Jean de La Fontaine

“ Quatre animaux divers, le chat grippe-fromage, Triste oiseau le hibou, ronge-maille le rat,
Dame belette au long corsage,
Toutes gens d'esprit scélérat, Hantaient le tronc pourri d'un pin vieux et sauvage. Tant y furent, qu'un soir à l'entour de ce pin L'homme tendit ses rets. Le chat de grand matin
Sort pour aller chercher sa proie. Les derniers traits de l'ombre empêchent qu'il ne voie Le filet : il y tombe, en danger de mourir; Et mon chat de crier, et le rat d'accourir, L'un plein de désespoir, et l'autre plein de joie : Il voyait dans les lacs son mortel ennemi. ”

“ FABLE PREMIÈRE. LES DEUX RATS, LE RENARD ET L'OEUF. DISCOURS A MADAME DE LA SABLIÈRE.
Iris, je vous louerois ; il n'est que trop aisé : Mais vous avez cent fois notre encens refusé ; En cela peu semblable au reste des mortelles, Qui veulent tous les jours des louanges nouvelles. Pas une ne s'endort à ce bruit si flatteur. Je ne les blâme point ; je souffre cette humeur :
Elle est commune aux Dieux, aux monarques, aux belles Ce breuvage vanté par le peuple rimeur, Le nectar, que l'on sert au Maître du tonnerre, Et dont nous enivrons tous les dieux de la terre, C'est la louange, Iris. ”

“ Pour savoir tout, l'enfant n'avoit que trop d'esprit, « Je veux, dit le Dieu de la guerre, Lui montrer moi-même cet art
Par qui maints héros ont eu part Aux honneurs de l'Olympe, et grossi cet empire. – Je serai son maître de lyre, Dit le blond et docte Apollon. – Et moi, reprit Hercule à la peau de lion, Son maître à surmonter les vices, A dompter les transports, monstres empoisonneurs, Comme hydres renaissants sans cesse dans les coeurs : Ennemi des molles délices, Il apprendra de moi les sentiers peu battus Qui mènent aux honneurs sur les pas des vertus. » ”

“ Le lion, terreur des forêts, Chargé d'ans et pleurant son antique prouesse, Fut enfin attaqué par ses propres sujets,
Devenus forts par sa faiblesse. Le cheval s'approchant lui donne un coup de pied; Le loup, un coup de dent; le boeuf, un coup de corne. Le malheureux lion, languissant, triste et morne, Peut à peine rugir, par l'âge estropié. Il attend son destin sans faire aucunes plaintes; Quand voyant l'âne même à son antre accourir : Ah! c'est trop, lui dit-il ; je voulais bien mourir, Mais c'est, mourir deux fois que souffrir les atteintes. ”

“ L’AIGLE ET LE HIBOU
L’aigle et le chat-huant leurs querelles cessèrent,
Et firent tant qu’ils s’embrassèrent.
L’un jura foi de roi, l’autre foi de hibou,
Qu’ils ne se goberaient leurs petits peu ni prou [1] .
Connaissez-vous les miens ? dit l’oiseau de Minerve [2] .
Non, dit l’aigle. Tant pis, reprit le triste oiseau :
Je crains en ce cas pour leur peau ;
C’est hasard si je les conserve.
Comme vous êtes roi, vous ne considérez
Qui ni quoi : rois et dieux mettent, quoi qu’on leur die,
Tout en même catégorie. ”

“ La Mort ravit tout sans pudeur : Un jour le monde entier accroîtra sa richesse.
Il n'est rien de moins ignoré,
Et, puisqu'il faut que je le die,
Rien où l'on soit moins préparé. Un mourant, qui comptait plus de cent ans de vie, Se plaignait à la Mort que précipitamment Elle le contraignait de partir tout à l'heure,
Sans qu'il eût fait son testament, Sans l'avertir au moins. Est-il juste qu'on meure Au pied levé? dit-il : attendez quelque peu; Ma femme ne veut pas que je parte sans elle; Il me reste à pourvoir un arrière-neveu ; Souffrez qu'à mon logis j'ajoute encore une aile. ”

“ L'air devenu serein, il part tout morfondu,
Sèche du mieux qu'il peut son corps chargé de pluie;
Dans un champ à l'écart voit du blé répandu,
Voit un pigeon auprès : cela lui donne envie ;
Il y vole, il est pris : ce blé couvrait d'un lacs
Les menteurs et traîtres appâts. Le lacs était usé ; si bien que, de son aile, De ses pieds, de son bec, l'oiseau le rompt enfin : Quelque plume y périt, et le pis du destin Fut qu'un certain vautour, à la serre cruelle, Vit notre malheureux, qui, traînant la ficelle Et les morceaux du lacs qui l'avait attrapé,
Semblait un forçat échappé. ”

“ Je demande à ces gens de qui la passion Est d'entasser toujours, mettre somme sur somme, Quel avantage ils ont que n'ait pas un autre homme. Diogène là-bas est aussi riche qu'eux, Et l'avare ici-haut comme lui vit en gueux. L'homme au trésor caché, qu'Esope nous propose, Servira d'exemple à la chose. Ce malheureux attendait Pour jouir de son bien une seconde vie ; Ne possédait pas l'or, mais l'or le possédait. Il avait dans la terre une somme enfouie. Son coeur avec, n'ayant d'autre déduit Que d'y ruminer jour et nuit, Et rendre sa chevance à lui-même sacrée. ”

“ Au fond du temple eût été son image, Avec ses traits, son souris, ses appas, Son art de plaire et de n'y penser pas, Ses agréments à qui tout rend hommage. J'aurois fait voir à ses pieds des mortels Et des héros, des demi-dieux encore, Même des dieux : ce que le monde adore Vient quelquefois parfumer ses autels. J'eusse en ses yeux fait briller de son âme Tous les trésors, quoique imparfaitement : Car ce coeur vif et tendre infiniment, Pour ses amis, et non point autrement ; Car cet esprit, qui, né du firmament, A beauté d'homme avec grâces de femme,
Ne se peut pas, comme on veut, exprimer. ”

“ Choque de l'aile l'escarbot,
L'étourdit, l'oblige à se taire,
Enlève Jean Lapin. L'escarbot indigné
Vole au nid de l'oiseau, fracasse en son absence,
Ses œufs, ses tendres œufs, sa plus douce espérance:
Pas un seul ne fut épargné.
L'aigle étant de retour et voyant ce ménage,
Remplit le ciel de cris: et pour comble de rage,
Ne sait sur qui venger le tort qu'elle a souffert.
Elle gémit en vain: sa plainte au vent se perd.
Il fallut pour cet an vivre en mère affligée.
L'an suivant, elle mit son nid en lieu plus haut.
L'escarbot prend son temps, fait faire aux œufs le saut. ”

“ Un fanfaron, amateur de la chasse, Venant de perdre un chien de bonne race Qu'il soupçonnait dans le corps d'un lion, Vit un berger : Enseigne-moi, de grâce, De mon voleur, lui dit-il, la maison, Que de ce pas je me fasse raison. Le berger dit : C'est vers cette montagne. En lui payant de tribut un mouton Par chaque mois, j'erre dans la campagne Comme il me plaît, et je suis en repos. Dans le moment qu'ils tenaient ces propos. Le lion sort, et vient d'un pas agile. Le fanfaron aussitôt d'esquiver : O Jupiter, montre-moi quelque asile, S'écria-t-il, qui me puisse sauver! ”

“ Trouvoit Jupiter fort étrange De souffrir qu'à ce point le sort l'eût outragé.
Un hérisson du voisinage,
Dans mes vers nouveau personnage, Voulut le délivrer de l'importun essaim. Le renard aima mieux les garder, et fut sage.
Vois-tu pas, dit-il, que la faim -
Va rendre-une autre troupe encor plus importune?
Celle-ci, déjà soûle, aura moins d'âpreté.
Trouver à cette fable une moralité Me semble chose assez commune ; On peut, sans grand effort d'esprit, En appliquer l'exemple aux hommes. Que de mouches voit-on dans le siècle où nous sommes! Cette fable est d'Ésope, Aristote le dit. ”

“ Il semble que le ciel, sur tous tant que nous sommes, Soit obligé d'avoir incessamment les yeux, Et que le plus petit de la race mortelle, A chaque pas qu'il fait, à chaque bagatelle, Doive intriguer l'Olympe et tous ses citoyens, Comme s'il s'agissait des Grecs et des Troyens.
Un sot par une puce eut l'épaule mordue. Dans les plis de ses draps elle alla se loger. Hercule, ce dit-il, lu devais bien purger La terre de cette hydre au printemps revenue ! Que fais-tu, Jupiter, que du haut de la nue Tu n'en perdes la race afin de me venger! ”

“ Le renard dit au loup : Notre cher, pour tout mets, J'ai souvent un vieux coq, ou de maigres poulets :
C'est une viande qui me lasse. Tu tais meilleure chère avec moins de hasard : J'approche des maisons ; tu te tiens à l'écart. Apprends-moi ton métier, camarade, de grâce;
Rends-moi le premier de ma race Qui fournisse son croc de quelque mouton gras : Tu ne me mettras point au nombre des ingrats. — Je le veux, dit le loup : il m'est mort un mien frère : Allons prendre sa peau, tu t'en revêtiras. Il vint; et le loup dit: Voici comme il faut faire, Si tu veux écarter les matins du troupeau. ”

“ LE VILLAGEOIS ET LE SERPENT.
Ésope conte qu'un manant,
Charitable autant que peu sage,
Un jour d'hiver se promenant
A l'entour de son héritage, Aperçut un serpent sur la neige étendu, Transi, gelé, perclus, immobile, rendu,
N'ayant pas à vivre un quart d'heure; Le villageois le prend, l'emporte en sa demeure, Et, sans considérer quel sera le loyer
D'une action de ce mérite,
Il l'étend le long du foyer,
Le réchauffe, le ressuscite. L'animal engourdi sent à peine le chaud, Que l'âme lui revient avec que la colère. ”

“ Télamon, de ce nombre, avait brisé sa chaîne : Aux regards de Damon il se présente à peine, Que son air, sa fierté, son esprit, tout enfin Fait qu'à l'abord Damon admire son destin ; Puis le plaint, puis l'emmène, et puis lui dit sa flamme. D'une esclave, dit-il, je n'ai pu toucher l'âme : Elle chérit un mort! Un mort, ce qui n'est plus, L'emporte dans son coeur ! mes voeux sont superflus. Là-dessus, de Chloris il lui fait la peinture. Télamon dans son âme admire l'aventure, Dissimule, et se laisse emmener au séjour Où Chloris lui conserve un si parfait amour. ”

“ Ces deux rivaux un jour ensemble se jouants Comme il arrive aux jeunes gens, Le jeu devint une querelle. Le passereau, peu circonspecte, S'attira de tels coups de bec , Que, demi-mort et traînant l'aile, On crut qu'il n'en pourrait guérir. Le prince indigné fit mourir Son perroquet. Le bruit en vint au père. L'infortuné vieillard crie et se désespère, Le tout en vain; ses cris sont superflus, L'oiseau parleur est déjà dans la barque : Pour dire mieux, l'oiseau ne parlant plus, Fait qu'en fureur sur le fils du monarque Son père s'en va fondre, et lui crève les yeux. ”

“ Comme les Dieux sont bons, ils veulent que les Rois Le soient aussi : c'est l'indulgence Qui fait le plus beau de leurs droits, Non les douceurs de la vengeance : Prince, c'est votre avis. On sait que le courroux S'éteint en votre coeur sitôt qu'on l'y voit naître.
Achille, qui du sien ne put se rendre maître, Fut par là moins héros que vous. Ce titre n'appartient qu'à ceux d'entre les hommes Qui, comme en l'âge d'or, font cent biens ici-bas. Peu de grands sont nés tels en cet âge où nous sommes : L'Univers leur sait gré du mal qu'ils ne font pas. ”

“ L'apologue est un don qui vient des immortele ;
Ou si c'est un présent des hommes, Quiconque nous l'a fait mérite des autels :
Nous devons tous tant que nous sommes Ériger en divinité Le sage par qui fut ce bel art inventé. C'est proprement un charme : il rend l'âme attentive, Ou plutôt il la tient captive, Nous attachant à des récits Qui mènent à son gré les coeurs et les esprits. O vous qui l'imitez, Olympe, si ma muse A quelquefois pris place à la table des dieux, Sur ces dons aujourd'hui daignez porter les yeux; Favorisez les jeux où mon esprit s'amuse ! ”

“ Qui n’ont jamais rien vu qu’avec un microscope ;
Tout est géant chez eux : écoutez-les, l’Europe,
Comme l’Afrique, aura des monstres à foison.
Celui-ci se croyait l’hyperbole permise :
J’ai vu, dit-il, un chou plus grand qu’une maison.
Et moi, dit l’autre, un pot aussi grand qu’une église.
Le premier se moquant, l’autre reprit : Tout doux ;
On le fit pour cuir vos choux.
L’homme au pot fut plaisant ; l’homme au fer fut habile.
Quand l’absurde est outré, l’on lui fait trop d’honneur
De vouloir par raison combattre son erreur :
Enchérir est plus court, sans s’échauffer la bile. ”

“ D'une aventure étrange, et qui pourtant est vraie.
J'étais en un lieu sûr, lorsque je vis passer
Les cent têtes d'une hydre au travers d'une haie.
Mon sang commence à se glacer;
Et je crois qu'à moins on s'effraie.
Je n'en eus toutefois que la peur sans le mal:
Jamais le corps de l'animal
Ne put venir vers moi, ni trouver d'ouverture.
Je rêvais à cette aventure,
Quand un autre dragon, qui n'avait qu'un seul chef
Et bien plus qu'une queue, à passer se présente. ”

“ Sévigné, de qui les attraits Servent aux Grâces de modèle, Et qui naquîtes toute belle, A votre indifférence près, Pourriez-vous être favorable Aux jeux innocents d'une fable, Et voir, sans vous épouvanter, Un lion qu'Amour sut dompter? Amour est un étrange maître ! Heureux qui peut ne le connoitro Que par récit, lui ni ses coups ! Quand on en parle devant vous, Si la vérité vous offense, La fable au moins se peut souffrir : Celle-ci prend bien l'assurance De venir à vos pieds s'offrir, Par zèle et par reconnoissance. ”

“ Quand Guillot eut fini celle oraison funèbre, Et rendu de Robin la mémoire célèbre,
Il harangua tout le troupeau, Les chefs, la multitude, et jusqu'au moindre agneau,
Les conjurant de tenir ferme : Cela seul suffirait pour écarter les loups. Foi de peuple d'honneur, ils lui promirent tous
De ne bouger non plus qu'un terme. Nous voulons, dirent-ils, étouffer le glouton
Qui nous a pris Robin mouton.
Chacun en répond sur sa tète.
Guillot les crut, et leur fit fête.
Cependant, devant qu'il fût nuit,
Il arriva nouvel encombre : Un loup parut; tout le troupeau s'enfuit. ”

“ LA GRENOUILLE ET LE RAT
Tel, comme dit Merlin, cuide [1] engeigner [2] autrui,
Qui souvent s’engeigne soi-même.
J’ai regret que ce mot soit trop vieux aujourd’hui ;
Il m’a toujours semblé d’une énergie extrême.
Mais afin d’en venir au dessein que j’ai pris :
Un rat plein d’embonpoint, gras, et des mieux nourris,
Et qui ne connaissait l’avent ni le carême,
Sur le bord d’un marais égayait ses esprits.
Une grenouille approche, et lui dit en sa langue :
Venez me voir chez moi ; je vous ferai festin. ”

“ Et moi, maître passé, quand j'attrape un vieux coq,
Je suis au comble de la joie ! Pourquoi sire Jupin m'a-t-il donc appelé Au métier de renard? Je jure les puissances De l'Olympe et du Styx, il en sera parlé.
Roulant en son coeur ces vengeances, Il choisit une nuit libérale en pavots : Chacun était plongé dans un profond repos ; Le maître du logis, les valets, le chien même, Poules, poulets, chapons, tout dormait. Le fermier,
Laissant ouvert son poulailler,
Commit une sottise extrême. Le voleur tourne tant, qu'il entre au lieu guetté, Le dépeuple, remplit de meurtres la cité. ”

“ Il ne m’appartient pas d’étaler votre joie :
Je me tais donc, et vais rimer
Ce que fit un oiseau de proie.
Un milan, de son nid antique possesseur,
Étant pris vif par un chasseur,
D’en faire au prince un don cet homme se propose.
La rareté du fait donnait prix à la chose.
L’oiseau, par le chasseur humblement présenté,
Si ce conte n’est apocryphe,
Va tout droit imprimer sa griffe
Sur le nez de sa majesté. —
Quoi ! sur le nez du roi ? — Du roi même en personne. ”