Franz Hoffmann

“ Grégoire, nommé plus communément Grischa, était né dans la propriété du comte Trepolski, située à une centaine de verstes de Saint-Pétersbourg. Les parents étaient serfs, comme tel Grïscha le devint ; cela n'empêcha pas le bambin de grandir. Pétillant d'esprit, aimé de tous, il était adroit, habile; joli garçon, élancé, d'une intelligence vive et le bout-en-train de la contrée, il faisait rire ses parents, ses amis, et le comte lui-même s'amusait souvent des gamineries de l'adolescent. Le comte Trepolski était universellement aimé; il punissait rarement, se faisait le défenseur de l'opprimé ”

“ Iwan souffrait beaucoup du froid; il fallait, malgré les frimas, passer sa vie du matin au soir dans les rues. Les pauvres oreilles du nouveau cocher furent gelées, ses dents claquaient, et il lui fallut du courage avant qu'il ne s'habituât à ces rigueurs, malgré sa bonne pelisse de fourrure et la peau de mouton qui l'enveloppait jusqu'à la ceinture. On se fait à tout en ce monde, et le vent du nord et les flocons de neige n'effrayent pas un homme courageux. ”

“ « — Je vois bien que c'est Dieu qui m'envoie ; vous souffrez de la faim, de la faiblesse, du froid.
Trêve de toutes ces misères, je suis votre serviteur. Seigneur, vous me trouverez dévoué. »
« Félinka se mit à dépecer sa bête, prit le morceau le plus tendre et en fit un excellent rôti pour le malade.
« — Mon brave garçon, tu es un trésor, je n'ai pas encore mangé de la sorte depuis que j'habite cette solitude. Merci, merci! tu me rends la vie que je te dois déjà.
« — Nous n'en sommes qu'au début, soyez tranquille ; nous allons nous faire ici une bonne petite vie, rien ne nous manquera. » ”

“ De mes mains j'écartai la neige ; je me fis un jour au-dessus du traîneau et j'aperçus une lueur de clarté dans ma tombe ; je continuai à agir sans relâche. La neige nous couvrait de plusieurs pieds ; un singulier spectacle s'étendait au-dessus de moi. La tempête se déchaînait sur ma tête. Je voyais les nuages qui s'amoncelaient, j'entendais les mugissements de la wynga. ”

“ Effectivement les animaux pressentaient l'intensité du danger. La tempête s'accentuait d'instant en instant davantage : le jour s'obscurcit, et nous fûmes bientôt dans les ténèbres ; la neige se pressait de plus en plus, et, s'accumulant derrière nous, forma un monticule qui grandissait à vue d'œil ; l'avalanche nous atteignit bientôt, et c'est à peine si nous pouvions trouver de l'air pour respirer. ”

“ « — Va, Wanka, ton père était un honnête homme, tu lui feras honneur. Bon courage, mon garçon ; quant à ta mère, ne t'en préoccupe pas, je veillerai sur elle.
« — Mais la redevance, seigneur? demanda Wanka.
« — La redevance! exclama en souriant le prince, comment payeras-tu la redevance, toi, un enfant ! Iwan, si tu gagnes, tu payeras dix roubles à mon intendant; dans le cas contraire, je t'en tiens quitte. » ”

“ « Le fléau accomplissait sa triste besogne, personne ne voulait risquer sa vie.
« Tout à coup un jeune homme de seize à dix-sept ans, qui s'était distingué par plusieurs sauvetages, se précipita dans la barque et saisit les rames d'une main énergique.
« — Que veux-tu faire, enfant? lui demanda l'empereur. -
« — Sauver ceux qui sont là ou mourir avec eux, s'écria le courageux adolescent, l'œil en feu. C'est Baris, mon bienfaiteur, c'est sa femme, ce sont ses enfants!
« — Arrête, malheureux! N'y aura-t-il pas quelqu'un pour assister ce brave garçon? » ”

“ Personne ne l'aurait su, personne ! Des idées de bien-être, de luxe, d'indépendance lui montaient à la tête. S'il vendait cette trouvaille il pouvait se faire bâtir une maison, s'acheter des chevaux, une voiture, un
traîneau, se procurer quelques iswoschtschik, ne plus devoir courir par tous les temps, se tenir au coin du feu, vivre heureux près de sa mère, et tout cela sans qu'on pût l'accuser d'un vol. ”

“ Le lendemain matin, Iwan fut le premier au travail; il faisait la toilette du traîneau, lorsque tout à coup il vit s'échapper d'un coussin qu'il venait de secouer quelque chose de brillant. Il le ramassa: c'était une épingle de cravate, un gros diamant entouré de petites pierres. Une pareille trouvaille était pour lui une fortune, il pouvait se libérer de la servitude, mais il n'y songea pas; il se demanda seulement comment un tel objet se trouvait dans le traîneau. ”

“ L'hôtel du comte de Rosilow se voyait protégé, grâce à sa situation exceptionnelle; cependant les eaux ayant envahi les caves et le rezde-chaussée, on dut se réfugier aux étages supérieurs. De la terrasse du premier étage, on pouvait contempler le spectacle effrayant du sinistre : c'était chose horrible, les vagues bouillonnaient et se déchaînaient avec fureur. Des milliers de gens s'étaient sauvés sur les toits, criant, gémissant, appelant au secours; la mort affreuse était au seuil de chacun. ”

“ L'été n'était pas arrivé, qu'Iwan devint par élection iswoschtschik. Ses chevaux trottaient les mieux de la ville ; sa bonne figure, son accoutrement propret, lui firent des clients en quantité.
Ses chevaux étaient toujours bien brossés, bien attelés, ses harnais bien nettoyés, sa voiture brillante de propreté, comme si elle sortait du magasin ; et, comme le lui avait fait pressentir Petrow, les pourboires ne firent pas défaut au débutant.
Quelquefois même un client généreux lui glissait dans la main une belle pièce d'argent. ”

“ « — Vous allez à Moscou? damanda-t-il.
« — Oui, répondis-je brièvement.
« — En ce cas vous devez traverser la forêt de Tula.
« — Je le sais.
« — La forêt n'est pas sans danger, c'est un repaire de brigands; s'aventurer, une femme seule, c'est bien risquer; croyez-moi, restez ici jusqu'à demain, vous aurez quelque compagnon de voyage.
« — Je ne crains pas les voleurs; je n'ai pas d'argent, si ce n'est quelques roubles nécessaires au voyage, et certes on nous relâchera quand on aura visité nos poches. » ”

“ Je le laissai faire, et j'eus l'occasion de voir l'activité et l'adresse dont l'homme du peuple fait preuve en Russie. D'une petite hache, Iwan abattit des branches, des broussailles, et nous construisit une espèce de hutte où ma compagne et moi nous nous réfugiâmes ; il bâtit une écurie pour les chevaux, leur donna de l'herbe et s'occupa de la cuisson de nos outardes. En un clin d'œil il dépluma la volaille, alluma le feu, prit un morceau de la roue du traîneau, l'enflamma et se mit à cuisiner comme s'il avait été toute sa vie marmiton. ”

“ Le baron de Scherbatoff attend des étrangers, il n'est pas délicat de prolonger mon séjour chez lui. Ma chambre lui est nécessaire, le château regorge de monde. »
« Grégoire ne put rien objecter, la raison étant logique. On partit donc; le traîneau semblait une flèche lancée dans l'espace. Soudain un hurlement vint frapper l'oreille des voyageurs.
« — Dieu du ciel ! une bande de loups, s'écria Grïscha; allons, Wanka, gagnons du chemin, frappe tes chevaux ! » ”

“ Je suis ennemie de l'esclavage, mais je dois rendre hommage à la vérité : on se fait à l'étranger une idée totalement fausse de la servitude en Russie. Les notables ont, il est vrai, une grande autorité sur leurs sujets; ils peuvent, à leur gré, les expédier dans leurs propriétés, au sud ou au nord du pays : le moindre oubli, la moindre faute est sévèrement punie ; en cas de rébellion, la maison de correction se charge de morigéner les rebelles.
Les paysans ne peuvent pas quitter les terres sans permission, ou abandonner leur service ”

“ « Un jour le secrétaire lui remit une liasse de papiers à examiner et à étudier. Iwan se mit à
la besogne. Il s'agissait d'une vaste propriété dont un richard disputait la possession à un pauvre cordonnier. La chose était assez embarrassante; les papiers prouvaient l'évidence en faveur du riche, mais à côté de cela il y avait un document qui établissait incontestablement les droits du pauvre.
« — Le pauvre Wasilgewitsch peut se réjouir de ce que j'ai trouvé ce document. Ce bien est à lui et force sera à M. le conseiller Tumanin de se soumettre à la vérité des choses. » ”

“ Dimitri fut appelé en audience. Baris donna tous les détails concernant l'enfant qu'il avait recueilli.
« La cloche du bonheur venait de sonner pour l'orphelin.
« — Dimitri, dit avec bonté le czar, je comptais te remettre une somme de mille roubles pour ton acte de courage, mais j'ai bien réfléchi et j'ai décidé que la somme que je te destinais, je la donnerai à Baris, qui se rebâtira une maison; toi, je te garde sous ma protection, je me charge de ton avenir. Tu entreras à l'école militaire, et tu deviendras un jour un vaillant officier. Capitaine, qu'on exécute mes ordres. » ”

“ Dans le voisinage de l'hôtel du comte de Rosilow demeurait un brave et habile jardinier, nommé Baris. C'était un travailleur honnête et
intelligent. Le maître d'hôtel du comte se pourvoyait chez lui en Ipgumes, fruits, primeurs; la comtesse lui achetait des plantes et des fleurs. ”

“ Payer notre loyer, emballer nos valeurs, ce fut l'affaire d'un instant ; nous louâmes une voiture. Pour arriver de Saint-Pétersbourg à Moscou, il nous fallait traverser une grande forêt, appelée forêt de Tula, effrayante par sa réputation de brigandage. A la lisière de celle-ci se trouve une auberge, à l'aspect louche; le maître du logis ne semble pas plus honnête que sa demeure, et, malgré son opposition, notre cocher s'entêta à y faire une halte, prétextant la fatigue de ses chevaux et leur besoin de ration. ”

“ La redevance, c'est une taxe que tout serf en Russie doit payer à son suzerain, répondit la grand'mère. Il y a beaucoup de serfs qui ont gagné une notable fortune, qui sont devenus commerçants, banquiers, industriels. Ceux-ci aussi payent la redevance, que le seigneur a le droit d'augmenter ou de diminuer à son gré. Ils obtiennent rarement la mise en liberté qu'ils consentiraient à payer chèrement, mais ceci a sa raison, le seigneur aimant à compter, comme serfs, quelques riches commerçants : cela flatte son amour-propre ”

“ Un jour arrivera, où la servitude ne pourra plus être qualifiée de joug et considérée comme un effet injuste du destin.
— C'est égal, bonne maman, c'est bien terrible qu'un homme ait droit de puissance sur d'autres, continua Guillaume ; il me semble que cela doit singulièrement aigrir l'esprit de la population, et que le serf doit avoir des idées de vengeance.
— Tu t'imagines cela, mon enfant, parce que tu ignores les rapports qui existent entre seigneurs et serfs ; il est rare que ce premier use de cruauté : le Russe ne veut pas l'oppression ”

“ Tenez, cher maître, dit-il à Baris, je crains bien que l'inondation ne soit plus prochaine et plus terrible qu'on se l'imagine. Permettez-moi d'évacuer les serres du sous-val, de porter les plantes sur la terrasse; là, au moins, nous pouvons espérer qu'elles ne seront pas atteintes. ”

“ Catherine et Anna me secondèrent et me firent cadeau de fourrures, manchon, et tout le nécessaire voulu, en y ajoutant même le superflu; une vieille dame fit route avec moi, et je me séparai de celles que j'aimais. Notre voiture, attelée à des chevaux de poste extra, quitta SaintPétersbourg pour s'aventurer dans les steppes.
A la vérité je me repentis de ma résolution ; je m'adressai des reproches et me trouvai bien légère d'avoir renoncé à la comtesse pour m'exposer à un avenir tout inconnu pour moi. Mille
autres ne l'eussent pas fait. ”

“ Félinka le savait. Le comte souffrant n'avait pu se mettre à chasser ; le serviteur, traitant la chose en partie de plaisir, tout en chassant le gibier pour fournir le garde-manger, chassa les animaux à fourrures pour l'exportation. Accompagné de son grand chien, il rapportait son gibier et son butin ; outre les zibelines, martres, etc.,
il abattit quelques loups, et plusieurs peaux d'ours magnifiques qui lui furent payées à prix d'or. ”

“ Les pistolets, les fusils reprirent de plus belle leurs manœuvres ; les chevaux redoublèrent de vitesse, mais un loup déjà venait de saisir par la manche le jeune comte. Grïscha lui braqua son pistolet entre les deux orbites, il dut lâcher prise et tomba expirant sur la route. ”

“ Grand'mère, quel joli pays que celui-ci! Je voudrais bien, lorsque je serai vieille, habiter une propriété aussi belle que celle-ci, exclama la fillette.
— Tu y parviendras par le travail et l'économie, mon Hélène. Cette maison, j'ai dû la conquérir; lorsqu'on travaille dans sa jeunesse, on mérite d'avoir une vieillesse heureuse.
— Je crois, bonne maman, que mère pourra vous dire que j'ai bien travaillé cette année. ”

“ Subitement, une douzaine de ces balles montèrent dans les airs, et formèrent une trombe, un affreux mélange de neige, de poussière, s'agitant, bondissant, rebondissant, et s'abattant finalement sur la contrée. Un géant ne nous eût pas plus épouvantés. Imaginez-vous un simoun glacial, la neige remplaçant le sable et semant sur son parcours la destruction. ”

“ Dans un climat comme celui de Saint-Pétersbourg une semblable précaution est chose urgente, le moindre froid pouvant causer un tort irréparable à un horticulteur.
< Qu'un poêle vienne à s'éteindre, la température à se refroidir, il en résulte la mort d'une quantité d'ananas ou d'autres plantes de valeur; il est donc de la plus haute importance de veiller jour et nuit. Baris venait de terminer sa ronde; il allait se retirer, lorsqu'un gémissement vint frapper son oreille ; il pensa qu'un malheureux, envahi
par le froid, avait cherché refuge dans une de ses serres. ”

“ Écoute-moi : tu es grand, fort, tu me parais intelligent; tu entreras à mon service en qualité de garçon jardinier; tu seras plus heureux ici qu'auprès de ton indigne cousin, tu vivras à l'abri de la misère, et, si tu es bien sage, Dieu te réservera peut-être quelque heureux avenir. ”