Émile Occre

“ Lorsqu'un enfant est irrité, à quoi bon le raisonner, il n'écoutera rien. Chercher à convaincre un esprit au moment où la passion l'aveugle, ce n'est pas seulement perdre son temps, mais encore son crédit et s'exposer à ne plus être écouté une autre fois. Il faut savoir attendre le moment où le jeune homme est bien disposé; au besoin dilater son cœur en lui donnant quelque témoignage d affection et profiter du moment favorable pour donner un conseil, qui alors sera suivi. « Etre franc, être simple, disait M. de Préville, ce n'est pas être maladroit. » ”

“ Ce qui dépare le plus notre cœur, disait un peu plus tard M. de Préville, c'est l'égoïsme, cette pensée de nous-mêmes qui nous poursuit et nous absorbe, quand nous devrions mettre en place la pensée des autres. Nous sommes obligés de détruire en nous ce déplorable sentiment. Regardons les saints : voilà des exemples frappants de charité et de dévouement que nous devrions suivre : mais hélas ! nous nous préoccupons trop de nous-mêmes, et pas assez des autres. Rejetons donc cet amour
de notre personne qui nous empêche de faire du bien à nos camarades. ”

“ Alors, c'était un deuil pour tous les membres du patronage. On chantait un service, dans la chapelle, pour l'âme du défunt, et le saint directeur, en même temps qu'il réclamait les prières de l'oeuvre, ne manquait pas de mettre sous les yeux de ses patronnés les grands enseignements de la mort.
Entendons-le dans une circonstance de ce genre :
« Mes enfants, il y a dix jours à peine, nous étions
tous réunis autour d'un cercueil : l'un de vos camarades était mûr pour le ciel. Pendant sa maladie, il me disait : « J'aimerais mieux mourir que de devenir un mauvais enfant ! » ”

“ C'est dans cette atmosphère toute céleste que les retraitants passaient les jours de Carnaval. Ces heures de plaisirs coupables devenaient ainsi, pour eux, des heures de conversion et de sanctification. Dieu les récompensait du sacrifice réel qu'ils s'imposaient. Parfois même, des patronnés que M. de Préville ne pouvait amener à la retraite étaient travaillés par le remords et venaient quelques semaines plus tard, « se jeter dans le cœur du bon Maître ». C'était encore un des résultats de la grâce dont l'action victorieuse l'emportait sur le démon. ”

“ Par le zèle, disait-il, on imagine de pieuses ruses contre l'inconstance, l'ennui et l'insouciance ; par le zèle, le patronage devient une famille où les grands sont les anges gardiens des plus jeunes, où les petits s'appuient avec confiance sur les grands, où tous s'encouragent par leurs bons exemples, se livrent aux mêmes jeux, assistent aux mêmes exercices, entendent les mêmes instructions, se retrouvent dans les mêmes lieux ; en un mot, par le zèle, tous s'aiment, travaillent à se sanctifier et l'œuvre devient un séjour de bonheur. ”

“ Aussi bien, quelle que soit la méthode générale adoptée pour les patronages, nous pensons qu'il faut envisager la « direction » personnelle de chaque enfant, au sens où l'entendaient M. Allemand et l'abbé de Préville, comme le principal moyen d'exercer quelque action dans les œuvres. Un directeur de patronages doit être un directeur d'âmes. Ce n'est pas assez de donner aux patronnés une formation générale par la parole publique ; il faut suivre chaque enfant en particulier, étudier ses aptitudes, connaître ses besoins, le diriger, en un mot, dans les points les plus précis de sa vie. ”

“ Pendant que Dieu récompensait ainsi ses efforts, notre zélé directeur jetait les bases d'une œuvre audacieuse — véritable merveille dans le monde des œuvres, — à savoir la retraite du Carnaval.
Arracher les jeunes gens aux nombreux dangers de ces jours de péché ; les retenir au patronage, non point comme on le fait dans certaines œuvres, par des distractions ou des fêtes extraordinaires, mais par les sévères exercices d'une retraite où rien n'est laissé à la nature, ainsi que nous le verrons plus tard, seul un saint comme M. de Préville pouvait avoir une telle idée. ”

“ Puisque les Patronages surgissent nombreux dans
notre pays, l'exemple et les conseils de M. l'abbé de Préville contribueront à les rendre plus prospères et à leur donner plus d'efficacité. Il nous sera, sans doute, permis de formuler également un autre vœu, celui de voir, sous l'impulsion d'un tel apôtre, se créer partout, nous voulons dire dans chaque paroisse, dans chaque agglomération ouvrière, une œuvre de Jeunesse pour les enfants du peuple. Le temps n'est peut-être pas éloigné, hélas ! où nos législateurs décréteront contre nous le monopole de l'enseignement. ”

“ L'œuvre de Dieu se faisait ainsi, grâce au zèle de M. de Préville, à la rue de Lille et à la rue Tour- Notre-Dame, au milieu des petits écoliers, comme au sein des apprentis.
A peine notre saint prêtre eut-il groupé son premier noyau de grands jeunes gens, qu'il médita un nouveau moyen d'affermir son travail heureusement commencé, en faisant d'eux, autant de collaborateurs auprès des enfants de son patronage.
Rien n'attache un jeune homme au bien comme de lui donner une part d'action dans une œuvre. ”

“ M. de Préville, en consignant cet événement dans
son journal, pouvait remercier Dieu des progrès si consolants de son entreprise : « Nous sommes maintenant douze membres, dans notre conférence. Quel bonheur de se sentir unis, et par conséquent, forts pour lutter contre le mal ! Comme il est édifiant de se rendre compte des efforts de ces enfants et de voir à quels assauts ils doivent résister pour demeurer honnêtes et pratiquants !
« Bénissez leur courage, ô mon Sauveur ; animez leur zèle, et dirigez leurs efforts vers vous et vers les âmes de leurs frères qui se perdent. » ”

“ Les deux années de catéchisme préparatoire à la première Communion et le catéchisme de persévérance sont loin de suffire à former, dans l'enfant, le chrétien et le fidèle. Il faut donc chercher le moyen de remplacer la famille, de suppléer l'école, d'en combattre, à l'occasion, les influences adverses, et de donner aux enfants, par ce moyen, les éléments nécessaires à leur formation catholique. Le patronage est ce moyen. Il permet au prêtre de se rapprocher de l 'enfant, de le diriger, de le préserver, d'exercer sur lui une action de salut que la famille
et l'école n'exercent plus. ”

“ Le dimanche seulement, vers neuf heures, l'échanson de l'œuvre passait au milieu des rangs, pour offrir à chaque patronné un verre de bière. Et, dans cette simplicité charmante, la soirée passait comme un éclair. Nous sommes loin, on le voit, des trop nombreux patronages modernes qui ressemblent plus à un cabaret qu'à une œuvre de jeunesse.
Une page que nous avons retrouvée dans le Messager de Notre-Dame des Apprentis nous montre bien l'impatient désir des enfants de prendre part à ces réunions, et révèle assez parfaitement l'esprit qu'elles présentaient. ”

“ « A la première ouverture que je leur fis de se grouper autour de moi et de former ainsi le premier noyau d'une association que j'espérais voir prospérer, le plus sérieux me répondit : « Il ne faut pas vous attendre, Monsieur, à nous voir nombreux chez vous ; vous pouvez chercher, où et comme vous voudrez ; si vous trouvez dix jeunes gens dans la ville entière, ce sera beau. »
C'était une déclaration peu encourageante, assurément ; mais nous le savons déjà, M. de Préville ne cherchait pas le nombre avant tout. Il voyait, au contraire, dans ce modeste début, un gage de succès pour l'avenir. ”

“ Deux amours se partagent son coeur : l'amour des jeunes gens et celui des pauvres. De là le puissant attrait de son âme pour la Congrégation de Saint-Vincent-de-Paul dont le but est de veiller sur la jeunesse, et de se dévouer aux pauvres, afin de les conduire à Celui qui, seul, peut rendre supportables les misères de la pauvreté. M. de Préville travaille sans relâche à ces deux œuvres. ”

“ « Les plus beaux sermons ne peuvent faire autant de bien que la prédication du
bon exemple. On a beau dire à un enfant : jouez donc ; si personne ne lui donne l'exemple, il ne jouera pas ; ce qu'il faut, c'est nous montrer fidèles à la prière, au bon esprit, à la confession, à la communion fréquente, à la visite au Saint Sacrement. »
Et pour fortifier ses enfants dans cette pratique du zèle, M. de Préville, à la suite de M. Allemand, leur montrait les heureux résultats de leur apostolat. ”

“ Je vous répète ce que disait souvent M. Allemand : tous ceux qui, dans une œuvre, jouent bien, sont sur le chemin de la persévérance, car le démon n'entre pas facilement dans le cœur d'un jeune homme qui est tout au jeu. Ce saint prêtre disait aussi qu'il avait plus de confiance dans un bon joueur que dans celui qui serait sans cesse à la chapelle. Fidèle à ce principe, qui était bien le sien, M. de Préville revenait souvent, dans ses entretiens, sur cette nécessité du jeu. C'est un premier principe sur lequel sont d'accord tous les directeurs des œuvres de jeunesse. ”

“ Mais déjà, il ne voit plus le patronage sous le même aspect. Ces enfants qui se livrent à leurs jeux, ce directeur qui les surveille, ces jeunes gens qui fréquentent l'œuvre, tout cela, désormais, lui dit quelque chose. A partir de ce moment, Raoul s'attache à son œuvre, et avec quelle force !
Il écrit rarement à sa mère sans lui parler de son patronage, tantôt lui détaillant l'emploi de son temps, tantôt lui tendant la main en faveur de son œuvre. Il l'excite à chercher dans les œuvres une consolation à la grande peine que lui cause la
mort prématurée de son fils Oudard. ”

“ La neutralité n'est qu'une forme du respect que l'antiquité réclamait pour cette chose fragile qu'est une âme d'enfant.
Nos Patronages continueront donc leur œuvre de défense et aussi leur œuvre de conquête. Ce n'est pas assez de détruire des sophismes. Il faut encore créer des convictions. Les Patronages sont, au regard de l'Eglise, comme un ferment de résurrection religieuse et sociale, une sorte de levain à jeter dans une société qui paraît désorganisée, mais qui reste toujours avide de vie et de bonheur. ”

“ Plus tard, quand il sera prêtre, on lui remettra facilement en mémoire cette prédilection pour le monde : « Ce n'est pas, répondait-il, invariablement, ce que j'ai fait de mieux. »
Cependant, cet entrain naturel à la jeunesse n'empêcha point Raoul de Préville d'entendre la voix de Dieu qui l'appelait à l'apostolat fraternel. Les jeunes gens ne comprendront jamais assez le bien qu'ils peuvent faire, s'ils sont vraiment chrétiens, à leurs amis, à leurs condisciples, à leurs compagnons d'école ou de régiment. ”

“ « Si M. de Préville tenait tant à ce que l'on ouvrît son cœur tout grand, c'est qu'il savait par expérience combien cette pratique est efficace pour résister à la tentation, aussi répétait-il souvent : « Le démon s'en va lorsque l'on ouvre son cœur, et rien que le désir de l'ouvrir le chasse. Si, au moment où vous arrivez à la porte de votre directeur, le démon s'est enfui, entrez quand même et si votre directeur est absent, ne manquez pas de revenir. » En effet, quiconque s'est occupé de la direction des âmes sait combien le démon, qui cherche toujours à pêcher en eau trouble, hait ces aveux. ”

“ C'était comme un second principe auquel l'abbé de Préville attachait une sérieuse importance, en cette matière de divertissements. Quand les aînés se mêlent à un jeu, l'entrain se communique d'instinct et les récréations s'animent naturellement. Rien n'est plus facile à constater dans une œuvre. Le patronage devient alors une famille où règne l'union avec la plus charmante gaîté. ”

“ Lui-même nous révèle ce point dans sa « Retraite de trente jours » : « Je ne compte plus les communions qui ont précédé mon sacerdoce. Presque tous les jours, j'avais le bonheur de communier, même avant mon entrée au Séminaire. Dès ma première communion, j'ai reçu Notre-Seigneur deux et trois fois par semaine; quel compte à rendre ! Que ne suis-je un saint ! »
Aussi, Dieu travaillait son âme d'apôtre. Raoul
sentait de plus en plus ce travail intérieur qui, sans aucune illusion possible, le poussait au sacerdoce. ”

“ Adorons Notre-Seigneur Jésus-Christ rendant à Dieu son Père, dans toutes les circonstances
importantes de sa vie, l'honneur qui lui est dû. Jamais Jésus ne se glorifie de ce qu'il fait. Mais il en renvoie toujours l'honneur à Dieu. Il ne fait rien de quelque importance sans prendre le temps de consulter Dieu dans une prière longue et fervente. Oh ! que ma vie serait meilleure, comme elle serait plus édifiante, si je prenais ainsi le soin d'appeler chaque jour, et, à chaque circonstance grave, Jésus à mon secours. ”

“ Du reste, M. de' Préville éveillait fréquemment dans l'âme de ses congréganistes le noble sentiment et la responsabilité. « Si vous êtes bons, leur disait-il un jour, le patronage sera bon ; si vous êtes mauvais, notre œuvre se ressentira de vos dispositions médiocres. »
Et une autre fois : « C'est sur vous que l'œuvre repose ; c'est de vous que dépend sa marche. »
M. de Préville ne fut pas trompé dans ses espérances. Sa modeste congrégation de la Garde d'honneur fut, dans son œuvre, un véritable foyer de piété et de dévouement. ”

“ « Pour vos grands, écrivait M. de Préville à un jeune prêtre, j'aimerais à vous voir rapprocher d'eux, essayer de leur parler et détruire par vos causeries toujours aimables, les préjugés qu'ils pourraient avoir sur un point ou sur un autre. » C'est ainsi que, mêlant à propos les deux manières de faire, un judicieux directeur tantôt cause avec un jeune
homme en tête à tête, tantôt rectifie sa manière de voir dans des conversations où d'autres sont mêlés. ”