Prosper Baur

“ LA LÉGENDE DE SAINTE RICHARDE
Après sainte Odile , j' arrive tout naturellement à parler de sainte Richarde , sa proche parente ; cette dernière , s' inspirant du digne exemple de sa cousine , consacra aussi sa vie à la piété et à la charité ; seulement sainte Richarde fit le bien en grande dame , avec pompe , tandis que sainte Odile se sacrifia entièrement pour son œuvre , en donnant avec abnégation tout ce qu' elle avait , même le nécessaire ; mais n' anticipons pas . – Richarde était fille du comte de Nordgau , qui vivait en Alsace au neuvième siècle . ”

“ LA SORCELLERIE EN ALSACE
La foi dans les sorts et les divinations remonte à l' antiquité la plus reculée . La pensée humaine , qui ne laisse imposer aucune limite à son domaine , en s' élançant vers les conquêtes de l' infini , aveuglée par son amour du merveilleux , tantôt s' est égarée dans des régions idéales qu' elle a peuplées de fantômes , tantôt s' est ingéniée à composer pour le monde réel des êtres privilégiés qu' elle a revêtus d' attributs nobles ou disgracieux , selon que l' admiration ou la crainte l' ont inspirée . ”

“ Berthe , en souvenir de cette soirée , demanda à son fiancé quelques petites fleurs bleues qui croissaient sur la rive . Celui-ci s' avance aussitôt pour les cueillir ; mais son pied glisse , et il tombe dans le fleuve , qui se referme sur lui . Par un effort inouï d' une énergie surhumaine , Rodolphe revint à la surface , et , d' une main déjà raidie par
le froid de la mort , il lance à Berthe le bouquet fatal , en prononçant ces dernières paroles d' un suprême adieu : « Vergiss - Mein - Nicht », puis entraîné par les flots , il disparut pour toujours . ”

“ Avec quels transports il aperçut les bords du Rhin ! Le cœur plein d' amour et d' espérance , il gagna , au grand galop de son fidèle coursier , le château des Frankenstein . Les voilà enfin dans les bras l' un de l' autre . Rodolphe interroge le regard de sa chère Berthe , il s' enivre aux douces paroles qui tombent de ses lèvres ; il sent sa main trembler dans la sienne , son cœur palpiter contre son cœur . ”

“ Pendant que ce malheureux monologuait ainsi , la foule s' écoulait lentement ; le silence de la nuit avait peu à peu succédé aux clameurs du jour . Le crieur , du haut de la tour , venait d' annoncer avec sa trompe l' extinction des feux : l' heure du sommeil avait sonné pour la grande cité .
On n' entendait plus que les pas cadencés du guet faisant sa ronde par les rues . Tout à coup , un homme coiffé d' un large capuchon de drap écarlate parut devant la façade de la cathédrale : il se croisa les bras et resta comme pétrifié à la place qu' il avait choisie . ”

“ Je dois danser demain devant les hôtes de mon père et j' ai l' intention de m' exercer et d' étudier mes pas dans cette solitude .
A ces mots , la jeune cigogne se mit à courir à travers champs en sautillant et en prenant les poses les plus comiques , tantôt sur une jambe , tantôt battant des ailes , tantôt renversant son bec sur son dos
Ledermann et Hosenpeitel , qui suivaient d' un regard attentif tous les exercices de cette jeune ballerine , ne purent conserver leur sérieux , un éclat de rire strident et ininterrompu sortit de leur bec . ”

“ Ses ailes n' avaient pas moins de sept pieds d' envergure , sa tête était grosse et ronde comme celle d' un enfant ; ses yeux étaient plus grands que ceux d' un homme , son bec crochu , ses serres armées d' ongles acérés . Ce monstre était un grand-duc , de la famille des chats-huants , le plus grand des oiseaux chasseurs de nuit ; depuis des années , il habitait la tour du château et était devenu la terreur du voisinage : c' était là l' esprit qui hantait ces ruines : ce que j' avais cru être un rêve , était une réalité . ”

“ Depuis Bâle jusqu' à Strasbourg , ce ne fut qu' un immense bûcher , toujours renaissant , toujours demandant et dévorant de nouvelles victimes ; et , comme si le parjure pouvait purifier , on faisait grâce à ceux qui consentaient à se convertir .
Le massacre des juifs , épouvantable holocauste , n' avait point calmé la colère céleste ; et la peste continuait ses ravages , lorsqu' en 1356 un tremblement de terre vint ajouter à la consternation générale . Les persécutions redoublèrent ; on fit périr les malheureux par milliers , sans distinction d' âge ni de sexe . ”

“ Quand on a faim , on ne raisonne pas . J' avoue que la vie que je mène n' a rien d' attrayant . Repoussé de toutes parts , moi et les miens , nous voyageons sans cesse , comme le Juif-Errant , allant de bourgade en bourgade , disant la bonne aventure , en échange d' un morceau de pain ou d' une pièce de monnaie . Malgré toutes ces misères , j' ai le tort de tenir à la vie , et si vous voulez bien m' accorder la liberté , je vous offrirai en échange un talisman d' une grande valeur . ”

“ La route qui mène au château d' Eberstein est des plus agréables . Elle est bordée de chaque côté de sombres forêts , sur les lisières desquelles on voit apparaître de temps en temps des chevreuils et des biches , qui sont loin d' avoir l' air effaré : on dirait que ces bêtes sont apprivoisées , tant il est curieux de les voir , suivant de leur regard doux et mélancolique les passants . A mi-chemin du château , on rencontre une habitation d' un aspect propre et coquet . ”

“ Pendant qu' ils causaient ainsi , la cigogne qui planait au-dessus de leurs têtes s' était laissé descendre lentement à terre . En même temps le bailli sortit de sa poche la boîte à poudre , aspira une bonne prise , en offrit une à son secrétaire et tous deux se mirent à crier à l' unisson : Mutabor . Soudain , voilà leurs jambes qui s' étirent et s' amincissent , leurs vêtements disparaissent , leurs bras deviennent des ailes , le cou sort des épaules et s' allonge d' une aune , le nez devient un long bec et leur corps se couvre de plumes . ”

“ C' est à ces suppôts terrestres qu' on a donné le nom de sorciers . Il y a deux siècles , personne en Alsace ne se serait permis de mettre en doute leur existence . On les voyait agir , on tremblait devant leur pouvoir . Aux treizième , quatorzième et quinzième siècles , la sorcellerie était une véritable puissance et comptait des affiliés dans tous les pays . Quoiqu' on attribuât aux sorciers les tempêtes , les grêles , les inondations , tous les fléaux en un mot , tant était grande la frayeur qu' ils inspiraient , que personne n' osait les poursuivre pour réprimer leurs maléfices . ”

“ Tantôt ce sont des génies élémentaires , personnification des forces de la nature ; ils résident dans les sources , les fleuves , les lacs , les montagnes ; ils ne sortent que la nuit pour exécuter , à l' instar des fées , leurs rondes mystérieuses sur le gazon humide . Tantôt , véritables génies domestiques , ils se plaisent au commerce des hommes , ils entrent dans leurs habitations , participent à leurs travaux rustiques et prennent surtout soin des bestiaux , rappelant ainsi les pénates et les lares des Romains . ”

“ A Gerstheim , sur le pont du Rhin , se tient ordinairement une oie d' une grandeur colossale , qui égare les voyageurs et leur fait perdre le chemin pendant des heures entières .
La transformation des âmes en animaux en expiation d' anciens péchés n' est pas éternelle . A un moment donné , quand la justice de Dieu est satisfaite , il leur est permis de se faire délivrer ; car , par eux-mêmes , ces fantômes sont impuissants pour la délivrance , il leur faut le concours volontaire d' un être vivant : telle est la seule condition qui leur est imposée . ”

“ C' est au mélange de ces traditions sur les Nymphes et les
génies des Romains qu' on peut rapporter l' origine de l' une des fictions les plus gracieuses du moyen-âge , du monde féerique . Au milieu de ces fictions se rencontre toujours le sentiment du mal en lutte avec la personnification du sentiment du bien .
Le génie du mal , que l' on s' est accordé à nommer le diable , est un assemblage de tout ce qu' il y a de plus hideux . ”

“ L' Alsace a été admirablement favorisée par la nature . Un climat tempéré permet au sol de produire les végétaux les plus variés avec une profusion extraordinaire . Ses plaines chargées de blés ont aidé plus d' une fois à l' alimentation des contrées voisines désolées par la famine . « De tout temps , dit un vieux chroniqueur , l' Alsace a été la cave à vin , la grange à blé , le garde-manger des pays environnants . » ”

“ Au bout de quelques minutes , un paysan vint à passer , conduisant un troupeau de porcs . Voilà Till qui se précipite au milieu de ces animaux en poussant hurrah sur hurrah , si bien qu' il finit par effrayer toute la bande , qui se dispersa en tous sens : les plus pressés , en se sauvant , se cognèrent contre les poteaux , qui ne tenaient plus , et les tailleurs dégringolèrent du haut de leur échafaudage au milieu des porcs , qui n' en pouvaient mais . Eulenspiegel était vengé ; mais il continua à vouer à la corporation des tailleurs une haine profonde . ”

“ Cette ruine imposante , entourée de tous côtés de pins et de chênes séculaires , est d' un aspect vraiment pittoresque et présente un point de vue magnifique sur les vallées de la Mourg et du Rhin . Ce qui reste encore des débris du château suffit pour donner une idée de son ancienne puissance . Le silence profond qui règne dans ces cours jadis si bruyantes , les tours crevassées , les murs lézardés , les colonnes brisées , tout semble s' unir pour convaincre de la folle ambition des hommes et pour justifier la parole du poète italien : La vita é un suffio . ”

“ Pour s' y rendre , on traverse des vallées verdoyantes , arrosées de gais ruisseaux , des forêts touffues où mille oiseaux font entendre leurs gazouillements ; dès qu' on atteint le pied de la montagne , toute trace de végétation disparaît pour faire place à l' aridité et à la désolation . On dirait qu' un souffle maudit a passé par là . Le paysan que ses travaux amènent dans ces parages se signe de la croix et aime mieux faire un long détour que de suivre le sentier désert qui serpente à travers les rochers . ”

“ Victimes résignées , la plupart de ces malheureux reconnaissent leurs turpitudes , racontent avec détails leurs folles excursions et reconnaissent avoir mérité la mort . Jamais le doute ne surgit dans l' esprit des juges sur la réalité du sorcier ni sur sa malice .
Vers le dix-septième siècle , les exécutions de ce genre se multiplièrent d' une façon effrayante en Alsace . Chaque ville , chaque village eut pour ainsi dire sa Tour des Sorciers , prison terrible qui , une fois fermée , ne se rouvrait que pour livrer les victimes au supplice . ”

“ LA LÉGENDE DE SAINTE ODILE
S' il est un nom vraiment populaire , c' est bien certainement celui de sainte Odile . Son tombeau , situé au haut de la montagne du Hauhenbürg , dans le monastère autrefois fondé par elle , est la Mecque vers laquelle tendent les espérances des vrais croyants du pays . Tout habitant de la province a fait ce pèlerinage au moins une fois dans sa
vie , soit pour un motif de foi et de piété , soit en guise de simple promenade pittoresque . ”

“ La tradition populaire l' a rendu immortel ; nos ancêtres ont ri de ses faits et gestes , nos enfants en riront ; ses réponses sont souvent marquées au coin du bon sens , ses mots ont quelquefois une portée philosophique . En somme , l' histoire de cette vie si vagabonde , si accidentée et si bien remplie est aussi intéressante et aussi instructive pour les grandes personnes que pour les enfants .
Till était le fils d' un brave paysan , Nicolas Eulen-spiegel , de Hipsheim , petit village situé non loin des bords du Rhin , dans la Basse-Alsace . ”

“ On s' arrête , malgré soi , stupéfait devant la hardiesse de cette masse qui ne paraît tenir que par un prodige d' équilibre , et on se demande si une telle construction n' est pas plutôt l' œuvre du démon que de l' homme .
Tout le long du chemin escarpé qui y mène , on rencontre à chaque pas des colosses de pierre qui , pareils à des sentinelles avancées , semblent défendre l' approche du château .
Quand on arrive devant la première enceinte , la tristesse et la solitude vous étreignent davantage encore . On sent que l' on est dans une cité de morts . ”

“ Pendant les nombreuses excursions que j' ai faites aux châteaux d' Alsace , chaque ruine était le sujet d' une nouvelle légende , que j' écoutais attentivement et que je notais avec soin . Je ne puis passer sous silence une de ces croyances , que je suis arrivé à réduire à néant , par le plus grand des hasards . Par une belle journée de septembre , j' escaladai , en compagnie de deux amis , grands chasseurs devant Dieu , la pente escarpée du Hoh-Kœnigsbourgy ,
véritable nid d' aigle , situé à quelques kilomètres de Schlestadt . ”

“ LA LÉGENDE DE TILL
( Tirée de l' allemand ) .
Till est le type du mauvais plaisant , du bouffon : c' est la personnification de la farce assaisonnée au gros sel ; il réunit l' imbécillité caustique et la naïveté rabelaisienne . On peut le placer sur le même plan que le baron de Crak , l' archi - menteur , et le docteur Faust qui , à l' aide du diable , accomplit les choses les plus surprenantes . ”

“ Voyez là-bas deux jeunes amants , les bras entrelacés , les pieds dans la rosée , se promenant sur la lisière du bois , ils sont allés ensemble cueillir les prémices de l' année ; ils se penchent amoureusement sur les délicates fleurettes , leurs fronts se frôlent , leurs lèvres se touchent , un doux baiser prolongé répond au roucoulement lointain de la tourterelle .
Elle est jeune , pure et fraîche ; sa gorge s' arrondit à peine sur sa poitrine délicate ; elle semble la reine de ces prairies émaillées de fleurs naisssantes ”

“ Voilà enfin Till qui paraît sur la toiture et qui avance ses bras comme s' il allait voler ; puis , se ravisant et s' adressant à la foule qui grouillait à ses pieds :
– J' avais cru jusqu' à ce jour , dit -il , que j' étais le seul insensé qu' il y eût sur terre ; à présent je vois que la moitié de Magdebourg pourrait porter le bonnet à grelots . Vous m' auriez tous assuré que vous saviez voler , je vous aurais ri au nez en vous traitant de menteurs et de fous ; car sans plumes et sans ailes , personne ne saurait traverser les airs . ”

“ LES ESPRITS FAMILIERS ET LES GÉNIES TUTÉLAIRES
I
« On trouve presque partout , a dit Voltaire , l' extrême folie jointe à un peu de sagesse dans les mœurs , les cultes et les croyances d' un peuple . »
Si les Grecs ont placé sous la protection des Parques la destinée de chaque mortel , les Romains ont fait intervenir d' une manière plus directe encore les trois déesses , lors de la naissance de leurs héros : c' étaient les Parques qui , assises au chevet du berceau , leur dispensaient tantôt la
force , la santé et toutes les qualités qui devaient les rendre célèbres ”

“ Les âmes qui , d' après la superstition populaire , ont été bannies dans des corps d' animaux , apparaissent tantôt dans des lieux inhabités , dans les prairies , les vallées , les forêts , les ruines de châteaux , tantôt dans certains endroits qui leur ont été assignés au milieu des villes ou des villages .
En première ligne vient le fameux chasseur diabolique avec sa meute infernale . Partout , en Alsace , on le connaît : Pendant les violents ouragans , on l' entend mugir à travers la forêt ; son cri de chasse est « houdé , houdada ! » ”