Jean Printemps

“ L'impartialité du juge Kroff n'avait jamais été mise en doute par personne, non plus que son discernement. Certes, cet homme consciencieux eût préféré condamner dix fois sans
preuves, que laisser un coupable se moquer des foudres de la loi. Aussi, depuis l'installation de ce digne magistrat, jamais un attentat commis dans le district de Sidon, en Virginie, n'était resté impuni. Peu importe si quelque pauvre diable avait été pendu ou fouetté pour le crime de son voisin : la perfection n'est pas de ce monde, et le principe était sauvé. ”

“ Alors le grenadier prit la parole ; il raconta notre aventure avec le lion, mais en se gardant bien de dire que nous avions trouvé le cadavre ; l'affaire du poisoun, notre bataille avec les chiens ; assurant que c'était grâce à sa prudence et à son énergie que nous n'avions point péri en route.
Le capitaine l'écoutait, sans rien comprendre à d'aussi incroyables aventures, lorsque le malheur voulut qu'un cavalier entrât dans la redoute.
C'était un arabe de la tribu que nous avions traversée, qui venait se plaindre qu'on lui eût tué un cheval. La pauvre bête avait reçu sept
coups de fusil ! ”

“ Jean Hiroux prit la tête cornue de Satan pour le chapeau d'un garde champêtre spirituel — oiseau rare qui ne s'est jamais vu sur notre pauvre terre, — et n'ayant pas la conscience très nette, il se blottit dans un coffre à lapins, en y écrasant un jeune quadrupède qui rêvait naïvement que l'usage de la casserole était interdit.
En exhalant le peu d'âme qu'il avait, le pauvre animal poussa un soupir qui attira l'attention de Satan ; — lequel, craignant à son tour d'être pincé par saint Pierre, se précipita au hasard dans le coffre qui contenait déjà le défunt lapin et son meurtrier. ”

“ Aussitôt relevé, le bonhomme ne perdit point de temps à voir d'où venait le vent; et il reprit sa course folle, interrompue par le heurt d'un caillou qui l'avait fait tomber tout de son long.
Un quart d'heure plus tard, rendu de fatigue, mais tout joyeux de son bon tour, le meunier arriva à la porte du moulin, où sa femme l'attendait...
Il fut reçu par sa douce moitié, comme un chat dans le garde-manger.
Le père Mihou, laissa passer l'orage, en homme certain d'avoir sa revanche. — Et quelle revanche !... Sa femme attendrie et
repentante allait tomber à ses genoux ”

“ Il voulut crier, tant la douleur était vive, mais rien ne sortit de son gosier de poisson.
De fureur, il se rua sur son ennemi, et se heurta inutilement la tête contre la pierre : les pattes crochues avaient disparu.
Alors le pauvre Martin Paindeson se prit à regretter sa forme première: « A quoi me sert, pensait-il, d'être jeune, alerte et plein de vie, si je dois vivre toujours seul? N'est-ce point un cruel supplice d'être condamné à un silence éternel?... Je n'ai personne qui partage ma joie, ni à qui je puisse confier ma douleur !... » ”

“ Mais, ô miracle ! le bras et le bâton restèrent en l'air, immobiles, sans que le bonhomme sût pourquoi. Bientôt le bâton s'agita comme s'étaient agitées les têtes des hiboux, puis il se transforma en archet, et voilà notre meunier chef d'orchestre, battant -la mesure à la diable ; — merveilleux hasard qui fit qu'un homme incapable de dire quelle différence il y a entre une « clef de sol » et celle de son armoire, conduisit avec un brio inouï le plus étonnant assemblage de musiciens que l'on eût jamais vu ! ”

“ Je voudrais pouvoir dire qu'un si respectable magistrat n'avait aucun défaut, mais je dois à la vérité d'avouer qu'il en avait un. Oh ! si petit, si mignon, et puis, que diable ! comme je viens de vous le dire : la perfection n'est point de ce monde ! Et sans ce défaut il eût été incomplet. Tout d'abord il n'était point marié, point ivrogne, point intolérant, point trop sceptique, point brutal, point médisant — ce qui est rare... ; mais enfin, quel défaut avait-il donc? — Le juge Kroff était gourmand ! ”

“ Les yeux fixés sur le squelette, Pierre Horn écoutait sa musique avec un ravissement infini ! Peu à peu il lui sembla que la momie souriait, s'animait, et bientôt il n'en put plus douter. L'archet, manié par la. main du squelette, tirait du violon des sons si profonds et si purs, que le professeur sentait les vibrations jusqu'au fond de l'âme! Cette fois ce n'était plus une illusion, la musique n'avait plus rien d'imaginaire, c'étaient bien des sons naturels qui frappaient ses sens, le rêve ne l'enveloppait plus ”

“ Ce spectacle n'était pas de nature à rassurer le père Mihou. Un instant il crut que la fin du monde était venue, et qu'il allait avoir à rendre compte de tous les suppléments de moûture qu'il avait volés à ses pratiques. — Ce qui contribuait surtout à l'épouvanter, c'était que le monstre grandissait démesurément; sa queue se déroulait en claquant
comme un fouet, et se démenait dans tous les sens en se tordant convulsivement. ”

“ En attendant ce moment terrible, le sabotier essaya de se repentir de toutes ses fautes, se frappant la poitrine parce qu'il était loin d'une contrition parfaite d'avoir trop bu de certaines vieilles bouteilles, au fond desquelles il avait trouvé l'idée sublime qui l'avait conduit au ciel.
Le père Michelot était plongé dans les plus ferventes oraisons, lorsque la porte s'ouvrit, livrant passage à une admirable créature, vêtue d'une robe de soie si merveilleusement
belle, que le bonhomme n'en avait jamais imaginé de pareille. ”

“ Des pigeons de colombier roucoulaient amoureusement sur les toits; la femelle accroupie d'un air somnolent, pendant que le pigeon gontlant son cou, ouvrant la queue en éventail, s'évertuait à lui plaire en faisant des « roux-doux » amoureux et des saluts sans fin.
Martin Paindeson voyant tout cela se sentit
le cœur joyeux, et poussa à son tour des cris de joie, dont le résultat fut de faire fuir un papillon qui voletait de fleur en fleur, et un beau petit écureuil rougeaud qui grignotait une faîne sur le hêtre voisin. ”

“ Pendant ce temps Pitaine Denis, suivi et quelquefois précédé de sa femme, escalada le sommet de la montagne aussi hardiment que s'il se fût tout bonnement enfoncé dans les imposantes solitudes du bois de Boulogne ou de Saint-Cloud.
Parvenu au pied d'un rocher à pic, qui ferme au nord un petit plateau d'où l'on découvre d'admirables sites, il s'arrêta et engagea madame Denis à en faire autant. Celle-ci, — avec une docilité devenue tout à
fait rare chez la femme, — ne se le fit pas dire deux fois ”

“ Mademoiselle de Faulx-Appas était de trop bonne maison pour faire attention aux soupirs d'un fils de meunier. En vérité, ces gens de peu ne doutent de rien! Une Faulx-Appas épouser un Paindeson.... Allons donc!... Toutes les Faulx-Appas, de mère en fille, en eussent frémi d'indignation dans leur vertugadin !...
Les plaintes du pauvre garçon étaient si douloureuses, et si naïves à la fois, que la
bonne fée Divine qui les écoutait, se promit de lui accorder tout ce qu'il souhaiterait. Malheureusement il n'était pas en son pouvoir de le faire aimer de celle qu'il idolàtrait. ”

“ Sans doute, pensa Martin, celui-ci, qui est seul, ne pourra être jaloux d'une femme qu'il n'a point, et comme il ne semble pas non plus avoir l'air de vouloir tourner comme un fou autour de toutes les cheminées, nous nous entendrons facilement.
Il dirigea alors son vol du côté du siffleur,
et vint se poser à côté de lui en ouvrant le bec pour lui présenter tous les salamalecs, auxquels avait sans doute droit un artiste aussi remarquable. ”

“ Enfin sait-on jusqu'où irait son bonheur, — car un homme riche, par cela même qu'il est riche, peut prétendre à tout sans avoir besoin de justifier d'autre mérite.
Mais le père Mihou, en homme sage, se contenterait d'humilier sa femme par une générosité sans pareille.
— Au fond, se disait-il, je lui dois bien cela, car j'ai failli vendre son âme. — Pauvre diable ! l'ai-je assez attrapé !.. Il n'y a qu'un meunier pour avoir mon idée de faire une croix. — Quel coup de pied!... mais cela m'est bien égal; j'ai de quoi me consoler; en même temps il caressa son bissac,
— Que rapportes-tu là ? ”

“ D'abord les jurés entrèrent, puis les avocats, greffiers, huissiers — gens à face pâle, qui vivent de la mort des autres. Alors un greffier en robe et toque noires parut et annonça : la Cour.
Tout le monde se découvrit, et un silence profond régna dans la salle, pendant que Cornardeau arrangeait son rond et préparait les
mille petits détails à effet, qu'un président qui se respecte n'oublie jamais. ”

“ Renaud, le vieux braconnier, engagea les jeunes gens à venir chez lui le soir, boire un pichet ou deux et causer de l'événement.
— Garçons, dit-il, quand tout le monde fut réuni, il s'agit de s'entendre, et de préparer la chasse pour le plus tôt possible; car, vous devez le savoir, le Guer-houp est un animal qui ne séjourne pas, et il suffirait qu'il fût effarouché par n'importe quoi pour qu'il s'en allât à tous les diables; et, bonjour,nous ne le reverrions plus!
Jean Michel appuya le raisonnement du pére Renaud : quel malheur si l'on manquait une aussi belle occasion! ”

“ Les grands prêtres de cette divinité étaient les juges ; le bas clergé, les gendarmes. Pour lui, tout homme soupçonné était un accusé, tout accusé un coupable, et tout coupable condamné d'avance.
Lorsque, revêtu de sa robe rouge, la toque à double galon d'or sur la tête, il présidait, douillettement assis dans un grand vieux fauteuil en chêne sculpté, un rond de caoutchouc sous... ce que vous savez, il ne connaissait plus rien, et il eût, sans broncher, condamné
sa femme, — une maîtresse femme cependant, — sa fille ou toute autre personne, qu'elle lui fût chère ou non. ”

“ Enfin, pour l'honneur de Desertines, il faut que ce Guer-houp soit pris !
— Eh ! que diable, prenons-le, dit le petit Moussay, jeune gars de vingt ans, blond et rose comme une fille, et surtout sans malice aucune.
— Il ne suffit pas de dire : prenons-le ; encore faut-il quelqu'un pour tenir le sac, et ce n'est pas un blanc-bec comme toi qui osera le faire, dit Renaud. ”

“ Au bout d'une heure ou deux, ayant bu un nombre considérable de pichets et désespérant de se rappeler les recommandations de sa femme, le meunier mit le reste de ses écus dans son sac, son sac sur l'épaule, prit son bâton et se mit en route.
A son allure, on voyait qu'il avait livré une terrible bataille, — car ce n'est pas une petite affaire que de mettre sur le flanc une
demi-douzaine d'ennemis aussi acharnés que le sont d'ordinaire les flacons pleins. ”

“ Alors la prison sombre le prenait, et il restait là de longs jours et de longues nuits. D'inexprimables angoisses lui serraient la gorge. Il ne dormait plus, ne pensait plus, ne vivait plus ; ses cheveux blanchissaient incultes et, tombant en longues mèches grises, lui donnaient l'air d'une affreuse sorcière. Puis venait la cour d'assises. Il se voyait à la fois président et accusée. Son ami, le procureur général, ne demandait rien moins que sa
tête. ”

“ Voyez-vous ces rudes lutteurs, remparts du Midi et d'ailleurs, à l'allure franche, au regard indompté, poussant une charge droit devant eux, les cornes, je veux dire la baïonnette en avant, renversant, brisant et tuant tout? Non! vous ne les voyez pas; car si vous les aviez vus, vous seriez mort de frayeur !
Naturellement, aux Taureaux de la Camargue revenait de droit le poste le plus périlleux.
On leur confia la vieille tour qui domine Barbentane. Là, une troupe d'élite veilla jour et nuit. ”