Véretz

“ Ils paraissent décidés à ne pas quitter Aiguillon.
—Je penserais volontiers comme eux; ils y sont de grands seigneurs. A Veretz, ils ne seraient que des bourgeois. Je sais ce que c’est que l’exil; ils ont au moins l’agrément d’être chez eux. ”

“ Un jour rencontrant de bon matin le duc d’Aiguillon à la porte du roi, il lui dit avec son ironique aisance de gentilhomme : « Eh bien ! vous me chassez donc ! J’espère qu’ils m’enverront à Chanteloup. Vous prendrez ma place, quelqu’autre vous chassera à son tour. Ils vous enverront à Veretz ; nous serons voisins, nous n’aurons plus d’affaires politiques, nous voisinerons et nous en dirons de bonnes ! » ”

“ À Veretz, au lieu de se plaire dans l’ancienne maison de ses délices, Rancé fut choqué de sa magnificence. Les meubles éclataient d’argent et d’or, les lits étaient superbes. La Mollesse même s’y serait trouvée trop à l’aise, dit un classique du temps. Les salons étaient ornés de tableaux de prix, les jardins délicieusement dessinés. C’était trop pour un homme qui ne voyait plus rien qu’à travers ses larmes. Il mit la réforme partout. La frugalité remplaça le luxe de sa table ; il congédia la plupart de ses domestiques, renonça à la chasse, et s’abstint du dessin, art qu’il aimait. ”

“ La saine raison, l’énergie et le sens pratique de Mme d’Aiguillon devaient exercer une influence salutaire, non tant sur la santé, qui resta toujours précaire, que sur le moral affaibli de l’homme politique, encore meurtri de sa chute. Tout manquait à ce château d’Aiguillon qui commençait à sortir des ruines de l’ancien. Et il fallait des prodiges d’économie domestique, pour assurer rapidement à la nouvelle demeure le grand air, la confortable opulence, l’attrait irrésistible et jusqu’aux aspects pittoresques de l’inoubliable Veretz. ”

“ Véronique lui lança un regard tellement indigné et hautain, qu’il s’arrêta net au milieu de sa phrase, et reprenant d’un ton plus humble :
— Je comprends, madame, dit-il, je comprends qu’entre vous et M. du Tremble l’amour n’est plus de saison ; mais vous êtes, à ce qu’on m’assure, une femme dévouée et charitable ; c’est pourquoi je fais appel à votre humanité...
— Parlez, monsieur, murmura-t-elle, quel service exige-t-on de moi ?
— Vous ne savez pas, madame, ce que c’est que cette verrerie du Four-aux-Moines !... Une vraie bauge de sangliers. ”

“ Il s'arrêta frappé d'un trait de lumière : Eurêka! j'ai trouvé, dit le docteur Véritas, qui savait le grec. En route pour ce subtil pays! Et le docteur fit ses préparatifs. Ils n'étaient jamais longs; — il faut au sage si peu de bagage pour tout porter avec lui !
En ce temps-là vivait dans un des gros
bourgs de cette province un seigneur, non pas de haut lignage, mais de bon caractère, accessible à tout le monde et se moquant de la morgue affectée par ceux de trop bonne maison. ”

“ Vestris fils [23] avait pour père et mère le diou de la dame et Mlle Allard ; d’où son surnom de Vestrallard. Le danseur Dauberval, un autre usufruitier des charmes de Mlle Allard, s’écriait en admirant les grâces de ce fils aérien, qui mettait pied à terre quelquefois, pour ne pas humilier ses camarades : « Quel malheur ! c’est le fils de Vestris et ce n’est pas le mien ! Hélas ! je ne l’ai manqué que d’un quart d’heure ! » En 1784, il était revenu de Londres avec une extension de nerfs au pied droit, qui l’empêchait de déployer son génie habituel. ”

“ Ses grands yeux d’émeraude regardaient du Tremble de haut et d’un air de menace. Le verrier était de ces gens qui s’enhardissent devant les faibles et rampent devant les forts. Il s’attendait à de l’embarras ou à des pleurs, et il se sentait rapetissé en face de cette nature énergique qu’il s’était vanté de terrasser. En même temps que l’énergie de sa femme lui imposait, l’expression passionnée des yeux de Véronique exerçait sur lui une magnétique influence. ”

“ Mêmement, la nuit de Noël, comme Véret lé sabotier s'en allait-faire réveillon chez ses parents à l'Ourouer, il vit sous l'orme Râteau, non pas le géant qu'on dit s'y promener souvent avec son râteau sur l'épaule, mais un grand homme noir qui n'avait pas bonne mine et qui marmottait tout bas quelques chose avec un autre homme moins grand et d'une figure un peu plus chrétienne. Véret n'eut pas absolument peur et passa assez près d'eux pour pouvoir écouter ce qu'ils se disaient. ”

“ Toutes portaient un uniforme sans ornements, d'un gris sévère. Madame Bernard était à la tête de l'escouade. M. Bernard posait, le dos à la cheminée. Il passa
plusieurs fois sa main droite sur son front en voyant entrer le jeune artiste, et rongea son petit ongle pendant que Ferdinand saluait les maîtres de la maison.
Le père et la mère le reçurent d'un air froid. Louise lui répondit d'un ton sec, Claudine seule lui tendit la main. Bientôt la conversation prit un caractère ouvertement aggressif.
— Vous devez être bien heureuse d'avoir un fils comme le vôtre, dit M. Bernard à madame Basilic. ”

“ Toutes les femmes battues adorent leur mari... Elle se retira dans sa chambre, et le lendemain, il se trouva qu’elle s’était enfuie sans même faire ses paquets... Que vous dirai-je ? Les juges s’en mêlèrent... Sévices et injures graves ! On me donna tous les torts... La magistrature est galante ! Mais mordieu ! les justiciards ont eu beau faire, leur grimoire a relâché nos liens sans les briser... Et je reverrai madame Véronique !
— Véronique ! répéta Gérard en pâlissant.
Son émotion n’échappa point à M. du Tremble. Le verrier lui lança un regard froid et inquisiteur.— Ah ! ”

“ Malgré sa douceur habituelle, madame La Faucherie ne put se défendre d’un mouvement de colère contre Véronique.— D’où venait-elle, et quels charmes avait-elle mis en œuvre pour ensorceler Gérard ? — C’est sans doute une coquette qui se plaît à le tourmenter ! s’écria-t-elle en songeant à la tristesse de son fils... Puis son bon naturel l’emportant sur son dépit : — Qui sait ? pensa-t-elle, c’est peut-être une honnête femme qui ne veut pas encourager une folie ? Si j’allais la trouver.— Peu à peu l’idée de voir Véronique germa et grandit dans son esprit. ”

“ Elle essaya un nouvel effort aussi infructueux que le premier.
- Elle ne peut faire un pas, dit M. Gerretz, Je vais la
prendre dans mes bras. Viens, Louise.
Et comme il la soulevait, il heurta la torche, qui tomba et s'éteignit.
- Par tous les diables de l'enfer ! s'écria M. Gerretz, elle est éteinte, et me voilà perdu jusqu'au jour avec cette enfant mourante ! Le ciel me punit bien cruellement et en une seule journée des torts de toute ma vie.
Le lendemain matin, M. Gerretz, pâle et se soutenant à peine, revint au logis, avec sa fille sans connaissance dans ses bras. ”

“ Dans les champs, les alouettes s'envolaient en gazouillant. Véronique, enfoncée dans le vieux fauteuil du verrier, songeait au réveil de Gérard et aux émotions qui l'attendaient. Elle se peignait son agitation et son désespoir lorsqu'il découvrirait la vérité. Puis son corps cédant à la fatigue, elle s'assoupit et se mit à rêver.—Elle se vit transportée sur le seuil de la maison Obligitte; près des tilleuls de la place Verte piaffaient deux chevaux harnachés pour un long voyage, et Gérard les tenait par la bride. Il lui tendait la main, et sans parler, tous deux montaient en selle... ”

“ « Allons , mon fils, montrez votre talent au public ; votre père vous regarde ! » (Grimm, Correspondance, 1779.)
Vestris disait : « Je ne connais aujourd'hui en Europe que trois hommes uniques dans leur espèce : le roi de Prusse, Voltaire et moi (1) . »
(Etrennesde Thalie, 1786. )
Quelqu'un disait à Vestris : « Savezvous bien que votre fils vous surpasse? — Je le crois bien, répondit-il, je n'ai pas eu un aussi bon maître que lui. »
Un jour la reine eut la fantaisie d'aller à l'Opéra, et de voir Vestris le fils, qui ne devait pas danser ce jour-là. ”

“ Il écoutait.
— Vous êtes un excellent garçon, Verdier, disait l’homme su paletot blanc. Soyez tranquille... je me charge de vous faire faire votre chemin dans le commerce.
— C’est que vous m’avez dit cela déjà trois ou quatre fois, monsieur le chevalier, et Dieu sait si j’ai fait fortune !
L’homme au paletot blanc prit un ton paternel :
— De mauvaises habitudes, Verdier, mon enfant ! répliqua-t-il. — Il faut être juste... Vous avez maintenant une tenue passable... mais il n’y a pas longtemps !... je vous parle d’un mois à peine : vous sentiez l’estaminet d’une lieue... ”

“ Au dehors, Franz et Gertraud s’entretenaient.
Ils avaient traversé le sentier sur lequel s’ouvrait la porte de la cabane et se trouvaient engagés parmi les rochers qui parsemaient, de ce côté, toute la base de la montagne.
— J’espère toujours, disait Franz, j’espère plus que jamais, car elle m’aime !... Mais que d’incertitude, ma pauvre Gertraud !... quand il faudrait si peu de chose, un nom et de la fortune, pour être parfaitement heureux ! ”

“ Attendons à ce soir, peut-être rencontrerons-nous un brave homme qui nous prêtera.
À la nuit, devant les lampions fumeux d’une baraque de lutteurs, Verdil fait connaissance d’un quidam, qui, généreux comme un pochard qu’il est, paie l’entrée aux deux amis. En sortant, pour ne pas être en reste de politesse, Verdil convie l’homme à se rafraîchir et ils vont au café. Lorsque celui-ci est bien « ouillé » jusqu’au cou, Verdil fait le semblant de vouloir payer ; ce que voyant, l’ivrogne se fâche :
— Est-ce que vous croyez que je n’ai pas de quoi ? ”

“ Au son de cette voix grave et mélodieuse, Gérard releva vivement la tête, et, pour la première fois, contempla à loisir la pâle figure de Véronique. Il fut surtout frappé de l’expression de ses yeux, profonds et colorés comme la mer dont elle parlait...
— Aujourd’hui encore, continua-t-elle mon plus grand désir serait de revoir la mer. Quand je ferme les yeux, c’est toujours elle que j’aperçois dans le fond de mes rêves ”

“ Eh bien ! si Véronique vous aime en effet, je n’ai de mon côté rien à dire à l’encontre. Sa mélancolie après tout est peut-être le résultat d’une passion cachée pour vous ; on connaît ces choses-là.
Au même moment Véronique entra dans la chambre pâle et troublée comme d’habitude. Alors le conseiller Heerbrand s’avança vers elle, lui fit un discours bien arrangé pour son jour de fête, et lui présenta le bouquet odorant et en même temps un petit paquet dans lequel elle vit briller en l’ouvrant une paire de boucles d’oreilles étincelantes. ”

“ Parlons raisonnablement, Véronique, répliqua Bernard en se levant et en revenant vers elle; ne comprenez-vous pas qu'une pareille association est inacceptable aux conditions que vous y mettez?... Vous êtes belle, vous êtes jeune; moi, je suis un homme, et il y a des moments où je ne réponds plus de moi-même. Vous avez certainement fait un sacrifice en venant ici, achevez-le et redevenez ce que vous étiez jadis... Oui, poursuivit-il en s'échauffant, si vous voulez que vos promesses ne soient pas une moquerie, mettez votre main dans la mienne et soyez vraiment ma femme. ”

“ Si j’en crois le portrait fait par ma concierge, nous saurions parfaitement le nom de celui-là... et vous le connaîtriez mieux encore que moi, petite sœur.
Gertraud n’en était que plus intriguée.
— Costume et tournure, continua Franz, tout se rapporte complètement à l’homme dont je vous parle... c’est son âge... il n’y a pas jusqu’à son léger accent allemand !... Quant à sa figure, on m’a dit qu’il avait l’air de l’honnêteté en personne, et de plus en plus j’ai cru reconnaître votre père, Gertraud.
— Mon père ! s’écria la jeune fille stupéfaite. ”

“ A mesure qu'il parlait, les paroles le grisaient et l'exaltaient davantage. Ses yeux, ordinairement voilés, étaient devenus phosphorescents; ses lèvres étaient humides; sa voix, tantôt vibrante, tantôt assourdie, avait des intonations singulières. Véronique le vit s'approcher d'elle et elle se leva toute frémissante.
—Non, murmura-t-elle, ce que vous demandez est impossible.
—Et pourquoi? s'exclama-t-il.
—N'insistez pas! répondit-elle en se reculant vivement.
Dans le mouvement qu'elle fit, la lettre de Gérard, mal assujettie entre les plis de son corsage, tomba à terre. ”

“ La sœur grise enseigna la lecture et l’écriture à Véronique, elle lui apprit l’histoire du peuple de Dieu, le Catéchisme, l’Ancien et le Nouveau-Testament, quelque peu de calcul. Ce fut tout, la sœur crut que ce serait assez, c’était déjà trop. À neuf ans, Véronique étonna le quartier par sa beauté. Chacun admirait un visage qui pouvait être un jour digne du pinceau des peintres empressés à la recherche du beau idéal. ”

“ Le petit Franz voyait fort mauvaise compagnie, et passait ses jours à l’estaminet. J’allai trouver un drôle de mes créatures, nommé Verdier, et je lui promis une bonne récompense s’il pouvait amener le jeune homme à une querelle. Verdier ne demandait pas mieux ; c’est un ancien prévôt de salle, qui aime passionnément à tuer quelqu’un de temps à autre. Il connaissait Franz pour l’avoir rencontré parfois dans les tripots. ”

“ Le fils du fameux docteur Paul Vérac!...
— Et mon petit-fils !... Il tient de moi aussi, que diable, par Huguette!... D'où ces yeux lumineux! Un as, je te dis!... Un Vérac-Savard ! Qu'ils y viennent, avec lui, les chacal de la Bourse !
A ce moment le téléphone résonna. Jacotet décrocha le récepteur.
— Allo !... Oui. Il est là. Je vous le passe... Cairol, annonça-t-il.
— Donne-nous ça! fit Savard en s'emparant du récepteur, tandis que dans son autre bras il tenait l'enfant qu'il refusa énergiquement de donner à Jacotet... Cairol?... Pour les cuivres? Oui, je prends. ”

“ Et il conta à Gérard qu’il avait été reçu par Véronique.— Saviez-vous qu’il était marié ? continua-t-il ; où diable ce païen de du Tremble a-t-il eu la chance de trouver un aussi joli brin de femme ? Je vais porter la nouvelle à mes amis les charbonniers ? Venez-vous avec moi jusqu’au Grand-Etang ?
Mais Gérard avait d’autres projets en tête ; il avait préparé d’avance une lettre informant Véronique de sa présence aux environs du Four-aux-Moines, et la suppliant de lui accorder un moment d’entretien. ”