Victor Hallays-Dabot

“ Comme toutes les grandes expressions de l'art, il surexcite l'âme, fait bouillonner la poitrine, remplit la tête qu'il exalte d'aspirations générales vers le beau. Mais, quant à corriger le vice par les railleries, les moeurs par le rire, laissons les auteurs se draper dans ce vieux paradoxe poétique, innocente satisfaction que se donne leur amour-propre. Que le théâtre n'emploie point son action sur les sens à nourrir et à développer les instincts immoraux de la foule, on est en droit de lui imposer cette vertu ”

“ Nous avons dit plus haut ce que nous pensions de la liberté absolue du théâtre politique en France. Quant à la morale, nous ne saurions nous ranger parmi les optimistes qui comptent, pour tempérer les écarts dramatiques, sur la juste sévérité du parterre et sur le progrès des moeurs. Nous avons si souvent vu le parterre indulgent à tout ce qui flatte ses passions et ses vices, les théâtres si enclins à exploiter tous ses mauvais penchants, que nous ne pouvons avoir la moindre confiance dans les indignations vengeresses des spectateurs ”

“ Nous n'avons point, dans ce tableau rapide et circonscrit, la volonté de retracer les mille incidents qui se sont produits. Nous nous égarerions dans des détails oiseux et sans intérêt.Nous n'avons pas non plus le désir, ni le droit d'écrire le chapitre des influences particulières qui ont pu, en maintes occasions, s'imposer à l'administration. Nous n'avons à être et nous ne voulons être qu'un spectateur, disant en toute liberté son opinion sur les faits principaux, sur la marche des idées au théâtre, sur certains courants de direction imprimés à la censure. ”

“ Or, le théâtre a ses habitudes, ses moeurs, ses conventions, dont il est difficile de ne point tenir compte ; l'histoire a ses types, que l'on ne peut supprimer d'un trait déplume. Certes, de nos jours, sous l'empire du grand courant philosophique qui entraîne le monde, par ce temps de lumières chaque jour plus répandues, qui combattent les préjugés, attaquer une personne parce qu'elle professe la religion juive, serait la plus injuste sottise qui se pût imaginer. ”

“ Pour le théâtre, ils feignent d'oublier les oeuvres élevées qui rachèteront, devant l'avenir ces débauches de bas étage ; pour la censure, ils ne veulent point se demander et reconnaître à quel degré cette licence serait descendue si elle n'avait point rencontré une résistance devant elle.
Le théâtre ne fait point les moeurs d'un pays d'une façon absolue ; le plus souvent il n'est même que le reflet des moeurs du jour. Mais parfois, sous prétexte de peindre une maladie sociale, il la propage et il la développe. ”

“ LA CENSURE DRAMATIQUE ET LE THÉÂTRE. 85
scène au milieu des huées du parterre, est le plus tyrannique abus de la force brutale. On livre l'honneur, la réputation, le talent à toutes les partialités d'un jugement sans appel ; on met l'homme d'État comme le poëte, le financier comme le philosophe, le pauvre et le riche, l'artiste et le travailleur, tout homme enfin ayant conquis une notoriété, à la merci du premier vaudevilliste. On fait le caprice d'un comédien maître suprême des plus honorables figures de l'époque. ”

“ Mercadet a-t-il enlevé un actionnaire aux sociétés les plus hyperboliques? Le joueur de Regnard et celui de Ducange arrachent-ils un client aux tripots? Mais Tartufe lui-même, l'immortel chef-d'oeuvre, a-t-il fait tomber le masque de l'hypocrisie et ouvert les yeux d'une seule dupe? Le théâtre de moeurs, à ne prendre que les oeuvres les plus hautes, agit sur l'esprit d'une façon puissante, mais non à un point de vue particulier et spécial. ”

“ Quelques mois plus tard, la marche de l'esprit public amena l'affaire de la Marseillaise. A diverses reprises, on s'était opposé à l'intercalation dans les pièces, soit du chant, soit de l'air même de Rouget de l'Isle. On ne voulait voir dans le Chant du Départ, dans le choeur des Girondins, dans la Marseillaise, que des chants de révolte et de guerre sociale! Le jour où les partis useront de franchise, il leur faudra bien avouer qu'ils n'y ont jamais cherché autre chose. ”

“ Il est vrai de dire que le théâtre du Palais-Royal a un public spécial, qu'une plaisanterie un peu grasse n'effarouche pas. Aussi des grivoiseries poussées à l'extrême, ainsi que la Senshive, le plus Heureux des trois, les Noces de Bouchencoeur , etc., etc., s'y produisent sans conséquences trop graves. Immorales en soi, et surtout très-choquantes pour les esprits sains et délicats, leurs situations scabreuses n'exercent point une influence aussi délétère que certaines oeuvres moins révoltantes, mais plus doucereusement vicieuses. ”

“ Nous parlerons tout à l'heure du Chevalier de Maison-Rouge. Les Blancs et les Bleus auraient eu un succès de même nature, si la pièce ne s'était point arrêtée en roule, trahissant la fatigue et l'affaiblissement du grand dramaturge. Les Blancs et les Bleus montraient dans toute sa lâche cruauté un de ces tyranneaux démagogiques qui imposèrent leur despotisme à la France. Mais, à côté de ce portrait odieux du Slrasbourgeois Schneider, se dressait, dominant le drame, la physionomie fière, intègre, héroïque de Saint-Just. ”

“ Ce but, il n'est qu'un moyen de l'atteindre, c'est de relever les âmes par une régénération des moeurs publiques. Ce but suprême que chacun saisit, comprend, proclame, croira-t-on longtemps encore y parvenir en laissant un théâtre absolument livré à luimême miner chaque jour par des spéculations licencieuses ou par des appels à la haine sociale ce grand travail de reconstitution? laissera-t-on, par respect pour un grand mot, sublime sans doute, mais mal compris et mal défini, la gangrène morale continuer par le théâtre son travail de décomposition? ”

“ Mais la commission, en reconnaissant les qualités saisissantes du drame, ne pouvait s'en dissimuler la portée.
Elle pensa, et elle dit quels inconvénients lui paraissaient ressortir de celte peinture familière de mauvaises moeurs ; elle se préoccupa de cette exaltation de la courtisane vulgaire; et encore, courtisane est-il un mot impropre. La courtisane est un type; qu'elle s'appelle Laïs, Phryné, Aspasie, Marion ou Ninon, c'est une individualité qui, de par sa beauté, son esprit, son charme, son intelligence littéraire, son goût artistique, se fait la reine acceptée d'un cénacle élégant. ”

“ Le point juste est si difficile à trouver que, dans cette guerre aux locutions vicieuses, on bat toujours en retraite. Ce que l'on a interdit l'an passé est devenu peu à peu d'un usage assez commun pour qu'il ne soit plus permis de lui fermer le passage, et, une à une, toutes les trivialités argotiques passent par les mailles du filet; c'est que la censure se trouve sur un terrain mauvais, et qu'elle a toujours pris à tâche d'éviter le terrain du goût. ”

“ La mise en scène révolutionnaire et le tableau du club produisirent néanmoins un grand effet. Quant au choeur des Girondins, il n'entraîna point le public; mal exécuté, il est vrai, mal mis en scène, il resta sans écho. Le drame se traîna pendant un nombre restreint de représentations, et il disparut. Un des éléments des succès politiques, c'est quelquefois de devancer et de pressentir les idées qui courent, et de les révéler à la foule, d'autres fois de remonter le courant, de faire contraste avec le mouvement de la vie réelle. ”

“ Dans les premiers temps d'ailleurs, cette époque, si féconde en péripéties dramatiques, tenta peu le théâtre, et cela se comprend de reste. Le public, qui venait de traverser une ère si agitée, et qui se précipitait dans l'Empire pour échapper à tous les conflits des ambitions déchaînées, aurait prêté une attention peu bienveillante à des scènes de tumulte, de clubs et d'émeute qui auraient trop vivement remis sous ses yeux les craintes et les angoisses de la veille. ”

“ Lorsque nous signalions plus haut le mouvement qui se produisit, au commencement de l'empire, dans les moeurs publiques, il est une des conséquences de ce mouvement dont nous n'avons point parlé et qui eut son grand retentissement au théâtre, le luxe et ses folles exagérations. Le développement insensé du luxe fut favorisé, d'un côté, par les tendances de la haute société parisienne et par les excentricités de ces nobles étrangères qui se précipitaient dans Paris devenu pour elles le cabaret de l'Europe ”

“ Après quelques hésitations, l'opinion de la commission fut approuvée et la Marseillaise ne se chanta point. Trois mois plus tard, la guerre éclate. La Marseillaise reprend soudain son sens national et remplit de ses refrains autorisés les théâtres et les cafés chantants. Puis voici venir les revers, le deuil, la ruine; les voix se taisent; la nation confuse, éperdue, ne songe plus à s'enivrer de cris patriotiques. Tâchons à l'avenir de respecter la Marseillaise. ”

“ Mais si la personnalité religieuse a droit au respect, condition fondamentale de la liberté de conscience, la première de toutes les libertés, il n'en saurait être de même du type essentiellement humain d'une race qui, en tant que race, appartient à la critique, au roman, au drame, par ses éminentes qualités comme par ses défauts naturels. ”

“ Nous espérons avoir montré que, sans s'arrêter à ces quelques suppressions de détail qu'une malicieuse hostilité se plaît à rechercher ou à inventer avec une persévérance qui pourrait être plus loyale, la censure des théâtres, par les grands principes de morale et d'ordre public qu'elle avait mission de défendre, se trouvait chaque jour en face des plus hautes questions qui puissent préoccuper la société. ”

“ En présence de l'envahissement de ces théâtres du plus bas niveau, la seule digue qui aurait, sinon arrêté, du moins contenu le torrent, c'eût été une sévérité ferme et suivie dans l'examen des opuscules destinés à tous ces établissements. Le talent, les efforts généreux, les aspirations littéraires ont droit à des ménagements et à des franchises qu'une censure intelligente ne saurait méconnaître. Un directeur de théâtre, avec le cortége d'intérêts sérieux qui dépendent de son succès, exige une bienveillance sympathique. ”

“ C'est qu'en effet le drame, par sa forme même, s'adressait aux intelligences littéraires. Il restait un appel à la pensée qui réfléchit et non à l'action qui entraîne ; manifestation élevée de l'art, il ne pouvait devenir ce ferment mauvais qui jette volontairement le trouble dans les têtes faibles, afin de mettre les bras au service des conspirateurs. Voilà le vif de la question, la distance qui séparait le Lion amoureux de la Marseillaise, et voilà pourquoi les personnes, qui avaient proposé d'autoriser l'un, pouvaient n'être pas d'avis de tolérer l'autre. ”

“ Le gouvernement républicain lui-même est-il bien certain de ne point arriver à admettre, le jour où il entrerait dans une vie régulière et calme, que la liberté illimitée du théâtre devient fatalement la licence des moeurs et l'oppression des individus ? Mais élevons-nous et portons plus haut nos regards. La société française, depuis plusieurs années, traverse une des crises les plus terribles qu'elle ait jamais subies. ”

“ Les hommes de finance ont l'épiderme sensible. En quoi cependant les plaisanteries du théâtre ont-elles jamais gêné leurs spéculations? Quand l'auteur de la Dame aux Camélias attaqua à son tour ce vice du temps, le portrait de Jean Giraud excita les colères des financiers, et l'on vit l'un d'eux, homme d'esprit pourtant, prendre la plume pour morigéner l'écrivain. Un autre spéculateur non moins célèbre disait dans les couloirs de la Comédie-Française, le soir de la première représentation des Effrontés: «C'est avec de pareilles pièces que l'on perd les gouvernements ! » ”

“ Le principe républicain n'a pas préservé ceux qui occupent le pouvoir présidentiel ; la mort d'Abraham Lincoln le prouve. Il y avait un inconvénient grave à laisser cette thèse du droit à l'assassinat se poser et s'agiter sur le théâtre. Toutes les fois que ces théories se présentèrent, la censure les supprima. Les auteurs trouvaient ces suppressions sévères, parce qu'elles atteignaient des vers ou des tirades qui, la plupart du temps, reposaient sur une donnée historique et découlaient alors naturellement des situations de leur pièce. ”

“ Lorsque, par profession, on vit au milieu des platitudes ou des grossièretés dont s'alimentent tous les théâtricules parisiens, on salue avec un plaisir tout particulier l'esprit et la pensée quand on les rencontre sur son chemin, et, si le censeur fait son devoir en donnant franchement son avis sur les questions morales ou politiques que peut soulever le drame, il n'est pas moins sympathique à ces oeuvres, qui fournissent sans doute matière à des discussions et à des controverses, mais qui du moins maintiennent le théâtre dans le domaine de l'art. ”

“ Dans le même sentiment, la commission d'examen lutta jusqu'au mois de mai 1870 pour empêcher de reprendre un abominable drame : le Facteur, ou la Justice des hommes, qui, après les scènes les plus cruelles de misère et d'iniquité, se termine par le départ pour le bagne de l'honnête homme, tandis que le scélérat chante, rit et boit avec le magistrat qui s'est fait le complice de celte injustice.
A côté de ces drames, qui s'adressent aux passions populaires, il y a les pièces qui agitent les hautes questions de morale sociale. Celles-ci ne pouvaient exciter de bien vives préoccupations ”

“ Le Chevalier de Maison-Rouge, dont l'immense succès a sa date dans l'histoire plus encore que dans les lettres, avait réussi jadis par le souffle révolutionnaire qui animait les tableaux épisodiques du drame; car le drame en lui-même semblait plus royaliste que républicain. ”

“ La police ne trouve point le scandale qu'elle avait redouté; les amis de l'auteur, après avoir espéré, pendant les deux premiers actes, les plus agressifs, un succès d'opposition, voient peu à peu le drame révolutionnaire se calmer, et la représentation ne s'achève pas précisément au milieu de l'enthousiasme général. Le théâtre ne retira aucun bénéfice du mystère dont il avait pensé faire un élément de succès. Quant au rôle joué par le commissaire de police, il montre quelques-uns des inconvénients qui auraient résulté d'une trop grande intervention de la police dans les affaires dramatiques. ”