danger t'attend à Pétersbourg, n'est-ce pas?... Je le pressens, je le sais... cela est !... un danger qui peut-être n'est pas inévitable. Cher Matthéus, il en est temps encore,retournons sur nos pas...
— Je ne suis menacé d'aucun danger, Blanche, je vous l'assure.
— Tu me trompes ! Toi-même, toi si courageux, d'un esprit si juste, si élevé, si pénétrant, tu ne peux cacher les craintes qui t'agitent. ”

“ Inutile, parce que Blanche avait failli sortir de l'esclavage, non par une fuite hérissée de dangers et d'obstacles, telle qu'il s'agissait de la lui préparer, mais par cette fuite certaine que l'on appelle la mort, et que ni sbires ni frontières ne peuvent entraver.
La première chose que fit Matthéus, lorsqu'il put sortir, fut donc d'aller renouer les négociations entamées avec le marchand du Gostinoï-Dvor. Blanche était du reste convalescente, bien que, pour forcer le prince à plus d'égards, elle affectât, toujours d'être fort souffrante. ”

“ Allons donc, madame ! est-ce que cela est seulement possible?
— Le ciel m'est témoin, dit madame de Lowicz, que je donnerais tout au monde pour la sauver.
— Madame, reprit Bob, ce ne serait la que la moitié d'une besogne qui ne peut se faire séparément. Il y a son mari, un vrai gentleman, que j'ai vu assis à la table de sir Ralph Mortimer, et que l'on traite ici comme on ne traiterait pas un chien en Angleterre.
— Le grand-duc, reprit la duchesse, est sans pitié poulies maux de cette espèce ; l'esclave doit rester dans sa servitude, de même que le soldat doit rester dans les rangs. ”