Élisabeth Brossin de Méré

“ Je pensais que lorsqu'on était riche , on mourait riche , à moins que le jeu , ou quelques vices grossiers n'entraînassent notre ruine. Dans ma bonne foi sans bornes , je croyais à celle de tout le monde , et ce n'était pas quand M. Brisard semblait me sacrifier ses projets de mariage et de tranquillité , que j'étais prêt à lui croire une ambition criminelle. Nous nous quittâmes fort contens l'un de l'autre ; et , pour mon malheur, l'instant de m'expliquer avec ma mère n'arriva que trop tôt. ”

“ M. de Gersac , prouvez donc à votre mère toute votre tendresse , en ne la fatigant pas d'une scène terrible. Restez ici avec satisfaction , parce que vous devez en avoir d'être sous un si bon maître. Pour moi , à votre place, je prouverais que je suis un homme incapable des faiblesses d'un sexe à qui seul il appartient de pleurer. J'embrasserais tendrement ma mère , je la rassurerais , et si elle désirait rester, je lui demanderais la permission d'aller faire connaissance avec mes camarades : je parie que c'est ce que va faire notre ami Eugène. ”

“ Je ne doutais guère que l'exemple de St.- Firmin ne fût à l'appui de son système , et je lui promis de réfléchir sur tout ce qu'il m'avait dit. Avant de nous quitter, il me dit : Mais ton tuteur qui veut t'apprendre le latin , comme si tu devais entrer dans la robe , a t-il pensé à t'assurer un état en t'obtenant un grade dans l'armée ? — Non : et toi , St. - Firmin , tu es donc au service ? — Je suis dans les Chevau - Légers : c'est ce qui convient à un homme riche et qui porte un beau nom. ”

“ Une femme libre peut se remarier sans crime.... M. Brisard feignit enfin de démentir tout ce qu'il avait dit la veille , mais l'affectation même qu'il y mit , détruisit l'effet de ses paroles, et l'air attendri avec lequel il me regardait, semblait me présager l'avenir le plus malheureux. ”

“ Pauvre bon jeune homme ! ajouta t-il , vous ne sentez pas encore ni tout ce que vous perdez , ni le changement inévitable qui va se faire dans votre sort.... Bientôt entre les mains d'un tuteur...Oui , mon ami, d'un tuteur. — Ma mère me l'a dit. — Madame de Nerval vous l'a dit ! reprit M. Brisard avec une émotion visible. — Et ce tuteur, vous l'a telle nommé ? — Assurément : C'est le propre frère de mon père, M. de Méodas , un très-honnête homme qui reviendra en France.... et qui m'aimera comme son enfant. — Cela est probable. Eh bien! Eugène, si votre mère le veut.... ”

“ Ce M. Brisard avait été commis chez le premier mari de ma tante; lors du mariage de M. de Méodas , il entra au service de mon père. Ma mère ne s'entendait en aucune sorte aux affaires. Je n'avais que treize ans , et je savais à peine lire ; ainsi nous avions besoin d'avoir avec nous un homme aussi intelligent et aussi zélé que M. Brisard , qui m'avait vu naître et m'aimait comme un second père. Ma mère lui était aussi fort attachée , et ce fut pour elle une grande consolation, puisque mon père s'obstinait à rester dans la Colonie ”

“ J'y avais songé dans d'autres temps , mais aujourd'hui il est trop tard : ce serait abréger ses jours , que d'exposer sa sensibilité à une si affreuse secousse. Sans doute cela changerait ses projets , mais elle se persuaderait que vous retomberiez tôt ou tard au pouvoir de votre oncle, et vous la verriez mourir dans les convulsions du désespoir. — Ah ! plutôt, dis - je , avec chaleur, devenir la victime de M. de Méodas. — Il ne faut ni l'un , ni l'autre. ”

“ M. Brisard qui accompagnait ordinairement ma mère , vint seul. Il par la secrètement à l'abté Imbaut. Je vis du mystère , je crus entrevoir des larmes , je devins fou , furieux , hors d'état d'entendre ce que je demandais , et je compris vaguement qu'il était arrivé un malheur à mon pères ma pensée s'asrrêta là. ”

“ Non, c'est impossible, si tu pars , je partirai avec toi. — Et ta mère, elle partira aussi? — Ma mère n'existe que pour moi. Elle sera toujours bien partout où elle sera avec moi ; et je suis bien sûr que si je lui dis : ma mère , je ne puis vivre sans St.-Firmin et sans toi , il est forcé par l'ordre de ses parens d'aller à Paris ; ainsi il faut que j'y aille ou que je meure ”

“ Tels étaient pour la plupart les colons de Saint-Domingue. Leurs femmes en général étaient charmantes. Ce sexe a besoin de l'opulence et de l'incurie pour paraître dans tout son éclat. La pauvreté lui enlève ses charmes. C'est une fleur que l'aquilon fait pencher sur sa tige. ”

“ Elle me laissait une brillante fortune, et selon elle tant de moyens de réussir partout , que mon imagination , remplie des plus brillantes chimères pour l'avenir , entrevoyait, sinon sans douleur, au moins sans désespoir , le sacrifice affreux qui me restait à faire , avant d'entrer dans le monde et de me livrer à la dissipation. ”

“ Vous n'êtes pas d'âge à jouir de votre fortune , à vous conduire sans guide, il vous faut un mentor.... — Que me ditesvous , mon cher Brisard , mon mentor serait un assassin ! — Je puis m'être trompé , me dit-il... Le public est prompt à juger sur les apparences, et quoique celles-ci soient un peu fortes... On a vu des maladies violentes.... — Et ce mariage si rapidement conclu , ne prouve t-il pas assez
avec quelle impatience on attendait la mort du vieillard ? ”

“ Le premier moyen de le faire remarquer aux autres , c'est de le savoir toi-même ; avec ces avantages et de la fortune , tu as plus d'instruction et de talent qu'il ne t'en faut : à ton âge et dans ce pays ci, quand on n'est pas élevé ( à la manière dont l'entend ton tuteur ) , on s'en passe et on n'en réussit pas moins. ”

“ M. Brisard n'eut pas l'air d'approuver un si grand zèle : il observa que les personnes accoutumées à veiller les malades , savaient mieux le service et s'en trouvaient moins fatiguées : que d'ailleurs Périne devait songer à trouver une place, et s'occuper de son sort à venir , en cherchant à s'établir avec la petite somme que lui avait laissée madame de Nerval. La pauvre fille rougit excessivement de ce refus et me regarda d'un air suppliant
( 156 ) qui me fendit le coeur. — Non , non, dis-je à M. Brisard, les services d'une étrangère me seraient insupportables ”

“ Jugez d'après ce que je viens de vous apprendre , s'il peut vous voir avec plaisir.... s'il ne songera pas à ses propres enfans , plutôt qu'à un jeune homme qu'il connaît à peine , et dont la vie est un obstacle
— Vous me faites frémir, mon ami ; mais pourquoi ne pas confier tout cela à ma mère ? vous savez combien elle m'aime. ”

“ Il n'y a aucun doute que si ma mère avait suivi les mouvemens de sa tendresse, elle m'eût dit : n'apprends jamais ni
( 45 ) latin , ni grec, et vis pour le bonheur de ta mère ; mais le respect humain , qui se mêle de tout , l'empêcha de céder à sa faiblesse. Elle m'assura qu'elle m'aimait tendrement , et que c'était pour cela même qu'elle désirait que je reçusse une éducation convenable à ma naissance ; que sûrement M. l'abbé Imbaut saurait me faire aimer l'étude , et nemployerait jamais aucuns moyens qui fussent capables de m'affliger. ”

“ Le vaisseau
( 16 ) était dans le port , et mon père avait déjà fait ses adieux à mon oncle et à sa famille ; nous devions mettre à la voile le surlendemain, j'étais assis le soir auprès de ma mère , dans la galerie où nous respirions les parfums dont l'air était embaumé et que la brise nous apportait , quand tout à-coup nous entendons des cris affreux et nous voyons à la lueur du crépuscule Netza pâle , les habits souillés de sang , qui du plus loin qu'elle nous aperçut , nous cria : sauvez ma maîtresse , et envoyez au secours de ma soeur , de la pauvre Alcia que l'on assassine. ”

“ A présent, mon cher Eugène, voyez si M. de Méodas peut vous aimer.... Il a conservé le goût effréné de la dépense , son épouse l'encourage dans la dissipation, plutôt que de le retenir ; ils ont huit enfans à établir. Je crois bien que votre oncle, plus jeune que son frère, ne songeait guère
( 129 )
à hériter de ses grands biens.... Mais enfin votre père a péri , madame de Nerval se meurt.... Vous êtes fils unique, Eugène.... Et si vous n'éxistiez pas... Si vous mouriez avant d'être marié.... avant d'être père, vous-même .. ”

“ Car ce sont les sales lambeaux de nos paysans , et non la nudité des nègres, qui prouvent la misère toujours révoltante , parce qu'elle n'est pas dans la nature, et que tout ce qui l'environne , semble repousser les secours qui pourraient seuls là soulager. Eh bien ! rien n'éloignait madame de Nerval des pauvres. ”

“ Oh! mon jeune maître , vous savez bien de quoi je suis convenue avee M. Brisard ; s'il me voit avec vous, tout est perdu. — Tout, repris - je , avec impatience, j'imagine que cela veut dire votre mariage et la dot. — Rien que cela peut-être , dit-elle , avec vivacité. Ah ! mon cher monsieur , Dieu sait que Périne vous aime
( 182)
bien sincèrement, mais il faut faire une fin ; après tout, monsieur n'est pas fait pour épouser une fille comme moi , et il vaut mieux un peu de chagrin aujourd'hui , que de devenir vieille et de se voir dans l'embarras. — Tu me parais très-prudente, Périne. ”

“ Manière ex-
trêmement effrayée , appela M. Brisard , l'économe de l'habitation , et le pria de mener avec lui les plus zélés des nègres , pour arracher Alcia au péril qui la menaçait. M. Brisard s'y rendit aussitôt avec les plus fidèles des nègres de la case , il porta ses pas du côté où l'on entendait les cris , et ils virent les deux négresses, à qui ma mère avait refusé de la suivre, accompagnées de trois à quatre nègres des plantations, qui accablaient de coups la pauvre Alcia. Les malheureux la laissèrent presque sans vie , et s'enfuirent à l'approche de M. Brisard et des nègres. ”

“ MA mère , d'une constitution très-délicate, n'eut que moi d'enfans ; ma tante en donna huit à son mari. Je les aimais tous comme mes frères , mais aucuns ne m'étaient aussi chers que Patrice et Lesbie. Patrice avait deux armées de plus que moi , je naquis le même jour que Lesbie et nos mères se plaisaient quelquefois, comme celles de Paul et Virginie , à nous donner leurs seins, indifféremment à l'un et à l'autre. ”

“ Mais à votre âge, Eugène , le caractère est flexible , les habitudes se contractent sans effort-, et si Périne serait une darne très - ridicule , vous pouvez faire encore un petit paysan très - dégourdi. Allons , Eugène , un peu de philosophie : l'amour rapproche tout. Je vous procurerai un joli habit de camelot verd pomme , une petite veste rouge, de bons bas bleus , et nous irons rejoindre aux champs , le papa , la maman de Périne qui seront charmés de cette alliance, et ne manqueront pas de vous procurer un peu d'ouvrage dans le canton... ”

“ Mais , mon cher enfant, reprit ma mère avec sa douceur ordinaire , on ne veut te contraindre en rien. Tu auras un appartement seul. Bastien couchera près de toi. J'ai tout réglé avec L'abbé Imbaut , jusqu'à ta nourriture. Je t'en prie, mon fils, pour notre mutuel intérêt , laissemoi te conduire au collége. ”

“ Puisque cela est décidé , il faut prendre un parti. Périne n'est qu'une bonne et grosse paysanne, d'un extérieur assez commun , sans usage du monde , sans éducation ; et qui n'eût pas cherché à séduire un enfant de votre âge , s'il eût été sage. ”

“ Ces louanges n'étaient, comme je l'ai pensé bien des fois depuis, qu'un piége adroit pour persuader à ma mère que mes dispositions étaient si favorables, que l'abbé Imbaut n'aurait presque rien à exiger de moi.
L'abbé , qui avait beaucoup d'esprit , saisit parfaitement la pensée de M. de Gersac et se hâta de répondre : Que loin que le travail fût une peine pour ces génies heureux qui ont reçu de la nature une intelligence supérieure , il devient un remède contre l'ennui ; que d'ailleurs l'amour - propre , ce grand mobile des actions humaines, qui a tout autant de prise sur les en2. ”

“ Tels étaient M. et madame de Nerval , dont je reçus le jour. Mon père, fils d'un gentilhomme des environs d'Amiens , était venu à Saint-Domingue avec une faible pacotille, qu'un de ses parens lui avait donnée. ”

“ Mon père sentit tout le danger d'une semblable insurrection , et ne voulut ni abandonner son habitation, dans ces circonstances , ni exposer ma mère et moi au ressentiment de ces furieux. Malgré les pleurs de ma mère , mal-
( 19 ) gré les miennes et tout ce que l'économe put dire, il résolut de nous faire partir avec M. Brisard , et de rester sur l'habitation, jusqu'à ce qu'il eût trouvé à s'en défaire avantageusement. Car il comptait faire passer toute sa fortune en France. Ma mère ne pouvait consentir à cette séparation. Mon père , pour la première fois , parla en homme qui veut être obéi. ”

“ Mon oncle moins abandonné que mon père , à l'amour de sa femme, ayant conservé plus d'empire dans son intérieur , s'était attaché un homme plein de mérite et très-instruit , et trouva
1.
ainsi le moyen de faire donner a ses enfans une excellente éducation. Alors j'allai moins souvent chez lui , parce que mes cousins étaient presque toujours occupés, ce qui m'ennuyait beaucoup. J'aimais mieux rester chez ma mère , dont les douces caresses et l'attention continuelle à deviner mes moindres désirs, me rendaient à ce que je croyais , très-heureux. ”