Étienne-Gaspard Billard

“ Cette expérience qui ne se répète que trop souvent sous les yeux de la ville de Pertuis dans le torrent qui coule sous ses murs, prouve assez que, dans leur impétuosité même la plus extraordinaire , les torrens ne portent leur force que devant eux ; elle prouve qu'ils ne font que glisser sur le lit que leurs eaux parcourent ; qu'ils ne le creusent pas, et qu'ils n'attaquent pas leurs rives. ”

“ Chacun sait que la Durance a toujours été le fléau de la Provence à cause de sa rapidité , de son inconstance , et de ses dévastations; chacun sait qu'elle a changé quelquefois de lit et ravagé diverses parties de cette province, qu'elle peut en changer encore à chaque instant , et qu'elle menace toujours les contrées qui l'avoisinent. ”

“ Ce serait une erreur de croire qu'elles puissent creuser le lit dans lequel elles roulent, quand rien ne les y provoque, quand elles l'occupent dans toute sa largeur , parce qu'elles ne font que suivre leur ligne et leur direction. Tout ce qu'elles peuvent faire c'est d'unir le sol du lit, d'entraîner ce qu'elles y trouvent de mobile, et de rendre sa pente égale et uniforme , ainsi qu'on le voit dans tous les torrens. ”

“ Comme il pourrait arriver que le cours du Rhône pût être un obstacle à la pente naturelle de la Durance et au mélange de leurs eaux j'y remédierai par un moyen facile qui évitera tout reflux et toute répercussion.
On se rappelle aussi qu'il ne suffit pas d'enfermer les eaux de la Durance entre deux barrières , qu'il faut encore en faire sortir ce qui est nécessaire pour l'agriculture et pour l'industrie, et qu'il faut l'en faire sortir sans nuire à la direction des eaux, au lit , ni aux propriétés riveraines. ”

“ Ceux qui connaissent bien le caractère de cette rivière , c'est-à-dire, celui d'un torrent, sayent aussi qu'elle ne porte son impétuosité et sa force que devant elle, qu'elle n'agit que contre ce qui s'oppose directement à son passage ; et qu'elle ne creuse jamais son lit sur lequel elle ne fait que glisser rapidement, comme si elle n'avait à faire que d'arriver au terme de sa course , à moins qu'une cause etrangère et particulière l'y oblige ; il est d'ailleurs reconnu que les eaux ont moins de vîtesse sur leur bords, que dans le centre où est leur direction et leur force. ”

“ J'ai donné à mon projet tout le développement qu'en l'état j'ai cru nécessaire pour le faire connaître, pour résoudre tous les doutes possibles, et pour convaincre tout homme qui sait apprécier la nature , le caractère et la marche d'un torrent. ”

“ Puisque des pieux plantes pour soutenir un pont et destinés à recevoir continuellement l'attaque directe de l'impétuosité des eaux , ont la force de leur résister, pourquoi ne l'auraient-ils pas quand ils seront plantés sur leurs rives hors de leur courant, de leur direction et leurs attaques ?
On ne dira certainement pas que ceux que je destine à former les bords de la Durance aient besoin de faire plus de force et d'opposer plus de résistance que ceux qui supportent le pont de bois de Bon-pas. ”

“ L'autre au contraire , coule dans une longue plaine, elle ne reçoit dans son sein que quatre torrens, qui descendant des montagnes parcourent un assez long espace avant de se joindre à elle ; elle a beaucoup moins de pente et de rapidité, et elle marche dans une ligne plus directe.
Si elle varie dans son cours , c'est à cause des ouvrages des hommes, ainsi que je l'ai démontré, et si on voit des inégalités dans son lit, c'est un effet momentané des déplacemens qu'elle fait des graviers qu'elle y trouve, et non du sol qui tend toujours à prendre son niveau. ”

“ Puisque tous les obstacles n'existent plus, jamais moment n'a été plus propice pour l'exécution d'une entreprise que l'humanité sollicite et que l'intérêt de l'État et de la Provence réclament impérieusement : une entreprise la plus nécessaire pour le bien de tous, désirée de tout le monde, et dont les avantages sont incalculables. ”

“ Plus la masse des eaux sera grande , plus elle sera obligée de suivre sa direction naturelle , et moins elle pourra agir sur ses flancs, parce que leur force se portera toute entière dans leur lit.
La vîtesse des eaux étant égale et uniforme dans toute la largeur du lit, leur force et leur masse étant dans son centre , elles ne porteront au dehors que leur surabondance, dont les bords seront sans force et sans mal- faisance, et dont ces barrières n'auront qu'à empêcher l'extravasation. Il n'est donc pas possible qu'elles l'attaquent. ”

“ Il serait bien difficile d'imaginer que l'exécution d'un projet aussi utile pût éprouver quelque contradiction, quand ses avantages sont si certains, et si grands ; quand elle n'exige aucune avance, aucune dépense du Gouvernement ni de ceux qui doivent en recueillir le fruit ”

“ On a cru qu'il était impossible à cause de l'impétuosité et des ravages que fait la rivière, dont on est épouvanté ; on a cru que sa rapidité et son inconstance l'empêcheraient ou le
rendraient inutile ; mais c'est tout le contraire
l'une ne peut servir qu'à le favoriser et l'autre n'existera plus.
Je dis que son inconstance n'existera plus , parce que le nouveau lit une fois fait tel que je le propose , les eaux ne pourront plus errer ; elles couleront nécessairement dans la même ligne , quel que soit leur volume , quelle que soit la variation de leurs crues. ”

“ Ce ne sera que dans les grandes crues qu'elles pourront s'éléver au dessus de la pre-
mière barrière, et s'étendre jusqu'à la seconde; mais alors même leur masse, leur pesanteur et leur force seront toujours dans ce point central, et leur surabondance qui sera contenue par la seconde, ne portera sur elle que ses bords, c'est-à-dire une eau morte et sans vigueur.
Si malgré toutes les notions que nous avons de la nature, il arrivait qu'elles pussent causer quelque dommage, ce ne pourrait jamais être qu'en attaquant la première barrière qui sera enfoncée dans la terre ”

“ Il est encore à remarquer , et ceci ne peut être connu que par l'expérience , que le gravier de la Durance quand il est humide ; a en lui-même un liant, une ténacité , qui résiste à son creusement et qu on ne retrouve pas ailleurs; ce qui le rend plus difficile, et au besoin plus dispendieux.
Si ces points de fait sont exacts, il sera facile de sentir que ces craintes sont absolument chimériques ; examinons-les : Est-il bien vrai que la Durance n'apporte pas avec elle des cailloux de la partie supérieure au détroit , et qu'elle ne fait que dé-
placer les graviers qui sont dans son lit ? ”

“ Dira-t-on qu'il est impossible de bien connaître sa volonté, attendu qu'elle varie sans cesse, en raison de son inconstance, de ses vicissitudes et de ses différentes crues ? Mais toutes ces variations dérivent d'un seul et même principe; si elles, n'ont lieu qu'à cause des circonstances qui se rencontrent dans son application et qui varient, il n'en est pas moins vrai qu'elles ont pour base une même volonté. ”

“ Elles ne le pourraient pas , parce qu'il est impossible qu'elles dévelopent contr'elles toute leur force attendu qu'elles n'auraient à parcourir qu'un espace très-court pour arriver directement sur elles , à cause du resserrement du lit.
Elles ne pourraient avoir véritablement de force destructive, qu'autant qu'elles viendraient de loin , qu'elles auraient un certain espace à parcourir en ligne droite. Plus cet
espace sera court et borné, moins elles auront de force et d'action. ”

“ Puisque je ne puis en recueillir le bénéfice moi-même de mon vivant, je ne suis et ne puis être mû que par la gloire et par le désir de faire le bien de tous. Si ce sentiment peut encore m'être nuisible, ce ne sera qu'un sacrifice de plus à joindre à tant d'autres. ”

“ Si elles creusent le lit qu'elles parcourent, ce n'est que quand elles y trouvent quelque obstacle qui leur résiste et qui les fait saillir; parce qu'alors elles portent leur action sur ce , point, remuent le gravier, et l'emportent dans un autre endroit. ”

“ Cette loi veut donc deux choses , la première, que l'autorité royale puisse examiner la bonté et l'utilité du projet ; la seconde, qu'elle ait le pouvoir de régler les conditions de son exécution ; il est évident que l'une est dépendante de l'autre.
C'est par cette raison qu'elle prescrit par mesure préliminaire la levée du plan de l'objet, avec toutes les indications et opérations né- cessaires pour asseoir une opinion exacte sur sa nature , sur ses dépenses et sur ses produits. ”

“ Dés-lors il est évident qu'elles ne pourront pas attaquer ces barrières qui ne s'opposeront jamais à leur cours, et qui ne pourront jamais s'y opposer.
Les eaux étant par leur propre nature et par la pente obligées à courir en ligne droite dans le canal que je pratique au milieu du lit, il est impossible qu'elles portent leur direction ailleurs ; et que les barrières qui sont sur leurs bords puissent se trouver en opposition avec elles. ”

“ Comme il est de leur nature de ne porter leur force que en avant devant elles , et d'être sans vigueur et sans puissance sur leurs bords, et comme leur surabondance ne pourra jamais faire d'autre effet , que de s'élever au dessus des bords et de s'extravaser ; il s'ensuivra né- cessairement que l'encaissement deviendra plus solide par la rapidité de leur cours. ”

“ J'ai fait voir avec les ingénieurs qui l'ont étudiée comme moi, que la seule opération que ses eaux fassent et puissent faire , c'est de déplacer les graviers qui sont dans son lit,.
et qu'elles ne les déplacent qu'à cause de leurs vagabondages, de l'immensité du terrein qu'elles occupent, et des obstacles que les ouvrages des hommes mettent à leurs cours , qui la rendent inconstante et dévastatrice , chose qui ne pourra plus avoir lieu. ”

“ On ne les retrouve point dans toute la longueur du lit, quoiqu'il ne forme qu'une plaine continuelle , parsemée à la vérité de quelques montagnes, placées de distance en distance, tantôt à droite, tantôt à gauche , mais toujours environnées de plaines , dans lesquelles les eaux ont la liberté de s'étendre ? ”

“ Lorsque la Durance cause des ravages, lorsqu'elle emporte les digues qu'elle rencontre, c'est parce que forcée de marcher en serpentant dans son lit et poussée par une cause .ou par une autre hors de sa ligne droite, elle se jète sur ces ouvrages, qui alors s'op posent à son passage, qui la repoussent, ou bien qu'elle finit par entamer et emporter <6n détail; parce qu'une fois la brèche faite, ils cèdent à son action. ”

“ Qui ne voit , qui ne sent que la Durance une fois encaissée n'aura plus aucune autre puissance, que celle d'égaliser sa pente de faire disparaître les inégalités que ses vicis- situdes ont pu produire, et auraient laissées dans certains lieux de son nouveau lit, mais qu'il lui sera bien impossible de rien charrier dans le Rhône. ”

“ Il n'est pas dans leur nature de creuser leur lit ni le sol sur lequel elles cou lent , tant que rien les y force , et par conséquent de saper les fondemens de leurs bords jusqu'à leur destruction.
Ce danger même, s'il pouvait en être un ?
aurait bientôt disparu, parce que cette barrière sera en peu de temps confondue dans la terre, qui se mettra à son niveau au moyen du comblement que je prépare , et parce qu'alors elle ne fera plus qu'un corps avec elle; de manière que ce lit se trouvera enfoncé dans la profondeur des terres et n'aura plus qu'elles pour bords. ”

“ Mais aussi de là vient que cette partie du lit de la Durance se comble et s'exhausse et que ses eaux trop heureuses d'être reçues dans ce fleuve n'y arrivent que pour se marier avec les siennes.
Elles n'y arriveraient peut-être plus sans leur extrême rapidité ; mais il est à craindre que sile comblement de son lit augmente comme le cours naturel des choses doit le faire , il ne vienne un jour a ll. elles ne pourront plus y arriver par cette route: alorselles seront forcées d'en prendre une autre et de changer de lit. ”

“ L'expérience prouve que la Durance arrive directemént sur les flancs du Rhône, que celui-ci refuse tout ce qu'elle peut charrier, qu'il fait refluer ses eaux sur elles-mêmes , et les oblige à déposer sur leur derrières ce qu'elles apportent, c'est-à-dire, ce qu'elles déplacent, de manière que cette partie du lit s'en est exhaussée. ”

“ Or leur lit sera très-étroit, ces zig-zag seraient très-courts et bornés. Dès-lors le mal qu'elles pourraient faire serait nul, attendu qu'une force repoussée de trop près perd toute sa puissance ; elles ne pourraient pas leur faire du mal , parce que ces barrières leur opposeront une grande masse , formant un corps lié de toutes les manières , et qui aura toute la solidité possible ”

“ Remarquez qu'en réduisant la largeur du lit à cet espace, j'ôte aux eaux le moyen de porter leur action sur les graviers qui seront au dehors; qu'alors enfermées dans des barrières étroites , elles n'auront plus aucune puissance sur cette vaste étend ue de terres qu'elles parcourent actuellement, et qu'il leur sera impossible d'en rien remuer et d'en rien porter au Rhône. ”

“ En rétablissant les vrais principes de l'in- térêt public , en lui subordonnant le droit de propriété particulière , elle a su concilier avec sagesse les droits de l'un et de l'autre , de manière que le bien public puisse être toujours fait , sans que personne puisse s'y opposer, et sans que chaque propriétaire soit privé de l'exercice de ses droits , ni qu'il puisse être lésé. ”

“ Cela lui sera impossible, d'abord parce qu'elle ne pourra plus errer, vagabonder, ni rien déplacer dans son lit qu'elle occupera toujours dans toute sa largeur, parce qu'elle n'y trouvera plus rien à charrier ”

“ La Durance a toujours ravagé la partie la plus précieuse de la Provence et la ravagera éternellement.
Son encaissement, qui seul peut mettre fin aux maux qu'elle cause et la rendre beaucoup plus utile qu'elle n'a pu être lluisible, a toujours rencontré des obstacles qui n'existent plus : aujourd'hui il deÍJcnd entièrement d<1 la volonté de 170TRE MAJESTÉ.
Pour l'effectuer d'une manière sûre et avantageuse à la prospérité' publique et p >:navigable, j'ai imaginé un moyen que tous les riverains jugent infaïdt'dc , et auquel personne n'avait encore pensé. ”