Nicolas Venette

“ Mon esprit est en pièces et je ne vis plus que par le cœur. Je n'avais jamais aimé, madame, et ce n'est qu'en voyant mademoiselle Diane que j'ai véritablement compris l'amour!
J'espère qu'en voilà assez; je fais à votre orgueil la part assez belle pour que vous ne profitiez pas davantage de la victoire.
— Je suis charmée de vous avoir converti, dit froidement la marquise, malheureusement il est trop tard, la main de Diane n'est pas libre.
—Morbleu, je la rendrai libre, dussé-je aller
chercher jusqu'au bout du monde ce damné hussard, pour lui passer sa propre épée au travers du corps. ”

“ Ah! je sais bien que, en m'écoutant, vous aurez le cœur navré tout à l'heure; c'est pour cela que je veux commencer par vous dire les bonnes nouvelles; vous saurez toujours trop tôt les mauvaises.
— Oh! parle, parle, je t'en prie, ma bonne mère!
— D'abord, mon enfant, vous saurez, que la famille de votre mère loin d'avoir souffert dans ces derniers temps, est devenue presque toute puissante; si puissante qu'elle n'a eu qu'à vouloir pour faire rayer de la liste des émigrés votre père, votre mère, et faire lever le séquestre qui avait été mis sur vos biens. ”

“ Mais c'est trop vous causer d'embarras. Encore une fois, merci, et puissé-je un jour me montrer reconnaissant de ce que vous venez de faire pour moi.
— Mon Dieu ! dit Périne d'une voix tremblante, le vent souffle en tempête; on ne saurait faire un pas dans la plaine sans être aveuglé par la neige, et les chemins en sont tellement couverts qu'on ne pourrait s'y aventurer sans danger.
— Aussi, ajouta Kérouët, j'espère bien que notre hôte ne se mettra pas en route aujourd'hui; ce serait mal à nous de le laisser partir, alors que nous pouvons lui offrir la chambre
de notre Frédéric. ”

“ Bertrand était de haute taille; il parlait d'une voix ferme et nette, toutes choses que ne manqua pas de remarquer son antagoniste. Et comme chez ce dernier, paraît-il, le courage vis-à-vis des hommes n'était pas à la hauteur de l'audace à l'égard des femmes, il garda sans se plaindre le soufflet reçu, et filant prudemment le long des maisons, disparut dans le brouillard. ”

“ Quand on est honnête, on est bon; vous n'avez pas pu le juger autrement.
— Oui, mais faut-il tout vous dire, faut-il vous expliquer pourquoi nous travaillons pour lui, sans chercher à lui faire connaître les liens, assez peu précis du reste, qui peuvent nous rattacher à sa famille? C'est que nous sommes fières, monsieur Bertrand, — et vous comprendrez cela, vous qui vivez aussi de votre travail, — c'est qu'ayant connu une situation meilleure, nous avons l'amour-propre de tenir à notre obscurité. ”

“ Quand monsieur et madame Bodard eurent sacrifié à leur famille une semaine de leur bonheur, ils partirent pour l'Italie.
Aujourd'hui, ils ont près de trois ans de ménage, et l'expérience a donné raison à Bertrand.
En prenant une femme simple, sachant la vie, aimant à faire le bien parce qu'elle connaît les souffrances de la pauvreté, il a gagné la sécurité de son avenir; il ne redoute pour Louise ni les tentations du luxe, ni les fantaisies ruineuses de la mode; sa femme est plus qu'une femme, c'est une amie ”

“ Quand un homme me vante une femme et l'amour qu'il a pour elle, je crois voir un frénétique qui me fait l'éloge d'une vipère qui l'a mordu. La vipère n'ôte que la vie; les femmes nous ravissent notre liberté,
notre raison, notre repos; elles nous ravissent à nous-mêmes et nous laissent vivre; ne voilàt-il pas des hommes en bel état! Les hommes amoureux sont des esclaves ivres. ”

“ Ah! des femmes! fit Bertrand.
- C'est ça qui est honnête, monsieur; c'est ça qui travaille nuit et jour pour gagner sa pauvre vie.
- Bien, mon ami, trancha le négociant qui paraissait pressé d'en finir et qui avait été agréablement ému en devinant qu'il allait avoir pour voisines Louise Labbé et sa mère, je n'ai pas besoin d'en savoir davantage. Cette chambre me convient; j'enverrai mes meubles demain. Voici le denier à Dieu. ”

“ Bertrand était né à Bois-le-Roy, un petit village situé à quelques lieues de Paris ; il était le septième enfant d'une famille aisée, et son père lui avait fait donner une éducation à peu près complète.
Ce jeune homme n'avait plus qu'une année d'études à faire pour entier dans le monde, sous les meilleurs auspices, lorsque le père Bodard perdit toute sa fortune par un de ces
coups que la prudence humaine est trop souvent incapable de prévoir. ”

“ Madame Labbé répondit sans doute à cette confidence, mais, soit qu'elle eût baissé la voix, soit qu'elle se fût éloignée du point d'observation de Bertrand, ce dernier n'entendit plus rien ce soir-là.
Toutefois, il en savait assez.
« Ah! se dit-il, elle peut sortir seule mainuant. Je serai là, toujours derrière elle pour la défendre. »
Bodard tint cette promesse qu'il s'était faite à lui-même.
Dès cet instant, Louise ne sortit plus sans être accompagnée, à distance, par son mystérieux voisin. ”

“ Le bonheur lui fait faire des folies, pensa la bonne mère. »
Vers huit heures du soir les deux femmes achevaient leur toilette, lorsqu'une voiture s'arrêta à la porte.
C'était, non pas celle de Bertrand, mais une simple voiture de place qu'il avait prise pour jouer son rôle jusqu'au bout et dont il sortit correctement vêtu de noir.
Il franchit en courant les trois étages, et trouva Louise et sa mère sur le seuil de leur chambre.
« A la bonne heure, cria-t-il joyeusement, voilà de l'exactitude! Parlons. » ”

“ CHAPITRE III Deux jeunes eoeuro; l'horizon s'éclaircit,
Henri de Vilnois passa une excellente nuit; les bonnes paroles de l'honnête fermier étaient tombées comme un baume salutaire sur son cœur, et un rayon d'espoir avait pénétré dans sa pensée. Le jour commençait à poindre lorsqu'il se réveilla. Peu d'instants après, il fit
entrer Kérouët portant un paquet de bardes à l'usage des paysans de cette contrée. ”

“ Ah! monsieur Bertrand, vous ne connaissez pas encore la vie. Comment voulez-vous que le riche négociant s'intéresse à deux pauvres femmes qui n'ont d'autres recommandations que leur désir de travailler pour ne rien devoir à personne. ”

“ Cette première leçon de la charmante jeune fille au jeune gentilhomme ne s'acheva pas sans que le professeur et l'écolier eussent échangé plus d'un rapide regard. Yvonnette était un peu tremblante ; Henri rougissait presque aussi souvent qu'elle, et ce ne fut pas sans un léger frémissement qu'à plusieurs reprises leurs mains se rencontrèrent.
Vers le soir, Jean Kernoc qui avait conduit une charretée de foin à la ville, en revint rapportant une lettre qu'on lui avait remise à la poste; elle était de Frédéric, ce qui mit la joie au cœur de toute la famille. ”

“ Etes-vous contente, là?
— Vous me demandez sa main, répéta la marquise en scandant ses mots au milieu d'un éclat de rire, vous?
— Oui, moi. Oh ! je sais ce que vous allez me dire; je m'attends à tout. Vous allez me rappeler notre conversation de l'année dernière, ines théories d'homme blasé, mes déclamations contre les femmes, contre l'amour, contre le marine; vous allez m'accabler de vos railleries. ”

“ La femme d'un soldat est condamnée à l'isolement, aux inquiétudes, aux angoisses de toutes sortes. D'ailleurs, en principe, je condamne ce projet. Votre nièce ne sera jamais plus heureuse qu'en restant libre. Elle a une indépendance d'allures qui ne saurait se concilier avec la vie conjugale. Au reste, quel homme est-ce que cet officier?
— Un garçon de trente ans, distingué, spirituel et joli garçon, ce qui ne gâte rien, — Quelque bellâtre, quelque joli cœur, un traîneur de sabre élégant, un soldat de salon, Je vois cela d'ici. ”

“ L'agent de chang e s'appelait Torsier: le commerçant, Barbigel; l'ouvrier, Félix Meunier.
Ce dernier avait sur ses concurrents un avan tage ; il habitait dans la même maison que Jenny, et pouvait la voir presque à toute heure.
Il faut le dire aussi, la fleuriste avait un certain penchant pour le graveur, mais ce penchant elle ne se l'avouait pas encore ; elle flottait indéeise entre les trois routes qui lui étaient ouvertes : la vie facile et élégante avec Torsier; le mariage banal avec Barbigel, l'union sentimentale avec Félix. ”

“ La personne que je veux épouser, continua Bodard que l'émotion commençait à gagner à son tour, est une jeune fille simple et bonne; comme moi elle vit de son travail; comme moi elle a souffert des exigences de la vie ”

“ Quant à moi, jusqu'au jour de notre mariage, je veux aller habiter cette petite chambre de la rue Saint-Maur, où j'ai vu se lever l'aurore de mon bonheur. 8 Les deux femmes résistèrent, mais il fallut en passer par où le voulait le maître du logis.
« J'ai écrit à mon père et à ma mère, dit-il le lendemain à sa belle-mère, et comme leur santé ne leur permet pas de se déplacer, si vous le voulez bien, notre noce se fera à Bois le-Roy. J'y ai tous mes parents; vous y avez aussi les vôtres; ce sera une joie pour tout le pays. » ”

“ Kérouët était immobile ; il semblait réfléchir H profondément; Périne, à genoux dans un coin i de la salle que les ténèbres commençaient à envahir, priait pour le pauvre exilé, et Yvonnette s'efforçait inutilement de dissimuler les larmes qui mouillaient ses beaux yeux.
— Non! s'écria tout-à-coup le bon fermier; il n'en sera pas ainsi ; il ne sera pas dit que Kérouët ait livré aux bourreaux un innocent qu'il pouvait sauver. La nuit porte conseil, et
vous avez, Monsieur de Vilnois, grand besoin de repos. ”

“ La porte s'était ouverte, livrant passage à Félix Meunier, l'ouvrier graveur.
« De quoi? de quoi? vous!» se récria Barbigel furieux.
— Laissez le dire, reprit l'ouvrière, et ne soyez pas jaloux; je n'épouserai ni l'un, ni l'autre.
- Il faudra voir ça, mademoiselle, lança l'ouvrier. — Voilà un an que je suis inscrit
pour être votre mari ”

“ Nous connaissons une famille que les mariages consanguins ont amenée à un état de décrépitude véritablement déplorable. Depuis plus de cinquante ans, tous les enfants de cette race naissent sourds ; ils se marient entre cousins et se reproduisent dans cette malheureuse condition. ”

“ A bas les sottes considérations d'amour-propre; je veux réussir, tout moyen doit m'être bon s'il est honnête!
En vertu de ce raisonnement très-pratique, Bertrand se mit immédiatement à l'œuvre.
Il loua une petite boutique, paya d'avance l'entrepreneur et entra dans une maison de papeterie pour acheter du carton, des crayons, du papier, des couleurs et de la colle.
Il avait trouvé une idée. Bertrand dessinait fort joliment; - il découpa son carton suivant des concours tracés à l'avance et eut bientôt devant lui une rangée de bonshommes, très-variés d'aspect et saisissants de naturel. ”

“ Par ainsi tu dois comprendre qu'il ne faut pas brusquer les choses, et qu'il est prudent de ménager le chou et la chèvre, quand on ne veut pas de la chèvre sans le chou.
Ainsi rassuré, Jean Kernoc alla porter à la poste la lettre dont on l'avait chargé, et retourna tout joyeux à la ferme. Il était tard lorsqu'il y arriva; tout le monde était rassemblé pour la veillée. Les femmes s'occupaient de couture; les hommes réparaient les instruments aratoires; on riait, on chantait.
Yvonnette et Henri écoutaient sans pouvoir se parler, et pourtant comme ils s'entendaient! ”

“ A ces mots, elle se leva, et tira d'un coffre un rouleau de papiers qu'elle remit à Henri, C'était d'abord un acte en bonne forme, constatant la radiation de la liste des émigrés ; puis un extrait authentique des actes mortuaires de son père et de sa mère, des titres de
propriété, enfin un passeport parfaitement en règle. ”

“ Il fallut retirer Bertrand du collège et renoncer à lui faire embrasser une profession libérale, qui demande habituellement beaucoup de temps et beaucoup d'argent avant de se traduire en bénéfices pour celui qui l'exerce. ”

“ On ne peut pas se dissimuler qu'il y ait là d'assez graves difficultés à vaincre. Vous avez raison, Kérouët; mieux eût valu attendre des jours meilleurs; mais les jeunes gens sont toujours pressés de vivre, et c'est déjà beaucoup, en ce temps de trou bles, de vouloir vivre bien, sans offenser la morale divine dont la puissance ne s'éteint jamais, même au cœur des méchants. ”

“ Plusieurs mois s'étaient écoulés sans apporter de changement dans la famille Kérouët, lorsqu'un jour, Henri de Vilnois, tourmenté depuis si longtemps par le désir de connaître le sort de son père et de sa mère, résolut, sans en rien dire, de se rendre près de Jeanne Hudrian, qu'il n'avait pas revue depuis le jour où il l'avait trouvée au milieu des ruines du château de son père.
C'était courir un grand danger; car il était fort connu dans le pays où il espérait trouver sa bonne nourrice ”

“ Après avoir examiné tout cela, de Vilnois se demanda ce qu'il allait faire. Dire au bonhomme Kérouët le changement qui venait de s'opérer dans sa fortune n'était-ce pas s'exposer à perdre Yvonnette qu'il chérissait et dont il avait la certitude d'être tendrement aimé? L'honnête fermier était fier; il ne voudrait pas qu'on pût l'accuser d'avoir profité de la fantaisie d'un fils de famille pour enrichir sa fille par une mésalliance; et puis Henri pensa que si, le croyant pauvre, on lui refusait a main d'Y vonnette, il serait toujours temps qu'il fît connaître sa fortune. ”

“ Mariez un homme du nord à une femme des pays méridionaux; mélangez les sangs, croisez les types ; c'est par cette fusion de races qu'on arrive à constituer un peuple fort. Les préjugés de caste, les réserves absurdes doivent être proscrits comme attentatoires à la santé publique ”