Philippe-Irénée Boistel d'Exauvillez

“ Nous avons encore de l'Abbé de Rancé deux volumes où il raconte les merveilles de la grâce dans vingt et un de ses Religieux morts pendant qu'il était Abbé de la Trappe. Il y a naturellement dans toutes ces Relations quelque chose d'austère, de dur et d'effrayant comme la Trappe, et il semblerait qu'on ne pût les lire sans frissonner. Eh bien ! il n'en est rien : aucune lecture n'a plus d'agréments et de charmes. Le style de l'Abbé de Rancé, ordinairement grave, sombre et un peu raide, s'éclaire, s'illumine ici ”

“ La piété, la charité, le dévouement, les vertus les plus nobles et les plus sublimes de l'humanité disparaissent sous le scalpel de La Rochefoucauld, cet impitoyable moraliste de l'intérêt privé. Il regarde l'amitié elle-même comme un simple échange de bons offices; il semble ne pas croire à la réalité de la chose. L'Abbé de Rancé reconnaît que cela est vrai pour les affections mondaines; mais il en est d'autres, dans une sphère plus élevée, qui consistent à aimer son semblable en Dieu, qui se ressentent de la pureté et de l'immutabilité de leur principe. ”

“ Alors l'Abbé de Rancé, qui connaissait la tendresse que l'Evêque de Comminges avait pour lui, et qui savait de quel esprit partait ce qu'il venait de lui dire, le pria de ne le point condamner sans l'entendre, et d'être-persuadé qu'il n'avait pas pour le prochain le cœur si dur, ou même si indifférent que l'attrait qu'il se sentait pour la solitude pouvait le lui faire croire. Mais je me connais, continua-t-il, mieux que personne: je ne puis assez me méfier de ma facilité et de ma sensibilité pour tout ce qui flatte ou le cœur ou les sens. ”

“ L'Abbé de Rancé veut émouvoir; il sait bien que ce n'est point avec de la finesse affectée, des phrases courtes et sautillantes, des périodes à facettes, en un mot, que ce n'est point avec de l'esprit qu'on touche le cœur ; il connaît mieux l'âme humaine, ses leviers et ses secrets. Il aspire à l'énergie de la pensée, à la
force des choses plus qu'à celle des mots, il a le goût du vrai et du beau, et il ne veut pas du trait vain et brillant. ”

“ Trente-sept années d'une pénitence continuelle, dont la rigueur effraie la nature la plus intrépide, de si longues et de si cruelles souffrances supportées avec
une si chrétienne résignation, tant de certificats de personnes qui attestent lui avoir dû leur guérison, n'ont pas encore suffi pour faire placer par l'Eglise l'Abbé de Rancé au nombre des Saints. Quelle confiance cette sévérité ne doit-elle donc pas nous inspirer en ceux qu'elle nous ordonne d'honorer et de prier. ”

“ L'Abbé, que la vérité et sa propre expérience avaient convaincu du contraire, releva ce discours comme il le méritait, et partit fort peu édifié du peu de charité et de l'injustice de ce Supérieur.
Arrivé auprès de l'Abbé de la Trappe, il lui parla de ce Supérieur et de ses Religieux ; le Révérend Père lui
dit qu'il les avait toujours considérés et aimés, et qu'il ne perdait aucune occasion de leur faire plaisir : « Puisqu'il en est ainsi, répondit l'Abbé, je me crois en conscience obligé de vous détromper; vous n'avez pas au monde de plus grands ennemis, je le sais à n'en pouvoir douter; » ”

“ Si on ne les reprenait pas des fautes légères, ils se croiraient irrépréhensibles, et détruiraient ainsi, par l'opinion qu'ils auraient de leur vertu, tout ce gu'ils auraient pu en acquérir par leur mortification, par la régularité de leur vie, et par tous les autres avantages de leur retraite. La seconde raison, c'est qu'ils doivent une édification continuelle au monde, que ceux qui les voient doivent remarquer, dans-leur personne et dans leur extérieur, une perfection qui réponde à la dignité de leur état et au sentiment qu'ils en ont conçu. ”

“ Je vous avoue que, quand je regarde le nombre et la grandeur des maux à la guérison desquels l'ordre de Dieu vous oblige de vous appliquer; ce que les hommes sont capables d'entreprendre, lorsqu'on veut régler leurs mœurs; que tout assujétissement est également fâcheux aux personnes qui ont accoutumé de vivre sans règle; et qu'une observance modérée n'est pas moins insupportable à ceux qui ont toujours suivi leur liberté, qu'une réformation exacte et austère : ma crainte et mes appréhensions se multiplient. ”

“ Malgré ses luttes intérieures, l'Abbé de Rancé continua, pendant quelque temps encore, à vivre à Véretz avec ses amis comme il l'avait fait jusqu'alors ; mais il ne jouissait plus de cette fausse tranquillité de conscience qui a perdu et qui perd encore tous les jours tant de monde. La grâce qui le pressait ne lui permettait plus de trouver dans ses plaisirs habituels que des amertumes salutaires; elle lui faisait comprendre le
vjde des créatures, et une voix secrète lui criait intérieurement qu'il n'était pas fait pour elles, qu'elles n'étaient pas capables de le rendre heureux. ”

“ L'Abbesse en instruisit aussitôt l'Abbé de la Trappe, qui se hâta d'arriver et leur prescrivit les Règles à suivre, qui furent toutes unanimement acceptées.
Cependant la jalousie n'avait pu pardonner à l'Abbé de Rancé ni l'éclat de ses vertus, ni l'estime générale qu'elles lui avaient acquise. De tout temps il exista de ces hommes à l'âme vile et haineuse, qui, blessés de tout ce qui s'élève au-dessus d'eux, cherchèrent à le ravaler au niveau de leur propre bassesse : Dieu s'en sert pour éprouver et épurer la vertu de ses Saints ”

“ Il n'était point de ceux qui ont le triste sort de survivre à leur propre gloire. On pouvait comparer son esprit à une liqueur qui découle du vase, pure, limpide, suave jusqu'à la dernière goutte.
L'Abbé de Rancé se demande qu'est-ce qu'un Chrétien. Il répond : C'est celui qui imite Jésus-Christ; et il le prouve par l'Ecriture, par les saints Pères et par la raison. ”

“ Chacun, dit l'Abbé de Rancé, s'y tiendra dans une posture modeste. On y aura toujours les manches de la coule levées. On s'étudiera d'y faire paraître un visage gai, qui soit comme la marque de la paix du cœur. ”

“ Animé par les exemples de tant de saints pénitents, il se disait souvent : « Sommesnous donc moins pécheurs qu'eux et moins corrompus, et avons-nous moins besoin de pénitence? » Et comme on lui représentait que les corps étaient devenus plus faibles, et ne pourraient plus pratiquer toutes les austérités qui avaient été autrefois en usage : « Non, non, répondait-il, c'est notre zèle seul qui a diminué; les forces sont restées les mêmes, et la vie des hommes est encore aussi longue qu'elle l'était du temps de nos pères. » ”

“ Il appartenait au siècle de Louis XIV, siècle de grandeur et de génie, d'apprécier une telle vertu, d'admirer l'héroïsme d'un tel sacrifice: alors la Foi vivait encore dans les âmes, et, malgré quelques écarts arrachés à la faiblesse de la nature humaine, elle savait les élever à la hauteur de tout ce qui est noble, de tout ce qui est sublime. Corrompue par la philosophie, la génération suivante n'aspira plus qu'à descendre et à abdiquer sa dignité ”

“ C'est ici le cas d'appliquer cette maxime de l'Evangile : Quiconque aime son père ou sa mère plus que moi n'est pas digne de moi.
Quant à la difficulté relative à la pluralité des Bénéfices, l'Evêque lui dit qu'elle était trop expressément condamnée par les lois de l'Eglise, pour qu'il pût élever à ce sujet le moindre doute, et qu'il était d'autant plus obligé de s'y conformer, que l'estime et la considération dont il jouissait dans le monde, rendaient son exemple d'un plus grand poids. ”

“ Nous sommes ainsi faits : nous pardonnons plus facilement à celui qui a tort contre nous qu'à celui contre qui nous avons tort. On appelle cela de la magnanimité, ce n'est souvent que de l'orgueil.
Maintenant une autre question se présente. Pourquoi l'Abbé de la Trappe, ainsi attaqué, ne trouva-t-il pas, dans les autres Abbés de son Observance et dans tous ces Prélats, ces Prêtres, ces Religieux, ces séculiers qui admiraient sa piété, autant de défenseurs dont la voix unanime eût réduit ses ennemis au silence? ”

“ La vérité est que je crois qu'il n'y a personne sur la terre qui puisse m'élever, et me faire plus que je ne suis dans ma profession même comme hors de ma profession. Car étant convaincu, comme je le suis, que Dieu veut que je vive et que je meure dans l'état où sa Providence m'a établi, et sa volonté m'étant sur cela évidemment connue, je ne puis, sans blesser ma conscience, me soumettre à celles des hommes, quand elle lui sera contraire. ”

“ « Car il n'est guère possible, ajoutait-il, lorsqu'on parle des grandes vérités, qu'on les regarde d'une vue attentive, qu'on les aime, et que l'on voit qu'elles sont négligées, que le sentiment intérieur ne passe dans la parole : il est bien difficile alors que l'on s'explique d'une manière molle et languissante, quand le cœur est vivement touché de ce qu'on dit. » Il proteste qu'il regarde tous les Mcines bénédictins comme ses frères; qu'il n'y en
a pas un seul au salut duquel il ne voulût contribuer aux dépens de sa vie. ”

“ On donne le nom de Maximes à certaines pensées morales capables de saisir l'âme et de frapper l'esprit, exprimées en style concis, rapide, vif et piquant. Celles de l'abbé de Rancé ont un cachet à part. Comme il veut instruire, il vise surtout à la clarté des mots et des choses. On n'y retrouve point ces nuages qu'élève souvent autour de l'idée cette folle prétention qui ne trouve que des ténèbres en cherchant la profondeur. ”

“ L'Abbé de Rancé oppose constamment l'interprétation sévère primitive à l'interprétation relâchée et secondaire. C'est une antithèse continuelle. Nous croyons qu'en général il est dans le vrai. En effet, une fois admis le principe chrétien de la chute de l'homme, de la mort d'un Dieu, de la réhabilitation par la peine et les larmes, le mystère douloureux de la pénitence ne devra se révéler nulle part d'une manière plus rigoureuse que dans les Instituts monastiques, qui ne sont que le résumé et la pratique de la perfection évangélique. ”

“ Elles sont toutes accompagnées d'exemples touchants qui les confirment, exemples empruntés à ce monde à part, ce monde du désert, ce monde évanoui, où la Foi vive et brûlante opérait des merveilles. Le saint Religieux parle de l'abondance du cœur, dont il suit plutôt les inspirations que les règles de l'art. Sa manière d'écrire est pleine d'onction, d'une noble simplicité, avec je ne sais quel charme. ”

“ Nous les reconnaissons conformes à l'esprit, aux Statuts primitifs, aux instructions et aux exemples que nos saints Instituteurs nous ont laissés, et nous résisterons, par toute sorte de voies permises et légitimes, à tous ceux qui voudraient, sous quelque prétexte que ce pût être, introduire dans ce Monastère les moindres relâchements, et en altérer, en quoi que ce soit, la pénitence et la discipline. C'est dans cette disposition que nous promettons à Dieu d'attendre l'avènement de Jésus-Christ c'est par elle
que nous espérons de trouver miséricorde dans le jour de la colère. ”

“ Qu'il est grand de mourir pour Dieu ! mais qu'on est heureux quand on ne vit que pour Jui! Je ne sais point quel temps je serai à Rome; mais je fais état de le donner à nos affaires, qui sont celles de Dieu, et aux Eglises, pour obtenir la protection du Père des miséricordes, par l'intercession des Saints, que leur ardente charité rend tout-puissants auprès de lui. ”

“ Cette ignorance complète des circonstances qui établissent, dans le monde, la distinction et la préférence, fait qu'ils vivent entre eux dans une égalité parfaite et une paix profonde : ne voyant dans leurs Frères que de grands exemples de vertu, et ignorant entièrement quelle a pu être leur conduite précédente, ils ne peuvent concevoir les uns pour les autres que des sentiments d'estime et une ardente charité chrétienne. Aucune Communauté n'en a offert des exemples aussi consolants. Chacun de ces saints Religieux était toujours prêt à s'oublier soi-même. ”

“ Dans ces jours de funeste mémoire qu'a dû supporter la Religion, le pauvre est, à la vérité, mort de feim ; mais, triomphante de tous ses ennemis, la Religion subsiste encore, et subsistera toujours, éternel objet de la haine des méchants, de l'amour des bons et de la reconnaissance des pauvres, dont elle ne cessera de soulager la misère par tous les moyens que ne lui ravira pas la malice de ses ennemis. ”

“ Tous ceux qui aiment l'Eglise et les personnes les plus considérables de cette ville souhaiteraient avec passion que le Père Abbé de la Trappe, qui est le seul homme du siècle propre à juger sainement de ces sortes de matières, voulût soutenir par écrit la morale de Jésus-Christ, et les sentiments purs et sincères des Théologiens mystiques contre les impostures et les nouveautés profanes de ces Quiétistes. ”

“ Le Révérend Père craignit que le défaut d'une surveillance assez active n'introduisît insensiblement le relâchement dans son Monastère, et cette crainte, jointe à la pensée de la mort qu'il avait toujours devant les yeux, et à cette humilité profonde qui l'avait toujours sollicité de quitter sa charge pour pratiquer l'obéissance, lui fit enfin prendre la résolution de se démettre de son Abbaye. ”

“ J'espère, mon Révérend Père, que la main de Dieu toute-puissante vous soutiendra, qu'elle vous ouvrira dans la suite des voies qui vous paraissent maintenant comme fermées, et qui peut-être sont les seules, et que votre cœur ne sera point ébranlé, ni votre zèle affaibli par les oppositions de ceux qui veulent la continuation du mal et du désordre. ”

“ Dans la vérité, il n'y a qu'un seul mal qu'ils puissent me faire, qui est de m'ôter la charité du cœur; mais ils n'en viendront pas à bout, parce que Dieu qui l'y a mise l'y conservera malgré tous leurs efforts. Quand la terre et l'enfer seraient de complot avec eux, ils ne peuvent rien contre ceux que Jésus-Christ protège. ”

“ Les gens dont je vous ai parlé croient que c'est une occasion inévitable au Révérend Père Abbé de faire paraître le zèle dont son cœur brûle pour les intérêts de l'Eglise, sans que son humilité lui puisse fournir aucune excuse. N'omettez rien pour lui inspirer de mettre la main à cette bonne œuvre qui couronnerait glorieusement les travaux de sa pénitence, et arrêterait le cours d'un nombre infini de maux. ”

“ « J'aimerais mieux, dit-il, avoir la main droite coupée, que d'écrire contre un homme, qui a mis tant de Saints dans le Ciel, dont la pénitence a été d'une si grande édification, et dont la réputation ne peut être indifférente, après les grands exemples qu'il a donnés à toute l'Eglise. » Cette réponse ayant été rapportée au Docteur Arnauld, nonseulement celui-ci l'approuva, mais il ajoutaqu'il fallait bien se garder de donner la moindre atteinte à la réputation d'un homme dont la vie avait été d'un si grand exemple à l'Eglise en général, et à l'état religieux en particulier. ”

“ Sire, comme il n'y a jamais eu que l'obéissance que je vous dois qui m'a fait accepter le gouvernement de l'Abbaye de la Trappe, croyant entrer dans les voies de Dieu en même temps que je me soumettais aux volontés de Votre Majesté, à présent que j'ai eu le malheur
de lui déplaire sans le vouloir,- je ne crois pas pouvoir lui en faire une plus juste satisfaction, que de lui remettre ses propres dons entre les mains. ”

“ Dans les Monastères, dit-il, où l'on demeurait huit ou dix ensemble, les démons faisaient tant de désordres et de violences, et attaquaient si souvent les Religieux d'une manière toute visible, qu'ils n'osaient dormir tous en même temps ; mais, lorsque les uns prenaient un peu de sommeil, les autres continuaient la veille, sans interrompre la lecture et la prière ou le chant des Psaumes ; et, lorsque la nécessité de la nature les forçait à se reposer, ils allaient auparavant éveiller ceux qui dormaient, pour qu'ils fissent, à leur tour, la garde contre ces ennemis qui ne dorment pas. ”

“ C'est qu'il ne fallait pas juger l'Abbé de Rancé d'après les règles communes : l'ardeur de son zèle le rendait incapable d'aucun de ces ménagements pour le mal que la sagesse humaine décore du nom de prudence, et lui faisait paraître comme une tache tout ce qui, même dans le bien, ne s'élevait pas à la plus sublime perfection. ”

“ L'Abbé de Rancé, ainsi descendu volontairement au rang de simple Religieux, ne s'était pas réservé la moindre distinction, et il se soumit à l'obéissance dans toute l'étendue prescrite par la Règle de saint Benoît. Son saint amour pour cette vertu le porta même à une démarche qui fut l'occasion d'une scène, la plus touchante et la plus édifiante peut-être que la Religion ait à inscrire dans ses fastes, si riches cependant en actions éclatantes de vertu et d'héroïsme. ”

“ Le monde, dit-il, est rempli de faux Chrétiens livrés à la vie des sens. On les voit, on les trouve en tous lieux : on est avec eux, on y vit, on y converse, et ils portent dans le fond de leur cœur des blessures profondes ; ils sont frappés à mort, sans qu'ils s'en aperçoivent. ”