Paul Stevens

“ Cré poule mouillée ! continua Baptiste, tu sais bien qu’il n’y a pas de danger. Il s’agit d’aller à Lavaltrie et de revenir dans six heures. Tu sais bien qu’avec la chasse-galerie, on fait au moins cinquante lieues à l’heure quand on sait manier l’aviron comme nous. Il s’agit simplement de ne pas prononcer le nom du bon Dieu pendant le trajet, et de ne pas s’accrocher aux croix des clochers en voyageant. C’est facile à faire, et pour éviter tout danger, il faut penser à ce qu’on dit, avoir l’œil où l’on va, et ne pas prendre de boisson en route. ”

“ Richard le cordonnier...
— As-tu ton banc ? demanda le premier diable.
— As-tu ton violon ?... As-tu ton sac ?... demandèrent les deux autres.
— Oui, j’ai mon sac, mon violon et mon banc, répondit Richard d’une grosse voix.
— Va-t-en alors, maudit ! va-t-en... hurlèrent les trois diables, et Richard reprit la route du paradis.
Mais saint Pierre, qui voulait apparemment éprouver le cordonnier, ne le reçut pas davantage, et Richard s’en retourna cogner à la porte de l’enfer. ”

“ Que veux-tu pour nous laisser tranquilles ? dirent-ils ensemble au cordonnier.
— Je veux l’âme de ma femme, répondit Richard.
— L’âme de ta femme ?... Tu ne l’auras pas ; elle est morte ivrognesse ; toute sa vie elle nous a appartenu et elle nous appartiendra toute l’éternité. Il n’y a pas plus de pardon au ciel qu’en enfer pour les ivrognes. Nous allons te donner en échange cent âmes. Ouvre ton sac : tiens, voici les âmes d’une douzaine de marchands qui ont vendu à faux poids. ”

“ Je n’ai rien à vous donner, pauvre homme, et je vous assure que ça me fait bien de la peine de ne pouvoir vous soulager, dit Richard en essuyant une larme avec le coin de son tablier de cuir. Le bon Dieu m’est témoin que je ne demanderais pas mieux que de pouvoir venir au secours des pauvres, mais par malheur je n’ai jamais un sou par devers moi, ma femme boit tout mon gagne. Voilà trente ans que ce commerce-là dure, et le diable seul sait quand ça finira, car je crois bien qu’elle a été ensorcelée. ”

“ Ben loin de travailler, c’te nation-là pousse la paresse au point qu’ils mangent seulement pas.
Aux premières gelées de l’automne, y se creusent un trou entre les racines d’un âbre, et se laissent enterrer là tout vivants dans la neige, qui fond par-dessour, de manière à leux faire une espèce de réservoir, là y oùs qu’ils passent leux hivernement, à moitié endormis comme des armottes, en se lichant les pattes en guise de repas.
Le nôtre, ou plutôt celui de Tom Caribou, avait choisi la racine de ce merisier-là pour se mettre à l’abri, tandis que Tom Caribou avait choisi la fourche... ”

“ Il me semblait que j’étais léger comme une plume ; et au commandement de Baptiste, nous commençâmes à nager comme des possédés que nous étions.
Aux premiers coups d’aviron le canot s’élança dans l’air comme une flèche, et c’est là le cas de dire, le diable nous emportait. Ça nous en coupait le respire, et le poil en frisait sur nos casques de chat sauvage.
Nous filions plus vite que le vent. ”

“ Tout est bien qui finit bien.
Il y avait une fois un cordonnier qui s’appelait Richard, quoiqu’il ne fût pas riche, tant s’en faut. Il est probable que s’il eût eu à se baptiser lui-même, il se serait donné un autre nom ; mais, comme vous le savez, chers lecteurs, on n’est pas plus maître de son nom que de l’avenir. Pour peu que l’on soit sage, on les accepte tous deux comme ils tombent, et l’on vit content. ”

“ C’était comme on dirait un canot qui filait, je vous mens pas, comme une ripouste, à cinq cents pieds de terre pour le moins, monté par une dizaine de voyageurs en chemise rouge, qui nageaient comme des damnés, avec le diable déboute sus la pince de derrière, qui gouvernait de l’aviron.
Même qu’on les entendait chanter en répondant avec des voix de payens :
Vlà l’bon vent ! Vlà l’joli vent ! ”

“ On passait ces clochers aussi vite que les poteaux de télégraphe, quand on voyage en chemin de fer. Et nous filions toujours comme tous les diables, sautant par-dessus les villages, les forêts, les rivières, et laissant derrière nous comme une traînée d’étincelles.
Attendez un peu ! cria Baptiste. Nous allons raser Montréal, et nous allons effrayer les coureux qui sont encore dehors à cette heure-cite. ”

“ Imaginez-vous que not’Tom Caribou était braqué dans la fourche d’un gros merisier, blanc comme un drap, les yeux sortis de la tête, et fisqués sus la physiolomie d’une mère d’ourse qui tenait le merisier à brasse-corps, deux pieds au-dessous de lui.
Batiscan d’une petite image ! Jos. Violon est pas un homme pour cheniquer devant une crêpe à virer, vous savez ça ; eh ben le sang me fit rien qu’un tour depuis la grosse orteil jusqu’à la fossette du cou. ”

“ Une simple formalité, mon Joe. Il s’agit simplement de ne pas se griser et de faire attention à sa langue et son aviron. Un homme n’est pas un enfant, que diable ! Viens ! viens ! nos camarades nous attendent dehors, et le grand canot de la drave est tout prêt pour le voyage.
Je me laissai entraîner hors de la cabane, où je vis en effet six de nos hommes qui nous attendaient, l’aviron à la main. Le grand canot était sur la neige, dans une clairière, et avant d’avoir eu le temps de réfléchir, j’étais déjà assis dans le devant, l’aviron pendant sur le plat-bord, attendant le signal du départ. ”

“ Satan, roi des enfers, nous te promettons de te livrer nos âmes, si d’ici à six heures, nous prononçons le nom de ton maître et le nôtre, le bon Dieu, et si nous touchons une croix dans le voyage. À cette condition, tu nous transporteras, à travers les airs, au lieu où nous voulons aller, et tu nous ramèneras de même au chantier. Acabris ! Acabras ! Acabram !... Fais-nous voyager par-dessus les montagnes.
III
À peine avions-nous prononcé les dernières paroles, que nous sentîmes le canot s’élever dans l’air à une hauteur de cinq ou six cents pieds. ”

“ Il faut savoir que le bonhomme Richard avait une femme. Il n’y a là rien de bien extraordinaire, allez-vous dire, sans doute. Un cordonnier qui tire sur cinquante, a très certainement le droit d’avoir une femme ; et ceci n’explique pas du tout pourquoi le bonhomme Richard demeure pauvre comme Job. ”

“ Il n’y a rien au monde dont on semble faire moins de cas que du temps, et cependant rien ne s’écoule plus vite.
Au bout d’un an et un jour, le diable qui n’avait point oublié la femme du cordonnier, s’en vint tout droit chez Richard.
Tiens, pensa le bonhomme en le voyant, voilà un visage nouveau. ”

“ Il arriva cependant que ça finit par tanner la vieille d’avoir toujours à chercher l’argent que son mari s’obstinait à cacher, et il lui passa un jour dans l’esprit une effroyable idée, — c’est étonnant comme les ivrognes ont toujours de mauvais desseins : — elle s’avisa d’invoquer le diable !...
Lecteurs, il y a un proverbe qui dit : « Lorsqu’on parle du diable, il montre les cornes. » Rien n’est plus vrai. À peine la Richard l’eut-elle appelé, que le diable apparut. ”

“ Joe, le cook, était un petit homme assez mal fait, que l’on appelait généralement le bossu, sans qu’il s’en formalisât, et qui « faisait chantier » depuis au moins quarante ans. Il en avait vu de toutes les couleurs dans son existence bigarrée, et il suffisait de lui faire prendre un petit coup de jamaïque pour lui délier la langue et lui faire raconter ses exploits.
II
— Je vous disais donc, continua-t-il, que si j’ai été un peu tough dans ma jeunesse, je n’entends plus risée sur les choses de la religion. ”

“ « Ce que j’ai fait ?... répondit piteusement le diable, depuis que je suis parti, j’ai demeuré assis sur un banc, » et il se mit à raconter, de point en point, sa pitoyable tournée.
— Ce n’est rien, petit frère, dit alors l’un des deux diables, va te faire soigner. Il ne manque pas de médecins chez nous. La prochaine fois, ce sera moi qui irai chercher la Richard, et foi de bon diable ! je te garantis bien qu’elle ne m’échappera pas. »
⁂
Au bout d’un an et un jour, voilà donc le diable qui avait ainsi parlé qui se présente chez le cordonnier. ”

“ Enfin, le principal, c’est que le diable ne nous avait pas tous emportés, et je n’ai pas besoin de vous dire que je ne m’empressai pas de démentir ceux qui prétendaient m’avoir trouvé, avec Baptiste Durand et les six autres, tous saouls comme des grives, et en train de cuver notre jamaïque dans un banc de neige des environs. C’est déjà pas si beau d’avoir presque vendu son âme au diable, sans se vanter parmi les camarades ”

“ Mais il est bon de vous dire aussi que y a d’autres malfaisants qu’ont pas besoin de tout ce bataclan-là pour courir la chasse-galerie.
Les vrais hurlots comme Tom Caribou, ça grimpe tout simplement d’un âbre, épi ça se lance sus une branche, sus un bâton, sus n’importe quoi, et le diable les emporte.
Y font jusqu’à des cinq cents lieues d’une nuit pour aller marmiter on sait pas queux manigances de réprouvés dans des racoins oùs que les honnêtes gens voudraient pas mettre le nez pour une terre. ”

“ Pendant un quart d’heure environ, nous naviguâmes au-dessus de la forêt, sans apercevoir autre chose que les bouquets des grands pins noirs.
La nuit était superbe ; et la lune, dans son plein, illuminait le firmament comme un beau soleil du midi. ”

“ Bon sang de mon âme, les enfants, Jos. Violon est pas un pince-la-lippe, ni un braillard de la Madeleine, vous savez ça ; eh ben, je finissais pas de changer ma chique de bord pour m’empêcher de pleurer.
Mais y s’agit pas de tout ça, faut savoir ce qu’était arrivé à Tom Caribou pendant not’ absence.
Comme de raison, c’est pas la peine de vous conter qu’après la messe, on revint au chantier en piquant au plus court par le même chemin. Ce qui fait qu’il était grand jour quand on aperçut la cabane. ”

“ Dans les chantiers faut des précautions.
Un bon fusil d’enne cabane, c’est sans comparaison comme le cotillon d’une créature dans le ménage. Rappelez-vous ben ça, les enfants.
Toujours que c’t’fois-là, c’est pas à cause que c’est moi qui le manœuvrais, mais je vous persuade qu’il servit à queuque chose, le fusil.
Y avait pas deux minutes qu’on reluquait à travers les branches, que v’là not’chien figé dret sur son derrière, et qui tremblait comme une feuille.
Parole de Jos. Violon, j’crois que si le vlimeux avait pas eu honte, y revirait debord pour se sauver à la maison. ”

“ Si c’était absolument nécessaire, je vous tracerais bien son portrait, mais comme ça pourrait traîner mon histoire en longueur, je me contenterai de vous dire qu’il n’était ni trop grand, ni trop petit de taille ; ni gras, ni maigre, entre les deux ; ni beau, ni laid. ”

“ On a beau pas invictimer les saints, épi escandaliser le bon Dieu à cœur de jour, comme Tom Caribou, on passe pas six mois dans le bois epi six mois sus les cages par année sans être un petit brin slack sus la religion.
Mais y a toujours des imites pour être des pas grand’chose, pas vrai ! Malgré qu’on n’attrape pas des crampes aux mâchoires à ronger les balustres, et qu’on fasse pas la partie de brisque tous les soirs avec le bedeau, on aime toujours à se rappeler, c’pas, qu’un Canayen a d’autre chose que l’âme d’un chien dans le moule de sa bougrine, sus vot’respèque. ”

“ J’étions quinze dans not’ chantier : le boss, le commis, le couque, un ligneux, le charrequier, deux coupeux de chemin, deux piqueurs, six grand’haches, épi un choreboy, autrement dit marmiton.
Tous des hommes corrects, bons travailleurs, pas chicaniers, pas bâdreux, pas sacreurs — on parle pas, comme de raison, d’un petit torrieux de temps en temps pour émoustiller la conversation — et pas ivrognes.
Excepté un, dame ! faut ben le dire, un toffe ! ”