Sébastien-Roch Nicolas de Chamfort

“ JUPITER eut un fils, qui, se sentant du lieu
Dont il tiroit son origine,
Avoit l'ame toute divine. L'enfance n'aime rien : celle du jeune dieu
Faisoit sa principale affaire
Des doux soins d'aimer et de plaire.
En lui l'amour et la raison Devancèrent le temps, dont les ailes légères N'amènent que trop tôt, hélas! chaque saison. Flore aux regards riants, aux charmantes manières, Toucha d'abord le coeur du jeune Olympien. Ce que la passion peut inspirer d'adresse, Sentiments délicats et remplis de tendresse, Pleurs, soupirs, tout en fut : bref, il n'oublia rien. ”

“ Enfants d'un cerveau creux, invisibles fantômes ; Et, mesurant les cieux sans bouger d'ici-bas, Il connoît l'univers, et ne se connoît pas. Un temps fut qu'il savoit accorder les débats :
Maintenant il parle à lui-même. Venez, divin mortel ; sa folie est extrême. Hippocrate n'eut pas trop de foi pour ces gens ; Cependant il partit. Et voyez, je vous prie,
Quelles rencontres dans la vie Le sort cause ! Hippocrate arriva dans le temps Que celui qu'on disoit n'avoir raison ni sens
Chercboit, dans l'homme et dans la bête, Quel siége a la raison, soit le coeur, soit la tête. ”

“ Où l'amitié donne de telles marques, Et d'un tel prix, que leur simple récit Peut quelque temps amuser votre esprit. Non que ceci se passe entre monarques : Ce que chez vous nous voyons estimer N'est pas un roi qui ne sait point aimer ; C'est un mortel qui sait mettre sa vie Pour son ami. J'en vois peu de si bons. Quatre animaux, vivant de compagnie, Vont aux humains en donner des leçons.
La gazelle, le rat, le corbeau, la tortue, Vivoient ensemble unis : douce société. Le choix d'une demeure aux humains inconnue
Assuroit leur félicité. Mais quoi ! l'homme découvre enfin toutes retraites. ”

“ Mais non mourir, ni revoir sa patrie, Qu'il n'eût ici consumé certain temps : Sa mission devoit durer dix ans. Le voilà donc qui traverse et qui passe Ce que le ciel voulut mettre d'espace Entre ce monde et l'éternelle nuit : Il n'en mit guère ; un moment y conduit. Notre démon s'établit à Florence, Ville pour lors de luxe et de dépense : Même il la crut propre pour le trafic. Là, sous le nom du seigneur Roderic, Il se logea, meubla comme un riche homme; Grosse maison, grand train, nombre de gens, Anticipant tous les jours sur la somme Qu'il ne devoit consumer qu'en dix ans. ”

“ Crantor d'un bras nerveux lance un dard à la bête : Elle en frémit de rage, écume, et tourne tête, Et son poil hérissé semble de toutes parts Présenter au chasseur une forêt de dards. Il n'en a point pourtant le coeur touché de crainte. Par deux fois du sanglier il évite l'atteinte ; Deux fois le monstre passe, et ne brise en passant Que l'épieu dont Crantor se couvre en cet instant. Il revient au chasseur : la fuite est inutile ; Crantor aux environs n'aperçoit point d'asile : En vain du coup fatal il veut se détourner ; Ne pouvant que mourir, il meurt sans s'étonner. ”

“ Les Compagnons d'Ulysse.
À MONSEIGNEUR LE DUC DE BOURGOGNE.
PRINCE, l'unique objet du soin des immortels, Souffrez que mon encens parfume vos autels. Je vous offre un peu tard ces présents de ma muse : Les ans et les travaux me serviront d'excuse. Mon esprit diminue ; au lieu qu'à chaque instant On aperçoit le vôtre aller en augmentant : Il ne va pas, il court; il semble avoir des ailes. Le héros dont il tient des qualités si belles Dans le métier de Mars brûle d'en faire autant : Il ne tient pas à lui que, forçant la victoire,
Il ne marche à pas de géant
Dans la carrière de la gloire. ”

“ L'APOLOGUE est un don qui vient des immortels ;
Ou, si c'est un présent des hommes, Quiconque nous l'a fait mérite des autels :
Nous devons, tous tant que nous sommes,
Eriger en divinité Le sage par qui fut ce bel art inventé. C'est proprement un charme : il rend l'âme attentive,
Ou, plutôt il la tient captive,
Nous attachant à des récits Qui mènent à son gré les coeurs et les esprits. O vous qui l'imitez, Olympe, si ma muse A quelquefois pris place à la table des dieux, Sur ces dons aujourd'hui daignez porter les yeux; Favorisez les jeux où mon esprit s'amuse ! ”

“ Des mages aussitôt consultant la science, D'un feint adolescent il prend la ressemblance, S'en va trouver Procris, élève jusqu'aux cieux Ses beautés, qu'il soutient être dignes des dieux; Joint les pleurs aux soupirs, commeun amant sait faire ; Et ne peut s'éclaircir par cet art ordinaire. Il fallut recourir à ce qui porte coup, Aux présents : il offrit, donna, promit beaucoup, Promit tant, que Procris lui parut incertaine. Toute chose a son prix. Voilà Céphale en peine : Il renonce aux cités, s'en va dans les forêts; Conte aux vents, conte aux bois ses déplaisirs secrets ”

“ Aussitôt Philémon Vient au-devant des dieux, et leur tient ce langage : Vous me semblez tous deux fatigués du voyage, Reposez-vous. Usez du peu que nous avons; L'aide des dieux a fait que nous le conservons : Usez-en. Saluez ces pénates d'argile : Jamais le ciel ne fut aux humains si facile, Que quand Jupiter même étoit de simple bois; Depuis qu'on l'a fait d'or, il est sourd à nos voix. Baucis, ne tardez point, faites tiédir cette onde : Encor que le pouvoir au desir ne réponde, Nos hôtes agréeront les soins qui leur sont dus. ”

“ Qui avoit demandé à M. de La Fontaine une fable qui fût nommée le Chat et la Souris.
Pour plaire au jeune prince à qui la Renommée
Destine un temple en mes écrits, Comment composerai-je une fable nommée Le chat et la souris?
Dois-je représenter dans ces vers une belle, Qui, douce en apparence, et toutefois cruelle, Va se jouant des coeurs que ses charmes ont pris Comme le chat de la souris ?
Prendrai-je pour sujet les jeux de la Fortune? Rien ne lui convient mieux : et c'est chose commune Que de lui voir traiter ceux qu'on croit ses amis Comme le chat fait la souris. ”

“ Le choeur des muses se prépare : On attend de leurs nourrissons Ce qu'un talent exquis et rare Fait estimer dans nos chansons. Apollon y joindra ses sons, Lui-même il apporte sa lyre. Déjà l'amante de Zéphyre Et la déesse du matin Des dons que le printemps étale Commencent à parer la salle Où se doit faire le festin.
O vous pour qui les dieux ont des soins si pressants, Bourbon, aux charmes tout puissants, Ainsi qu'à l'âme toute belle ; Conti, par qui sont effacés Les héros des siècles passés : Conservez l'un pour l'autre une ardeur mutuelle. ”

“ Courir dans les forêts, suivre un cerf dans la plaine. Ce sont tous ses plaisirs : heureuse si son coeur Eût pu se garantir d'amour comme de peur! On la voit arriver sur un cheval superbe Dont à peine les pas sont imprimés sur l'herbe ; D'une charge si belle il semble glorieux : Et, comme elle, Adonis attire tous les yeux : D'une fatale ardeur déjà son front s'allume; Il marche avec un air plus fier que de coutume. Tel Apollon marchoit quand l'énorme Python L'obligea de quitter l'ombre de l'Hélicon. ”

“ C'est le coeur qui fait tout : que la terre et que l'onde Apprêtent un repas pour les maîtres du monde, Ils lui préfèreront les seuls présents du coeur. Baucis sort à ces mots pour réparer l'erreur. Dans le verger couroit une perdrix privée, Et par de tendres soins dès l'enfance élevée ; Elle en veut faire un mets, et la poursuit en vain : La volatille échappe à sa tremblante main ; Entre les pieds des dieux elle cherche un asile. Ce recours à l'oiseau ne fut pas inutile : Jupiter intercède. ”

“ Et des gens de goût délicat Auroient bien pu l'aimer, et même étant leur femme. Le garde en fut épris : les pleurs et la pitié,
Sorte d'amour ayant ses charmes, Tout y fit : une belle, alors qu'elle est en larmes,
En est plus belle de moitié. Voilà donc notre veuve écoutant la louange, Poison qui de l'amour est le premier degré :
La voilà qui trouve à son gré Celui qui le lui donne. Il fait tant qu'elle mange : Il fait tant que de plaire, et se rend en effet Plus digne d'être aimé que le mort le mieux fait :
Il fait tant enfin qu'elle change ”

“ La tortue y voulut courir :
La voilà comme eux en campagne, Maudissant ses pieds courts avec juste raison, Et la nécessité de porter sa maison. Rongemaille (le rat eut à bon droit ce nom) Coupe les noeuds du lacs : on peut penser la joie. Le chassseur vient, et dit : Qui m'a ravi ma proie? Rongemaille, à ces mots, se retire en un trou, Le corbeau sur un arbre, en un bois la gazelle :
Et le chasseur, à demi fou
De n'en avoir nulle nouvelle, Aperçoit la tortue, et retient son courroux.
D'où vient, dit-il, que je m'effraie? Je veux qu'à mon souper celle-ci me défraie. Il la mit dans son sac. ”

“ Que la bête est une machine ; Qu'en elle tout se fait sans choix et par ressorts : Nul sentiment, point d'ame; en elle tout est corps.
Telle est la montre qui chemine A pas toujours égaux, aveugle et sans dessein.
Ouvrez-la, lisez dans son sein : Mainte roue y tient lieu de tout l'esprit du monde;
La première y meut la seconde; Une troisième suit : elle sonne à la fin. Au dire de ces gens, la bête est toute telle. ”

“ FABLE XXX.
Le Juge arbitre, l'Hospitalier, et le Solitaire.
TROIS saints, également jaloux de leur salut, Portés d'un même esprit, tendoient à même but. Ils s'y prirent tous trois par des routes diverses : Tous chemins vont à Rome ; ainsi nos concurrents Crurent pouvoir choisir des sentiers différents. L'un, touché des soucis, des longueurs, des traverses, Qu'en apanage on voit aux procès attachés, S'offrit de les juger sans récompense aucune, Peu soigneux d'établir ici-bas sa fortune. Depuis qu'il est des lois, l'homme, pour ses péchés, Se condamne à plaider la moitié de sa vie : La moitié! ”

“ L'envie de vous plaire me tiendra lieu d'une imagination que les ans ont affaiblie : quand vous souhaiterez quelque fable, je la trouverai dans ce fonds-là. Je voudrois bien que vous y puissiez trouver des louanges dignes du monarque qui fait maintenant le destin de tant de peuples et de nations, et qui rend toutes les parties du monde attentives à ses conquêtes, à ses victoires, et à la paix qui semble se rapprocher, et dont il impose les conditions avec toute la modération que peuvent souhaiter nos ennemis. ”

“ Il auroit poursuivi; la douleur le prévint. Son ingrate sortit triomphante et parée. On voulut, mais en vain, l'arrêter un moment Pour donner quelques pleurs au sort de son amant Elle insulta toujours au fils de Cythérée, Menant dès ce soir même, au mépris de ses lois, Ses compagnes danser autour de sa statue. Le dieu tomba sur elle, et l'accabla du poids :
Une voix sortit de la nue, Écho redit ces mots dans les airs épandus : « Que tout aime à présent : l'insensible n'est plus. » Cependant de Daphnis l'ombre au Styx descendue Frémit et s'étonna la voyant accourir. ”

“ Voilà son coeur développé.
DE MINÉE. 359
Amour, par son savoir suprême, Ne l'eut pas fait amant qu'il en fit un héros. Zoon rend grâce au dieu qui troubloit son repos : Il regarde en tremblant cette jeune merveille.
A la fin Iole s'éveille.
Surprise et dans Fétonnement,
Elle veut fuir ; mais son amant
L'arrête, et lui tient ce langage : Rare et charmant objet, pourquoi me fuyez-vous? Je ne suis plus celui qu'on trouvoit si sauvage : C'est l'effet de vos traits, aussi puissants que doux; Ils m'ont l'âme et l'esprit et la raison donnée. ”

“ Aux regards de Damon il se présente à peine, Que son air, sa fierté, son esprit, tout enfin Fait qu'à l'abord Damon admiré son destin ; Puis le plaint, puis l'emmène, et puis lui dit sa flamme. D'une esclave, dit-il, je n'ai pu toucher l'âme : Elle chérit un mort! Un mort, ce qui n'est plus, L'emporte dans son coeur! mes voeux sont superflus. ”

“ Rien ne change un tempérament. Le jeune homme, inquiet, ardent, plein de courage, A peine se sentit des bouillons d'un tel âge,
Qu'il soupira pour ce plaisir. Plus l'obstacle étoit grand, plus fort fut le désir. Il savoit le sujet des fatales défenses; Et comme ce logis, plein de magnificence,
Abondoit partout en tableaux,
Et que la laine et les pinceaux Traçoient de tous côtés chasses et paysages,
En cet endroit des animaux,
En cet autre des personnages, Le jeune homme s'émeut, voyant peint un lion : Ah! monstre! cria-t-il, c'est toi qui me fais vivre Dans l'ombre et dans les fers ! ”