Benassis

“ Je vous ai promis hier, dit Benassis à Genestas en arrivant dans une petite gorge par laquelle les deux cavaliers débouchèrent dans la grande vallée, de vous montrer un des deux soldats qui sont revenus de l’armée après la chute de Napoléon. Si je ne me trompe, nous allons le trouver à quelques pas d’ici recreusant une espèce de réservoir naturel où s’amassent les eaux de la montagne, et que les atterrissements ont comblé. Mais pour vous rendre cet homme intéressant, il faut vous raconter sa vie. ”

“ Le front de Benassis se plissa soudain, mais il fit un geste pour prier Genestas de continuer.
—Un enfant, reprit le commandant, qui peut encore être sauvé par des soins constants et minutieux. Où trouver un médecin capable de se consacrer à un seul malade? à coup sûr, il n’était pas dans une ville. ”

“ Vous vous y prenez mal, Genestas, dit Benassis. Écoute, mon enfant, reprit le médecin en s’adressant à la Fosseuse, à qui il serra la main, cet officier que tu vois là près de toi cache un cœur excellent sous des dehors sévères, et tu peux causer ici à ton aise. Parle, ou tais-toi, nous ne voulons pas t’importuner. Pauvre enfant, si jamais tu peux être entendue et comprise, ce sera par les trois personnes avec lesquelles tu te trouves en ce moment. Raconte-nous tes amours passés, ce ne sera point prendre sur les secrets actuels de ton cœur. ”

“ On peut excuser de pareilles œuvres quand elles viennent d’une plume comme celle de Voltaire ou comme celle de Jean-Jacques. À force d’esprit ou à force d’éloquence, on fait passer les plus vaines théories. Mais il y a dans le Médecin de Campagne un certain personnage appelé Benassis, qui se permet une profession de foi aussi longue que celle du vicaire savoyard, dans le style de la Peau de Chagrin, et bien d’autres personnages dont je ne sais plus les noms, qui, toujours dans le même style, conversent entre eux aussi long-temps que le géomètre et l’homme aux cinquante écus. ”

“ Rien ne peut nous décourager. Quand, si longtemps, le coin infect de la sacristie a donné asile à des garnements et à des filles...
Mme Bénassis fit signe à la supérieure, afin de lui rappeler la candeur des demoiselles Moselle dont les têtes tombaient d'un côté sur l'autre et qu'il valait mieux laisser s'endormir tout à fait.
— Quand le culte ignoble d'un Leubais qui n'a jamais été canonisé et n'est qu'un diable déguisé, quand les défilés des pèlerins paillards...
— Chut ! osa doucement Mme Bénassis que
la supérieure, importunée à la fin, regarda sévèrement. ”

“ Le testament de monsieur Benassis a été trouvé tout ouvert dans sa table, par monsieur Dufau. L’emploi que notre bon ami fait de ses biens a encore augmenté, s’il est possible, l’attachement qu’on avait pour lui, et les regrets causés par sa mort. Maintenant, mon cher père, j’attends par Butifer, qui vous porte cette lettre, une réponse pour que vous me dictiez ma conduite. Viendrez-vous me chercher, ou dois-je aller vous rejoindre à Grenoble ? ”

“ Butifer regarda les montagnes.
—Oh! tu n’iras pas dans les Alpes, s’écria Benassis. Un homme comme toi, un homme d’honneur, plein de grandes qualités, doit servir son pays, commander une brigade, et non mourir à la queue d’un chamois. La vie que tu mènes te conduira droit au bagne. Tes travaux excessifs t’obligent à de longs repos; à la longue, tu contracterais les habitudes d’une vie oisive qui détruirait en toi toute idée d’ordre, qui t’accoutumerait à abuser de ta force, à te faire justice toi-même, et je veux, malgré toi, te mettre dans le bon chemin. ”

“ Au moment où les deux cavaliers débouchèrent sur la route de Grenoble, Benassis, qui prévoyait l’effet de ce nouveau coup d’œil sur Genestas, s’arrêta d’un air satisfait pour jouir de sa surprise. Deux pans de verdure hauts de soixante pieds meublaient à perte de vue un large chemin bombé comme une allée de jardin, et composaient un monument naturel qu’un homme pouvait s’enorgueillir d’avoir créé. Les arbres, non taillés, formaient tous l’immense palme verte qui rend le peuplier d’Italie un des plus magnifiques végétaux. ”

“ Pendant l’hiver, dit Benassis en se promenant avec Genestas dans le milieu de l’étable, la veillée et les travaux se font en commun ici. L’on dresse des tables, et tout le monde se chauffe ainsi à bon marché. ”

“ demanda le soldat à la vieille.
—Faites excuse, monsieur, c’est les enfants de l’hospice. On me donne trois francs par mois et une livre de savon pour chacun d’eux.
—Mais, ma bonne femme, ils doivent vous coûter deux fois plus.
—Monsieur, voilà bien ce que nous dit monsieur Benassis; mais si d’autres prennent les enfants au même prix, faut bien en passer par là. N’en a pas qui veut des enfants! On a encore besoin de la [313] croix et de la bannière pour en obtenir. Quand nous leur donnerions notre lait pour rien, il ne nous coûte guère. D’ailleurs, monsieur, trois francs, c’est une somme. ”

“ J'invite
messieurs du barreau à s'abstenir de tout signe approbatif ou improbatif. (A Bergeron.) Dans votre interrogatoire du 23, vous dites que Benoist vous a accompagné jusqu'à la place du Carrousel? — R. C'est possible ; qu'importent quelques pas de plus ou de moins, lorsque cela ne porte pas sur les faits principaux? Il peut m'avoir ou ne m'avoir pas accompagné jusque là, tirez-en les inductions que vous voudrez. — D. Vous avez dit aussi avoir été chez le père de Benoist? Tout est important dans une affaire où vous êtes accusé d'avoir attenté à la personne du roi. ”

“ Une fois, en vérité, ses lèvres s’ouvrirent, mais pour se refermer aussitôt.
— Personne, à coup sûr, ne saurait attendre que le Saint-Père se rendît lui-même à Berlin dans les circonstances présentes ! dit enfin le cardinal, d’une voix douce et affectueuse. Mais ne vous vient-il pas à l’esprit que, peut-être, Sa Sainteté trouve plus pénible encore de devoir rester au repos dans Rome ?
Monsignor sentit une vague de désappointement. Il avait espéré quelque mot révélateur, au lieu de cette réponse banale, et qui n’expliquait rien.
Le vieillard se pencha vers lui, en souriant de nouveau. ”

“ Il lit un geste résigné et, de nouveau, baissa la tête. Et déjà le pape avait repris la parole.
— Messieurs, dit-il, c’est chose bien vraie que je suis simplement, ici, un messager pareil aux deux autres. Mais je vous supplie de réfléchir. Vous compter me tuer, comme vous avez tué mes envoyés. Soit, je suis entièrement à votre merci. Je m’attendais bien à ne plus vivre longtemps, ce matin, lorsque je suis parti de Rome. Mais ensuite, quand vous m’aurez tué, quel profit en aurez-vous ? Tout à l’heure, à minuit, chaque nation civilisée doit prendre les armes. ”

“ « Monsieur Benoist, reprit-il en se levant, et en croisant ses bras sur sa poitrine, écoutez-moi et pesez mes paroles ; elles sont le fruit d'une longue étude et d'une longue méditation. Dans toute l'Europe, je ne connais pas une seule famille qui se puisse comparer à la vôtre pour la bonté du cœur et la noblesse des sentiments.
— Parce que c'est la seule que vous ayez vue de très près. »
Monsieur Benoist disait cela en toute modestie, ne se doutant pas qu'il renchérissait sur l'éloge du docteur. ”

“ Un jour, un homme fauchait les ronces près du monastère, lorsque le fer de sa faux se détacha du manche et tomba dans un abîme sans fond, ce dont l’homme s’affligea fort. Mais saint Benoît mit le manche de la faux dans le creux de la fontaine, et bientôt le fer, sortant du rocher, nagea jusqu’au manche. Une autre fois, le jeune moine Placide, pendant qu’il puisait de l’eau, tomba dans le torrent, et, en un clin d’œil, roula jusqu’au bas de la montagne. Saint Benoît, dans sa cellule, en eut aussitôt la vision, et appelant le moine Maur, lui ordonna d’aller chercher Placide. ”

“ Monsignor se retourna vers l’autre cardinal. Il se sentait plein de sang-froid, aussi calme que si un souffle de vent avait balayé son agitation de tout à l’heure.
— Vous me comprenez bien, vous, Éminence, n’est-ce pas ? Vous comprenez qu’il est impossible que le cardinal parte seul ? Or, c’est moi qui suis son secrétaire. Je puis tout arranger, auparavant, avec... avec le recteur du collège anglais de Rome, par exemple. N’est-ce pas, Éminence, qu’il faut que ce soit ainsi ?
Le cardinal italien hésitait.
— Le prince Otteone est parti seul... commença-t-il. ”

“ « Je le veux donner, dit-il. à ce garçon afin qu’il se puisse vanter que le bien lui est venu en dormant. » Ce jeune garçon s’appeloit Benoise ; il le prit en affection et le fit secrétaire du cabinet. Ce Benoise avoit soin de lui tenir toujours des plumes bien taillées, car le Roi écrivoit assez souvent. Un jour, pour essayer si une plume étoit bonne, Benoise avoit écrit au haut d’une feuille ces mots : Trésorier de mon épargne. Le Roi, ayant trouvé cela, y ajouta : « Payez présentement à Benoise, mon secrétaire, la somme de trois mille écus », et signa. ”

“ Beningsen s'effraye. « Au nom de Dieu, Sire, ne vous défendez-pas!
« On vous tuera si vous résistez! Je vous supplie, Sire, rendez-vous 1 » Et il court chercher un flambeau dans la salle voisine. Durant l'horreur de ces courtes ténèbres, Paul se sent le cou serré par une écharpe. « Au nom de Dieu, messieurs, cria-t-il à son tour, « épargnez-moi ! Ayez pitié de votre empereur! Laissez-moi le temps, « du moins, de faire ma dernière prière. Dieu!. » Les mains horribles serraient le nœud coulant. Un coup de pommeau d'épée tomba sur sa tête. ”

“ Et ainsi il resta, ses gros doigts bruns posés sur les rangées de touches, les yeux fixés sur le visage du pape ; et il lui sembla que ce beau visage, parmi les plis du capuchon qui l’entourait, était plus pâle que jamais. Dans cette fraîche lumière de l’aube, les sourcils noirs, arqués, accentuaient cette impression de pâleur ; et les lèvres même, fermes et fines, s’apprêtant à parler, avaient une blancheur exsangue que le prêtre ne se souvenait point d’avoir jamais vue. Sylvestre tenait toujours son papier à la main, et ses yeux, maintenant, y étaient fixés. ”

“ Pierre Benoist devint pourpre en recevant le compliment du docteur à brûle pourpoint, et perdit tout à fait contenance en entendant sa question.
« Modeste et charitable, il craint de me faire de la peine, » se dit le docteur en prenant note de ces deux circonstances sur un calepin imaginaire.
Pierre Benoist, revenu de sa première surprise, répondit : « Mon père dit qu'il ne faut pas juger les gens sur l'apparence. Vous paraissez fatigué, malheureux, vous êtes peut-être dans l'embarras. »
A mesure qu'il parlait, le docteur inscrivait sur son calepin imaginaire : « Sincère, compatissant ! » ”

“ Un air plus pur pénétrait par une fenêtre à demi murée. Je me sentis ranimer.
Dans ce même moment, je reconnus Benoist, et je courus à lui.
— Est-ce pour moi que vous venez ? nous demanda-t-il.
Je lui répondis affirmativement ; il s’informa de sa femme ; je lui racontai ce qui s’était passé. En apprenant qu’elle avait failli être arrêtée, il poussa un cri.
— Fais-la partir, me dit-il ; au nom du ciel, qu’elle quitte Nantes. On pourrait la découvrir, et tu ne sais point ce que sont les cachots de Carrier... ”

“ Benoît est de détacher entièrement ceux qui veulent le suivre, du monde et de ses faux appas. Voilà l'idée de la règle de Saint Benoît. Tout ce qui se voit dans les monastères, qui n'est pas conforme à cette vérité, n'est que désordre, illusion et ignorance qui ne sauroient jamais prescrire contre la loi. ”

“ Enfin Dieu voulant donner du repos à Romain, & faire connoistre au monde la vie de S. Benoist ; asin que ce flambeau, qu’il avoit allumé par sa grace, fut élevé, & qu’il éclaira son Eglise, il le fit connoistre à un Prestre, qui demeuroit assez loin du desert de Benoist. Ce Prestre s’estoit préparé à manger pour le jour de Pasque, quand il entendit ces paroles ; Vous vous preparez des délices, & mon serviteur souffre la saim dans ce desert. Il se leva en mesme temps, prit ce qu’il avoit préparé ”

“ La plupart des habitants de Saint-Benoît et la garnison se joignirent à la petite armée, qui se mit en marche une heure avant l'aurore. Ces derniers avaient pour chef Rinaldus, dont la bouillante valeur pouvait à peine se contenir, et dont l'aspect seul était capable de mettre l'ennemi en fuite ; des cheveux et une barbe immenses, du noir le plus foncé, ne laissaient percer dans leur énorme épaisseur que des yeux flamboyants et la pointe de son nez. ”

“ Au sortir de l’immense cour, il s’interrompit pour reprendre haleine ; et le P. Jervis, en riant, le frappa sur le bras.
— Mon cher monsignor, dit-il, je ne puis songer à lutter avec vous ! Vous êtes trop éloquent. Oui, certes, je me souviens d’avoir lu dans l’histoire que c’étaient là les choses que l’on avait coutume de dire, et je suppose que, aujourd’hui encore, il se trouve en Allemagne, notamment, des socialistes pour continuer à les dire. Mais chez nous, voyez-vous, aucun homme instruit ne songe plus à de tels arguments ; ni non plus aucun homme sans instruction. ”

“ Dans la plaine, non plus, ses yeux n’apercevaient rien qu’une infinité de ténèbres. D’une fenêtre, seulement, au-dessous de lui, sortait un reflet de lumière, qui se projetait sur le sol comme une lance tordue ; mais, au delà, rien. Rien, non plus, du côté nord, ni de celui de l’est ; à l’ouest, une lueur, aussi faible et pâle que l’aile d’une phalène, révélait l’emplacement des maisons de Nazareth. Le prêtre aurait pu se croire sur le haut d’une tour, dans un désert, s’il n’y avait eu ce reflet brisé, à ses pieds, et cette vague lueur dans le lointain. ”

“ Il ouvrit d’énormes yeux effrayés, et rencontra les yeux d’un vieux prêtre en surplis qui était en train de le considérer par-dessus son épaule. Et sans doute quelque chose, dans son visage angoissé, devait avoir frappé ce vieillard : car voici qu’il se détacha du groupe où il se tenait, gravit rapidement les deux marches, et accourut près de lui.
— Qu’y a-t-il, monsignor ? murmura-t-il respectueusement.
— Je me sens malade... mon père ! balbutia-t-il. ”