Un témoin

“ « Je me fais un honneur, ayant été appelé à cet office par un ordre très haut, de prier Votre Eminence, en sa qualité de doyen du Sacré-Collège et de Camerlingue de la Sainte Eglise Romaine, de vouloir bien apprendre pour sa propre information et pour le déclarer d’une manière officielle au nom et par l’autorité de François-Joseph, empereur d’Autriche et roi de Hongrie, que Sa Majesté entendant user d’un droit et d’un privilège anciens, prononce le veto d’exclusion contre mon Eminentissime Seigneur le cardinal Mariano Rampolla del Tindaro. » ”

“ Le Sacré-Collège a donc délibéré avec une sécurité parfaite sans aucune ingérence du pouvoir protecteur, dont les troupes campées sur la place Saint-Pierre et sous la colonnade attestaient avec quelque ostentation la vigilance habile. Un sage ennemi vaut quelquefois mieux qu’un ami maladroit. Jamais non plus conclave n’a été plus exempt de brigues, de compétitions personnelles, d’influences suspectes, et plus exclusivement préoccupa de choisir le plus digne. ”

“ « Tous ceux qui par cette magnifique nuit de lune se dirigent vers la place Saint-Pierre pour interroger la masse noire et profonde du palais pontifical, comme si ces pierres étaient vivantes et pouvaient parler, se demandent : « Cette nuit sera-t-elle la dernière de Léon XIII ? » La lutte que l’admirable vieillard soutient contre la mort se prolongera-t-elle encore ?... Il paraît qu’il résiste obstinément... Une grande résignation illuminée d’un faible sourire se lit sur son visage et soutient son âme. ”

“ Puis le cardinal Rampolla, demandant à son tour la parole, protesta en ces termes : « Je regrette qu’une grave atteinte soit portée en matière d’élection pontificale à la liberté de l’Église et à la dignité du Sacré-Collège par une puissance laïque, et je proteste donc énergiquement. Quant à mon humble personne, je déclare que rien de plus honorable et rien de plus agréable ne pouvait m’arriver. (Nihil honorabilius, nihil jucundius mihi contingere poterat.) » ”

“ La Révolution a passé sur le Sacré-Collège, comme sur toute l’Eglise, comme une tempête qui l’a purifié et une épreuve qui l’a rajeuni, de sorte que, en choisissant parmi les candidats désignés par l’opinion, les électeurs étaient sûrs de choisir entre des hommes d’une vertu supérieure, d’un talent incontesté et d’une expérience acquise dans le maniement des grandes affaires. ”

“ Ordinairement personne n’en meurt, et on en guérit après quelques jours ou quelques semaines, quoique plusieurs restent atteints pendant un certain temps de dyspepsie, d’humeurs noires et de courbatures. C’est la fièvre du conclave. Elle se manifeste par des symptômes particuliers qui varient suivant le tempérament de chaque malade. Elle consiste essentiellement à jouer à l’élection pontificale comme joueraient au soldat des enfans qui croiraient que c’est arrivé, que leurs armes sont chargées et qu’ils gagnent de vraies batailles. ”

“ Le Pape mêle sa voix aux prières et prononce très nettement le mea culpa et le Domine, non sum dignus, puis il communie. Les cardinaux, dont le plus grand nombre était resté dans l’antichambre, entrent alors et passent tous devant le malade auquel ils baisent la main en l’assurant de leurs prières et des vœux qu’ils forment pour sa guérison. Il répond à peine, mais on l’entend pourtant dire au cardinal Ferrata : « Nous allons vers l’éternité, Ci avviamo all’ eternità. » ”

“ Vous plairait-il, lui dit l’un d’eux, de déjeuner avec vos collègues de cette nation que vous aimez ? — Je ne puis pas, Eminence. Je ne mange plus ! Je ne songe plus qu’à la grande affaire et je prie tout le temps. — Vous semblez en effet préoccupé, Eminence, et l’on dirait que vous êtes chargé du secret de l’Empereur. Vous travaillez pour ou contre un candidat ? — Je n’ai point de candidat pro ; mais j’ai un candidat contra. Il faut un pape qui fasse de la politique un moyen et non pas un but. ”

“ Après le dépouillement de ce premier scrutin, le cardinal Cavagnis, s’adressant au cardinal doyen, lui dit : « Faut-il préparer l’accesso ? » Le cardinal lui répondit : « Il n’y aura pas d’accesso. On n’en a pas usé au dernier Conclave. C’est un mode de voter compliqué et qui donne lieu à des surprises. » Le cardinal se trompait sur un point, car l’accesso fut employé au Conclave qui élut Léon XIII.
Personne ne dit rien, une partie des assistans n’entendirent pas le dialogue, les autres ne comprirent pas bien de quoi il s’agissait, ceux qui comprirent se turent, et l’accesso fut supprimé. ”

“ Il faut pourtant reconnaître que, si, dans plus d’une occasion, il n’a point défendu suffisamment les vieilles traditions de notre pays, il ne les a pourtant pas abjurées et que, grâce à lui, la France fait encore figure de puissance catholique à l’étranger. Dans la circonstance, il a dit à Paris ce qu’il devait dire et ses agens ont fait à Rome ce qu’il fallait faire. Il y en a un pourtant qui n’a rien dit ni rien fait, et qui en avait une excellente raison. Au moment de la mort du Pape, M. Barrère avait quitté Rome pour se rendre aux eaux. ”

“ « Trois choses ne font plus les papes, écrivait Chateaubriand en 1828 : les intrigues de femmes, les menées des ambassadeurs, la puissance des cours. » Rien de plus vrai, mais rien de plus faux aujourd’hui que ce qu’il ajoutait : « Ce n’est pas non plus de l’intérêt général de la société qu’ils sortent, mais de l’intérêt particulier des individus et des familles qui cherchent dans l’élection du chef de l’Eglise des places et de l’argent. » ”

“ Les polémiques violentes, les calomnies, les insinuations perfides, les exagérations de toutes sortes expirèrent au seuil du Vatican. Les cellules n’entendaient point de contestations bruyantes, on discutait les candidats en respectant leurs personnes et l’on savait combattre en souriant. L’urbanité des formes n’empêchait pourtant point la décision dans les idées, et, dès le samedi, on vit se former les deux camps entre lesquels le Sacré-Collège se partagea presque également ; on fut pour ou contre le cardinal Rampolla. ”

“ La bonne foi du cardinal Oreglia est au-dessus de tout soupçon, mais il est permis de regretter qu’une question de cette importance ait été tranchée par une seule personne, contrairement à la tradition, à la teneur des constitutions apostoliques et à la lettre même du serment. « Notre cher doyen, disait un de ses amis, devient novateur sur ses vieux jours. Il laisse imprimer que, s’il est élu, il donnera la bénédiction sur la place Saint-Pierre, il n’a point donné le coup de marteau sur le front de Léon XIII, et il n’a point voulu de l’accesso. » ”

“ Il n’y est point revenu au moment du Conclave, qui n’a communiqué avec le Montecatini ni par lettres ni par pigeons voyageurs. La toile donc « n’a point débordé de son cadre », où il est vrai qu’elle brille d’un vif éclat. M. Nisard, son conseiller et ses secrétaires ont agi avec un tact et un sentiment des convenances auxquels rendent hommage tous ceux qui les ont approchés pendant ces jours agités. Ils avouaient hautement leurs préférences pour le cardinal Rampolla. Quel Français pouvait repousser un candidat auquel on a surtout reproché de trop aimer la France ? ”

“ Il faut joindre l’excellent et infatigable docteur Lapponi à ce petit état-major de la fidélité, et constater qu’autour du Pape malade, tout le monde a fait son devoir jusqu’au bout sans qu’il y ait eu à déplorer ni une défaillance dans le dévouement, ni un manque d’intelligence dans les soins, ni une compétition d’intérêt ou de préséance, ni aucun de ces incidens fâcheux qui ont plus d’une fois attristé les derniers jours et l’agonie des souverains pontifes. ”

“ Certains électeurs, enfin, qui ne contestaient pas dans ses grandes lignes la politique de Léon XIII, pensaient qu’il valait mieux qu’elle ne continuât pas à être appliquée par la même personne ; que vingt-cinq ans de règne avaient rendu bien des changemens nécessaires, créé ou enraciné plus d’un abus qu’il fallait réformer, et fait surgir plusieurs questions nouvelles qui ne pouvaient être bien résolues que par un homme nouveau. À cette opinion appartenaient, paraît-il, les jeunes et brillans archevêques du Nord de l’Italie. ”

“ Depuis la suppression du pouvoir temporel, c’était la seconde fois que le conclave se tenait, suivant l’expression de Pie IX et de Léon XIII, sub potestate hostili, dans la Rome pontificale réduite à sa domination spirituelle et cernée par la Rome de l’Italie nouvelle. A la fin du XVIIIe siècle, le Pape ayant été chassé par la Révolution française pour aller mourir en exil, le Sacré-Collège avait demandé asile à l’Autriche et s’était rendu à Venise, sub potestate amica, pour élire le successeur de Pie VI. Chose singulière ! ”

“ Le secrétaire d’Etat avait, comme tout premier ministre, des ennemis que la mort de Léon XIII enhardit et rendit bruyans. « Nous ne voulons pas du cardinal inféodé aux Français et protégé par Combes. Il faut un pape qui ne ressemble pas à Léon XIII, un pape religieux et qui ne fasse pas de politique. » Voilà ce qu’on lisait dans les journaux. Voilà les propos qu’en se promenant on recueillait de la bouche des profonds politiques, ecclésiastiques et laïques, qui tenaient le conclave sur la place Colonna ou au Pincio. ”

“ La faiblesse augmente, les alarmes recommencent et on se prépare au Vatican à prévenir les cardinaux, les ambassadeurs, et les principaux personnages de la Cour pontificale dès que le danger deviendra imminent. Mon cocher couche à côté du téléphone et à une heure du matin il est réveillé par une sonnerie prolongée. C’est un journaliste sans façon qui dérange toute la maison pour demander s’il est vrai que le Pape est mort. ”

“ On assure qu’il est étonné du bruit qu’il a fait dans le monde et qu’il ne comprend pas la sévérité avec laquelle il a été jugé. « Pourquoi m’écrit-on des lettres désagréables, dit-il, puisque j’ai été la cause de l’élection d’un si bon Pape ? »
Son Eminence se flatte : elle n’a été cause de rien. Déjà, au Conclave de Venise, en 1800, le cardinal Herzan, qui brandissait le veto contre une grande partie du Sacré-Collège et prétendait imposer l’élection du cardinal Bellisomi, ne l’obtint point et travailla en pure perte. L’Autriche n’a pas réussi davantage au conclave de 1903. ”

“ Nos six cardinaux arrivèrent pour les dernières congrégations générales. Ils furent accueillis par leurs collègues avec beaucoup d’empressement et de vénération affectueuse. Deux avaient montré un vrai courage en se mettant en chemin : le cardinal Coullié, dont la santé était très précaire, et le cardinal Langénieux, qui relevait d’une grave maladie. Quant au cardinal Richard, qui fut le doyen d’âge du Conclave, il avait supporté vaillamment les fatigues de la route, ayant l’habitude de se guérir de ses indispositions par un voyage à Rome. ”

“ Le jeune souverain a le don des manifestations opportunes et ses attendrissemens servent sa politique. Il y avait peu de temps qu’au grand ennui de son hôte du Quirinal, il avait fait en faveur du Pape sa manifestation éclatante et qu’il avait dit en sortant de sa fastueuse audience : « Faut-il que les Français soient fous d’affliger un pareil homme et de se priver d’une pareille influence ! »
Toutes les puissances du monde exprimèrent les mêmes sentimens que l’Allemagne, depuis la république nègre de Libéria jusqu’à l’empereur de Chine et au roi de Siam. ”

“ D’un geste de colère il prit sur sa table papiers, plumes et livres, et jeta le tout contre le mur de son cabinet de travail, en s’écriant : « Quel malheur d’être ainsi enfermé, moi qui aimais tant le grand air et la vie active ! » Cependant il lui arriva ce qui arrive à tous les prisonniers. Il s’habitua à la cellule qu’il ne quittait point, et que le monde entier vint bientôt remplir de gloire. Sa santé s’améliora, les années s’accumulèrent et la mort parut l’avoir oublié. ”

“ Et dans ce palais on parle tout bas, on marche à pas lents, on a peur, on sent la présence d’un habitant de plus : l’Intruse que personne ne voit, qui chemine mystérieusement le long des fresques merveilleuses et dans les salles sombres, que n’arrêtent ni la consigne des suisses, ni la défense des gendarmes, ni les prières ardentes qui montent vers les autels, et qui va devant elle insidieuse comme le serpent, subtile et ténue comme une ombre, et plus puissante que tous les potentats. ”

“ Je redescends vers les appartemens du Saint-Père. Tout est silence et solitude. Il y a pourtant cinq ou six scopatori qui veillent dans leur grande salle mal éclairée. Ils vont chercher Centra, qui me donne les mêmes renseignemens que le cardinal, et qui ne paraît pas croire à l’imminence du danger.
Centra était le premier aiutante di camera ou le premier valet de chambre du Pape, fonction qui, jusqu’au règne de Pie IX, faisait de son titulaire un personnage considérable, peu occupé matériellement et très courtisé par tous ceux qui voulaient arriver jusqu’au Pontife. ”

“ « M. le Comte de Paris manque de quelques défauts, qui en France, rendent les prétendans agréables. » Le scrutin montra que l’ancien secrétaire d’Etat avait des partisans dévoués et des adversaires irréconciliables. « Pourquoi, demandait-on une fois à Léon XIII, le cardinal Consalvi n’a-t-il pas eu de voix à la mort de Pie VII, après les grands services qu’il avait rendus à l’Eglise ? » Le Pape répondit : « Consalvi avait trop duré. » ”

“ Il semble que celle fantastique agglomération d’édifices n’ait qu’une âme formée des milliers et des milliers d’âmes qui l’ont habitée et dont les voix se fondent ensemble pour murmurera l’unisson : Le Pape va mourir !... ”

“ Dimanche matin, 5 juillet. — Hier soir, samedi, un ami me téléphone : « Savez-vous quelque chose de la santé du Pape ? On dit qu’il va mal. » Une communication du docteur Lapponi me confirme le renseignement, et je pars pour le Vatican, où j’arrive à neuf heures et demie. Déjà la Tribuna du soir renfermait la nouvelle, mais peu de gens la connaissaient encore, car il n’y avait personne sur la place Saint-Pierre, personne dans la cour de Saint-Damase, et le Vatican paraissait à peine éclairé. Je monte chez le cardinal Rampolla, dont l’antichambre était déserte. ”

“ Ces messieurs se croyaient les meilleurs amis du monde et n’ont jamais eu ensemble l’ombre d’un différend, même au sujet des candidats à la tiare. Aussi bien rien ne les obligeait-il à « marcher ensemble » vers la chapelle Sixtine où, malheureusement, un seul des trois pouvait entrer. Ce qui est exact, c’est que Romains et étrangers se passionnaient également pour l’élection pontificale, ne parlaient plus d’autre chose et discutaient sans cesse les mêmes noms en supputant les chances de chacun d’eux. ”

“ Il avait le droit de commander la petite armée pontificale, et autrefois toute la ville de Rome lui obéissait. Cette fois, comme déjà en 1878, ses pouvoirs expiraient à la Porte de bronze. Il logeait au Vatican, en dehors de la clôture. Sous sa direction, quelques employés surveillaient la place Saint-Pierre et les abords du palais pour empêcher toute communication irrégulière entre les prisonniers et le dehors, car un conclave ressemble à un grand couvent cloîtré. On n’en sort qu’en cas de mort. ”

“ Du reste, pas de salle à manger, pas de salle de bain, pas de cabinet de toilette, aucun confort ; et un bourgeois aisé ne se contenterait pas d’une installation aussi sommaire. C’est pourtant là que Léon XIII a vécu pendant vingt-cinq ans, et il est mort, comme Pie IX, dans la chambre éclairée par la troisième fenêtre qu’on aperçoit de la place Saint-Pierre en arrivant du pont Saint-Ange. ”