Jean de La Fontaine

“ LE MILAN, LE ROI ET LE CHASSEUR
Comme les dieux sont bons, ils veulent que les rois Le soient aussi : c'est l'indulgence Qui fait le plus beau de leurs droits, Non les douceurs de la vengeance : Prince, c'est votre avis. On sait que le courroux S'éteint en votre cœur sitôt qu'on l'y voit naître.
Achille, qui du sien ne put se rendre maître, Fut par là moins héros que vous.
Ce titre n'appartient qu'à ceux d'entre les hommes Qui, comme en l'âge d'or, font cent biens ici-bas.
Peu de grands sont nés tels en cet âge où nous sommes : L'univers leur sait gré du mal qu'ils ne font pas. ”

“ LE PHRYGIEN
NOUS n’avons rien d’assuré touchant la naissance d’Homère et d’Ésope; à peine même sait-on ce qu’il leur est arrivé de plus remarquable. C’est de quoi il y a lieu de s’étonner, vu que l’histoire ne rejette pas des choses moins agréables et moins nécessaires que celles-là. Tant de destructeurs de nations, tant de princes sans mérite, ont trouvé des gens qui nous ont appris jusqu’aux moindres particularités de leur vie; et nous ignorons les plus importantes de celles d’Ésope et d’Homère, c’est-à-dire des deux personnages qui ont le mieux mérité des siècles suivants. ”

“ L’âne vint à son tour, et dit: J’ai souvenance
Qu’en un pré de moines passant,
La faim, l’occasion, l’herbe tendre, et, je pense,
Quelque diable aussi me poussant,
Je tondis de ce pré la largeur de ma langue;
Je n’en avois nul droit, puisqu’il faut parler net.
A ces mots, on cria haro sur le baudet.
Un loup, quelque peu clerc, prouva par sa harangue
Qu’il falloit dévouer ce maudit animal,
Ce pelé, ce galeux, d’où venoit tout leur mal.
Sa peccadille fut jugée un cas pendable.
Manger l’herbe d’autrui! quel crime abominable!
Rien que la mort n’étoit capable
D’expier son forfait. ”

“ Quand l'aigle sut l'inadvertance, Elle menaça Jupiter D'abandonner sa cour, d'aller vivre au désert De quitter toute dépendance ; Avec mainte autre extravagance.
Le pauvre Jupiter se tut : Devant son tribunal l'escarbot comparut, Fit sa plainte, et conta l'affaire.
On fit entendre à l'aigle enfin qu'elle avait tort.
Mais, les deux ennemis ne voulant point d'accord, Le monarque des dieux s'avisa, pour bien faire, De transporter le temps où l'aigle fait l'amour, En une autre saison, quand la race escarbote Est en quartier d'hiver, et, comme la marmotte, Se cache et ne voit point le jour. ”

“ Quatre animaux divers, le chat grippe-fromage, Triste oiseau le hibou, ronge-maille le rat.
Dame belette au long corsage, Toutes gens d'esprit scélérat, Hantaient le tronc pourri d'un pin vieux et sauvage.
Tant y furent, qu'un soir à l'entour de ce pin L'homme tendit ses rets. Le chat, de grand matin, Sort pour aller chercher sa proie.
Les derniers traits de l'ombre empêchent qu'il ne voie Le filet : il y tombe, en danger de mourir ; Et mon chat de crier, et le rat d'accourir : L'un plein de désespoir, et l'autre plein de joie, Il voyait dans les lacs son mortel ennemi. ”

“ Voici comme, à peu près, Ésope le raconte.
Un pâtre, à ses brebis trouvant quelque mécompte,
Voulut à toute force attraper le larron.
Il s’en va près d’un antre, et tend à l’environ
Des lacs à prendre loups, soupçonnant cette engeance.
Avant que partir de ces lieux,
Si tu fais, disoit-il, ô monarque des dieux,
Que le drôle à ces lacs se prenne en ma présence,
Et que je goûte ce plaisir,
Parmi vingt veaux je veux choisir
Le plus gras, et t’en faire offrande!
A ces mots, sort de l’antre un lion grand et fort:
Le pâtre se tapit, et dit, à demi mort:
Que l’homme ne sait guère, hélas! ”

“ J’y tombe au moins mal que je puis.
Enfin si dans ces vers je ne plais et n’instruis,
Il ne tient pas à moi ; c’est toujours quelque chose.
Comme la force est un point
Dont je ne me pique point,
Je tâche d’y tourner le vice en ridicule,
Ne pouvant l’attaquer avec des bras d’Hercule.
C’est là tout mon talent ; je ne sais s’il suffit.
Tantôt je peins en un récit
La sotte vanité jointe avecque l’envie,
Deux pivots sur qui roule aujourd’hui notre vie :
Tel est ce chétif animal
Qui voulut en grosseur au bœuf se rendre égal. ”

“ Ainsi parler ? croit-on Que le ciel n'ait donné qu'aux têtes couronnées De l'esprit et de la raison ; Et que de tout berger, comme de tout mouton Les connaissances soient bornées ?
L'avis de celui-ci fut d'abord trouvé bon Par les trois échoués aux bords de l'Amérique.
L'un, c'était le marchand, savait l'arithmétique : A tant par mois, dit-il, j'en donnerai leçon.
J'enseignerai la politique, Reprit le fils du roi. Le noble poursuivit : Moi, je sais le blason ; j'en veux tenir école : Comme si, devers l'Inde, on eût eu dans l'esprit La sotte vanité de ce jargon frivole ! ”

“ Le lion, terreur des forêts, Chargé d'ans, et pleurant son antique prouesse, Fut enfin attaqué par ses propres sujets, Devenus forts par sa foiblesse.
Le cheval s'approchant lui donne un coup de pied, Le loup un coup de dent, le bœuf un coup de corne.
Le malheureux lion, languissant, triste et morne, Peut à peine rugir, par l'âge estropié.
Il attend son destin sans faire aucunes plaintes; Quand voyant l'âne même à son antre accourir : Ah ! c'est trop, lui dit-il : je voulois bien mourir; Mais c'est mourir deux fois que souffrir tes atteintes. ”

“ Au fond du temple eût été son image, Avec ses traits, son souris, ses appas, Son art de plaire et de n'y penser pas, Ses agréments, à qui tout rend hommage. J'aurais fait voir à ses pieds des mortels Et des héros, des demi-dieux encore, Même des dieux 2 : ce que le monde adore Vient quelquefois parfumer ses autels. J'eusse en ses yeux fait briller de son âme Tous les trésors, quoique imparfaitement : Car ce coeur vif et tendre infiniment Pour ses amis, et non point autrement; Car cet esprit, qui, né du Firmament, A beauté d'homme avec grâces de femme, Ne se peut pas, comme on veut, exprimer. ”

“ Ne t'ai-je pas commandé dit Xantus, d'acheter ce qu'il y avoit de meilleur? Eh! qu'y a-t-il de meilleur que la langue ? reprit Ésope. C'est le lien de la vie civile, la clef des sciences, l'organe de la vérité et de la raison : par elle on bâtit les villes et on les police ; on instruit, on persuade, on règne dans les assemblées, on s'acquitte du premier de tous les devoirs , qui est de louer les dieux. Eh bien ! dit Xantus (qui prétendoit l'attraper) , achète-moi demain ce qui est de pire : ces mêmes personnes viendront chez moi; et je veux diversifier. ”

“ L'ANE ET LE PETIT CHIEN
Ne forçons point notre talent; Nous ne ferions rien avec grâce : Jamais un lourdaud, quoi qu'il fasse, Ne saurait passer pour galant.
Peu de gens, que le ciel chérit et gratifie, Ont le don d'agréer, infus avec la vie.
C'est un point qu'il leur faut laisser, Et ne pas ressembler à l'âne de la fable, Qui, pour se rendre plus aimable Et plus cher à son maître, alla le caresser.
Comment ! disait-il en son âme, Ce chien, parce qu'il est mignon, Vivra de pair à compagnon Avec monsieur, avec madame ; Et j'aurai des coups de bâton !
Que fait-il ? il donne la patte ”

“ Le récit en farce en fut fait ; On l'appela le Pot au lait.
Quel esprit ne bat la campagne ?
Qui ne fait châteaux en Espagne ?
Picrochole, Pyrrhus, la laitière, enfin tous, Autant les sages que les fous.
Chacun songe en veillant ; il n'est rien de plus doux.
Une flatteuse erreur emporte alors nos âmes ; Tout le bien du monde est à nous, Tous les honneurs, toutes les femmes.
Quand je suis seul je fais au plus brave un défi ; Je m'écarte, je vais détrôner le sophi; On m'élit roi, mon peuple m'aime; Les diadèmes vont sur ma tête pleuvant : Quelque accident fait-il que je rentre en moi-même. ”

“ Grâce à l’auteur de l’univers,
Je suis oiseau, voyez mes ailes:
Vive la gent qui fend les airs!
Sa raison plut et sembla bonne.
Elle fait si bien, qu’on lui donne
Liberté de se retirer.
Deux jours après, notre étourdie
Aveuglément se va fourrer
Chez une autre belette aux oiseaux ennemie.
La voilà derechef en danger de sa vie.
La dame du logis, avec son long museau,
S’en alloit la croquer en qualité d’oiseau,
Quand elle protesta qu’on lui faisoit outrage.
Moi, pour telle passer! Vous n’y regardez pas.
Qui fait l’oiseau? C’est le plumage.
Je suis souris, vivent les rats! ”

“ QUI AVOIT DEMANDÉ A M. DE LA FONTAINE UNE FABLE QUI FUT NOMMÉE
LE CHAT ET LA SOURIS.
Pour plaire au jeune prince à qui la Renommée
Destine un temple en mes écrits,
Comment composerai-je une fable nommée
Le chat et la souris?
Dois-je représenter dans ces vers une belle
Qui, douce en apparence, et toutefois cruelle,
Va se jouant des cœurs que ses charmes ont pris
Comme le chat de la souris?
Prendrai-je pour sujet les jeux de la Fortune?
Rien ne lui convient mieux: et c’est chose commune
Que de lui voir traiter ceux qu’on croit ses amis
Comme le chat fait la souris. ”

“ S’en alloit en pèlerinage.
Le rat s’étonnoit que les gens
Fussent touchés de voir cette pesante masse:
Comme si d’occuper ou plus ou moins de place
Nous rendoit, disoit-il, plus ou moins importants.
Mais qu’admirez-vous tant en lui, vous autres hommes?
Seroit-ce ce grand corps qui fait peur aux enfants?
Nous ne nous prisons pas, tout petits que nous sommes,
D’un grain moins que les éléphants.
Il en auroit dit davantage;
Mais le chat sortant de sa cage,
Lui fit voir en moins d’un instant
Qu’un rat n’est pas un éléphant. ”

“ L'apologue est un don qui vient des immortels; Ou, si c'est un présent des hommes, Quiconque nous l'a fait mérite des autels : Nous devons, tous tant que nous sommes, Ériger en divinité Le sage par qui fut ce bel art inventé.
C'est proprement un charme : il rend l'âme attentive, Ou plutôt il la tient captive, Nous attachant à des récits Qui mènent à son gré les cœurs et les esprits.
O vous qui l'imitez, Olympe, si ma muse A quelquefois pris place à la table des dieux, Sur ses dons aujourd'hui daignez porter les yeux ; Favorisez les jeux où mon esprit s'amuse ! ”

“ Est-ce un bœuf? un cheval?
Eh! qu'importe quel animal?
Dit l'un de ces mâtins; voilà toujours curée.
Le point est de l'avoir : car le trajet est grand ; Et de plus, il nous faut nager contre le vent.
Buvons toute cette eau; notre gorge altérée En viendra bien à bout : ce corps demeurera Bientôt à sec ; et ce sera Provision pour la semaine.
Voilà mes chiens à boire : ils perdirent l'haleine, Et puis la vie; ils firent tant Qu'on les vit crever à l'instant.
L'homme est ainsi bâti : quand un sujet l'enflamme, L'impossibilité disparoît à son âme. ”

“ L'OURS ET LES DEUX COMPAGNONS
Deux compagnons, pressés d'argent, A leur voisin fourreur vendirent La peau d'un ours encor vivant, Mais qu'ils tueraient bientôt ; du moins à ce qu'ils dirent.
C'était le roi des ours au compte de ces gens.
Le marchand à sa peau devait faire fortune ; Elle garantirait des froids les plus cuisants ; On en pourrait fourrer plutôt deux robes qu'une.
Dindenaut prisait moins ses moutons qu'eux leur ours.
Leur, à leur compte, et non à celui de la bête, S'offrant de la livrer au plus tard dans deux jours, Ils conviennent de prix, et se mettent en quête, Trouvent l'ours qui s'avance et vient vers eux au trot. ”

“ Le passereau, peu circonspect, S'attira de tels coups de bec, Que, demi-mort et traînant l'aile, On crut qu'il n'en pourrait guérir.
Le prince indigné fit mourir Son perroquet. Le bruit en vint au père.
L'infortuné vieillard crie et se désespère, Le tout en vain, ses cris sont superflus; L'oiseau parleur est déjà dans la barque : Pour dire mieux, l'oiseau ne parlant plus Fait qu'en fureur sur le fils du monarque Son père s'en va fondre, et lui crève les yeux. ”

“ Laissant à part tous ces mystères, Essayons de conter la fable avec succès.
Le renard dit au loup : Notre cher, pour tous mets J'ai souvent un vieux coq ou de maigres poulets : C'est une viande qui me lasse.
Tu fais meilleure chère avec moins de hasard : J'approche des maisons; tu te tiens à l'écart.
Apprends-moi ton métier, camarade, de grâce ; Rends-moi le premier de ma race Qui fournisse son croc de quelque mouton gras : Tu ne me mettras point au nombre des ingrats.
Je le veux, dit le loup : il m'est mort un mien frère :
Allons prendre sa peau, tu t'en revêtiras. ”

“ Et, mesurant les cieux sans bouger d'ici-bas, Il connaît l'univers, et ne se connaît pas.
Un temps fut qu'il savait accorder les débats : Maintenant il parle à lui-même.
Venez, divin mortel : sa folie est extrême.
Hippocrate n'eut pas trop de foi pour ces gens ; Cependant il partit. Et voyez, je vous prie, Quelles rencontres dans la vie Le sort cause ! Hippocrate arriva dans le temps Que celui qu'on disait n'avoir raison ni sens Cherchait dans l'homme et dans la bête, Quel siège a la raison, soit le cœur, soit la tête. ”

“ Que penser d'une nation qui commence l'éducation de ses enfants par les leçons d'un cynique? Cet homme, qui ne connaissait pas son fils, qui vivait sans famille, qui écrivait des contes orduriers en cheveux blancs pour provoquer les sens de la jeunesse, qui mendiait dans des dédicaces adulatrices l'aumône des riches financiers du temps pour payer ses faiblesses; cet homme dont Racine, Corneille, Boileau, Fénelon1, Bossuet, les poètes, les écrivains ses contemporains ne parlent pas, ou ne parlent qu'avec une espèce de pitié comme d'un vieux enfant, n'était ni un sage ni un homme naïf. ”

“ Vous fait argent de tout, convertit en monnoie
Ses chapons, sa poulaille; il en a même au croc;
Et moi, maître passé, quand j’attrape un vieux coq,
Je suis au comble de la joie!
Pourquoi sire Jupin m’a-t-il donc appelé
Au métier de renard? Je jure les puissances
De l’Olympe et du Styx, il en sera parlé.
Roulant en son cœur ces vengeances,
Il choisit une nuit libérale en pavots:
Chacun étoit plongé dans un profond repos;
Le maître du logis, les valets, le chien même,
Poules, poulets, chapons, tout dormoit. Le fermier,
Laissant ouvert son poulailler,
Commit une sottise extrême. ”