Jacques Ferrand

“ C'est Jacques Ferrand, Jacques qui prend tous les costumes et tous les visages. Ainsi Fleur-de-Marie est en son pouvoir. Jacques emporte sa victime à l'île des Ravageurs. Il y trouve le Maître-d'École et sa bande; alors il se fait un horrible pacte entre eux: Ferrand livrera à ces bandits Rodolphe, qui va quitter la France avec trois millions; il ne s'agit que de s'embusquer sur la route où le prince doit passer, et puis on l'assassinera. «C'est bien! dit le Maître-d'École.--J'y mets une condition, réplique Jacques Ferrand: tu m'abandonneras Fleur-de-Marie.--Marché conclu.» ”

“ La justice a été mise sur la voie de ce crime, ou plutôt de cette présomption, par la déclaration d'un homme respectable à tous égards... le maître de Louise Morel.
—Jacques Ferrand le notaire? dit Rodolphe indigné.
—Oui, monsieur... Mais pourquoi cette vivacité?
—M. Jacques Ferrand est un misérable, monsieur!
—Je vois avec peine que vous ne connaissez pas celui dont vous parlez, monsieur; M. Jacques Ferrand est l'homme le plus honorable du monde; il est d'une probité reconnue de tous. ”

“ L’orage grondait sur Jacques Ferrand ; dans la journée, la Chouette était venue réitérer ses menaces, et, pour prouver qu’elles n’étaient pas vaines, elle avait déclaré au notaire que la petite fille autrefois abandonnée par madame Séraphin était alors prisonnière à Saint-Lazare sous le nom de la Goualeuse, et que s’il ne donnait pas 10 000 francs dans trois jours, cette jeune fille recevrait des papiers qui lui apprendraient qu’elle avait été dans son enfance confiée aux soins de Jacques Ferrand. ”

“ Enfin le notaire, pour se mettre à l’abri de toute recherche ultérieure, avait surtout et instamment prié son client de ne pas le nommer dans l’accomplissement de cette bonne œuvre ; ce vœu, attribué à la modestie philanthropique de Jacques Ferrand, homme aussi pieux que respectable, fut scrupuleusement observé : la liberté de Fleur-de-Marie fut demandée et obtenue au seul nom du client qui, pour comble d’obligeance, envoya directement à Jacques Ferrand l’ordre de sortie, afin qu’il pût l’adresser aux protecteurs de la jeune fille. ”

“ Maintenant dites-moi, ce Jacques Ferrand ?...
Un sombre nuage passa sur le front de Morel.
— Ce Jacques Ferrand — reprit Rodolphe — est bien Jacques Ferrand, notaire, qui demeure rue du Sentier ?
— Oui, monsieur... Est-ce que vous le connaissez ?
Puis, assailli de nouveau par ses craintes au sujet de Louise, Morel s’écria :
— Puisque vous le connaissez, monsieur, dites... dites... ai-je le droit d’en vouloir à cet homme ?... et qui sait... si ma fille... ma Louise... ”

“ Le caractère, les habitudes et les antécédents de Jacques Ferrand connus et posés, la beauté provocante de la créole acceptée, telle que nous avons tâché de la peindre, quelques autres faits que nous exposerons plus bas feront comprendre, nous l’espérons, la passion subite, effrénée du notaire pour cette séduisante et dangereuse créature. ”

“ Le vent gémissait, la pluie tombait aussi pendant cette nuit sinistre où Cécily, avant de quitter pour jamais la maison du notaire, avait exalté la brutale passion de cet homme jusqu’à la frénésie.
Étendu sur le lit de sa chambre à coucher faiblement éclairée par une lampe, Jacques Ferrand est vêtu d’un pantalon et d’un gilet noirs ; une des manches de sa chemise est relevée, tachée de sang ; une ligature de drap rouge, que l’on aperçoit à son bras nerveux, annonce qu’il vient d’être saigné par Polidori. ”

“ Son désespoir et sa rage, si longtemps comprimés, éclatèrent avec furie; haletant, la figure crispée, l'œil égaré, il marchait à pas précipités, allant et venant dans son cabinet comme une bête féroce tenue à la chaîne.
Polidori, conservant le plus grand calme, observait attentivement le notaire.
—Tonnerre et sang! s'écria enfin Jacques Ferrand d'une voix éclatante de courroux, ma fortune entière engloutie dans ces stupides bonnes œuvres!... moi qui méprise et exècre les hommes... moi qui n'avais vécu que pour les tromper et les dépouiller... moi fonder des établissements philanthropiques... ”

“ Ah ! tu me lâches, enfin, tu vas mourir... Il ne fallait pas m’empêcher d’aller là-haut retrouver Cécily... — ajouta Jacques Ferrand en cherchant à tâtons dans l’obscurité à ouvrir la porte.
— Oh !... — murmura Polidori — mon bras s’engourdit... un froid mortel me saisit... mes genoux tremblent sous moi... mon sang se fige dans mes veines... un vertige me saisit... Au secours !... cria le complice de Jacques Ferrand en rassemblant ses forces dans un dernier cri ; — au secours !... je meurs !!! ”

“ Jacques Ferrand, arrivé au dernier degré de l’épuisement, ne pouvait lutter contre Polidori qui l’étreignait d’une main vigoureuse.
— Tu veux m’empêcher d’aller trouver Cécily ?
— Oui... et d’ailleurs... il y a une lampe allumée dans la salle voisine ; tu sais quel effet la lumière a tout à l’heure produit sur ta vue ?
— Cécily est en haut... elle m’attend... je traverserais une fournaise ardente pour aller la rejoindre... Laisse-moi... elle m’a dit que j’étais son vieux tigre... prends garde, mes griffes sont tranchantes. ”

“ Jacques Ferrand devina tout. Une dernière lueur d'espoir lui restait. Vigoureux et déterminé, il enjamba le balcon, se laissa glisser à son tour dans la cour au moyen de la corde et sortit en hâte de sa maison. La rue était déserte. Il ne vit personne. Il n'entendit d'autre bruit que le roulement lointain de la voiture qui emportait rapidement la créole. Le notaire pensa que c'était quelque carrosse attardé, et n'attacha aucune attention à cette circonstance.
Ainsi, pour lui aucune chance de retrouver Cecily, qui emportait avec elle la preuve de ses crimes ! ! ! ”

“ Paroles amoureuses, musique enivrante, regards enflammés, beauté sensuellement idéale, au-dehors le silence, la nuit... tout concourait en ce moment à égarer la raison de Jacques Ferrand.
Aussi, éperdu, s’écria-t-il :
— Grâce... Cécily !... grâce !... c’est à en perdre la tête !... Tais-toi, c’est à mourir !... Oh ! je voudrais être fou !...
— Écoutez donc le second couplet, maître — dit la créole en préludant de nouveau.
Et elle continua son récitatif passionné :
Si mon amant était là et que sa main effleurât mon épaule nue, je me sentirais frissonner et mourir... ”

“ Vous ne pouvez donc être en rien compromis : affirmez seulement... homme irréprochable, affirmez que tout a été autrefois concerté entre vous, moi et madame Séraphin, et l’on vous croira. Quant aux cinquante mille écus placés sur la tête de ma fille, cela me regarde seule ; ils resteront acquis à votre client, qui doit ignorer complètement ceci ; enfin vous fixerez vous-même votre récompense...
Jacques Ferrand conserva tout son sang-froid malgré la bizarrerie de cette situation si étrange et si dangereuse pour lui. ”

“ Oh ! il ne veut pas être le notaire de tout le monde... — Puis, s’adressant à Jacques Ferrand : — Savez-vous, monsieur le puritain, que c’est une superbe conversion que vous avez faite là... rendre sage l’élégant par excellence, le roi de la mode !
— C’est justement une conversion, madame... M. le vicomte sort de mon cabinet tout autre qu’il n’y était entré.
— Quand je vous dis que vous faites des miracles !... Ce n’est pas étonnant, vous êtes un saint.
— Ah ! madame... vous me flattez... — dit Jacques Ferrand avec componction.
M. de Saint-Remy salua profondément madame d’Orbigny ”

“ Il reste seul en effet avec la pauvre fille; et maintenant sa passion ne se contient plus; l'infâme supplie et menace; Fleur-de-Marie résiste: «Eh bien! tu mourras!» Et il se prépare à la frapper: garde à toi, Ferrand! voici le Chourineur; une lutte affreuse commence entre ces deux hommes; enfin le Chourineur, frappé d'une balle au bras, succombe à la douleur de sa blessure; Ferrand le terrasse, le charge de liens, et met le feu à la chaumière pour étouffer le Chourineur dans les flammes; après ce monstrueux exploit, il s'échappe.
Jacques Ferrand: M. Frédéric-Lemaître. ”

“ Souple comme une panthère, d’un bond Cécily fut au guichet ; et comme si elle eût difficilement concentré ses feints transports, elle dit à Jacques Ferrand d’une voix basse, concentrée, palpitante :
— Eh bien !... je te l’avoue... je me suis embrasée moi-même... aux ardentes paroles de cette chanson. Je ne voulais pas revenir à cette porte... et m’y voilà revenue... malgré moi... car j’entends encore tes paroles de tout à l’heure : Si tu me disais frappe... je frapperais... Tu m’aimes donc bien ?
— Veux-tu... de l’or... tout mon or ?...
— Non... j’en ai...
— As-tu un ennemi ?... je le tue. ”

“ Et Jacques Ferrand se traîna vers le milieu de la chambre sur ses genoux et sur ses mains. Quoique ses forces fussent épuisées, de temps à autre il avançait par un soubresaut convulsif, puis il s’arrêtait, semblant écouter attentivement.
— Où est-elle ?... où est-elle ?... j’approche, elle s’éloigne... Ah !... là-bas... oh ! elle m’attend... va... va... mords le sable en poussant tes rugissements plaintifs... Ah ! ses grands yeux féroces... ils deviennent languissants, ils implorent... Cécily, ton vieux tigre est à toi — s’écria-t-il. ”

“ « Telles sont les pensées qui ont présidé à cette institution [2] .
» Que celui qui a dit : Aimons-nous les uns les autres, en soit seul glorifié. »
— Ah ! monsieur — s’écria l’abbé avec une religieuse admiration — quelle idée charitable ! combien je comprends votre émotion en lisant ces lignes d’une si touchante simplicité !
En effet, en achevant cette lecture, la voix de Jacques Ferrand était altérée ; sa patience et son courage étaient à bout ; mais, surveillé par Polidori, il n’osait, il ne pouvait enfreindre les moindres ordres de Rodolphe. ”

“ Possédant une expérience médicale consommée, il reconnut facilement que chez Jacques Ferrand la rage de se voir dépossédé de sa fortune, jointe à sa passion ou plutôt à sa frénésie pour Cécily, avait allumé chez ce misérable une fièvre dévorante. ”

“ Ah!... reprit Jacques Ferrand toujours à demi étendu sur le parquet et se soutenant d'une main, le démon... disparu... je vais à l'église... je suis un saint homme... je prie... Hein? on ne le saura pas... tu crois? non, non, tentateur... bien sûr! Le secret? Eh bien! qu'elles viennent... ces femmes... Toutes... oui, toutes... si on ne sait pas.
Et sur cette hideuse physionomie de ce martyr damné de la luxure on put suivre les dernières convulsions de l'agonie sensuelle... ”

“ Cela était plus stupide qu’infâme à penser ; mais, nous l’avons dit, quelquefois Jacques Ferrand devenait tigre ou loup ; alors la bête l’emportait sur l’homme.
Il se leva brusquement et s’approcha de madame de Lucenay.
Celle-ci, interdite, se leva comme lui et le regarda fort étonnée...
— Rien ne vous coûtera ! — s’écria-t-il d’une voix tremblante et entrecoupée, en s’approchant encore de la duchesse. — Eh bien ! cette somme je vous la prêterai à une condition, à une seule condition... et je vous jure que... Il ne put achever sa déclaration... ”

“ Supposez qu’on trouve une jeune fille de dix-sept ans, ma nièce aurait maintenant cet âge... une jeune fille comme il y en a tant, abandonnée de ses parents ; qu’on dise à ma sœur : « Voilà votre fille, car on vous a trompée ; de graves intérêts ont voulu qu’on la fît passer pour morte. La femme qui l’a élevée, un notaire respectable, vous affirmeront, vous prouveront que c’est bien elle... »
Jacques Ferrand, après avoir laissé parler la comtesse sans l’interrompre, se leva brusquement, et s’écria d’un air indigné :
— Assez... assez !... ”

“ Mais on l’ajourne sans doute parce qu’elle est plus délicate...
— Enchaîné... enchaîné ici !...
— Aussi solidement qu’avec un câble de fer...
— Toi... mon geôlier... misérable !
— Que veux-tu ?... selon le système du prince, rien de plus logique : il punit le crime par le crime, le complice par le complice.
— Oh ! rage !...
— Et malheureusement rage impuissante !... car, tant qu’il ne m’aura pas fait dire : — Jacques Ferrand est libre de quitter sa maison... je resterai à tes côtés, comme ton ombre... Écoute donc, ainsi que toi je mérite l’échafaud... ”

“ Ce n'est pas un homme.
- M'sieu le notaire — dit donc résolument la duchesse à Jacques FerrandM. de Saint-Remy est un de mes amis; il m'a confié l'embarras où il se trouve par l'inconvénient d'une double friponnerie dont il est victime. Tout s'arrange avec de l'argent : combien faut-il pour terminer ces misérables tracasseries ?.
Jacques Ferrand restait abasourdi de cette façon cavalière et délibérée d'entrer en matière.
- On demande 100,000 francs. — reprit-il après avoir surmonté son étonnement. ”

“ Un homme aussi timoré aura donc rarement la sauvage énergie du scélérat qui risque le bagne ou sa tête pour s'approprier une fortune.
Risquer est un mot rayé du vocabulaire de l'avare. C'est en ce sens que Jacques Ferrand était, disons-nous, une assez curieuse exception , une variété peut-être nouvelle de l'espèce avare. Car Jacques Ferrand risquait, et beaucoup. Il comptait sur sa finesse, elle était extrême ; sur son hypocrisie, elle était profonde ”

“ Est-elle jolie, cette dame ?
— Il faudrait être malin pour le deviner ; elle a un voile noir si épais qu’on ne voit pas sa figure...
— Bon, bon ! Je vais joliment la dévisager en sortant. Je vais prévenir M. Ferrand dès qu’il va rentrer.
Le clerc sortit.
— Où diable est allé le tabellion ? — se demanda M. Charles Robert — me chercher sans doute l’état de sa caisse... Si ces bruits sont absurdes, tant mieux !... Après cela... bah !... ce sont peut-être de méchantes langues qui font courir ces propos-là... les gens intègres comme Jacques Ferrand ont tant d’envieux !... ”

“ Soit!
franchement, je préférerais cela. mais toujours à cette condition que je ne sortirai jamais d'ici, et que vous aurez pour moi des attentions toutes paternelles. ce qui ne vous empêchera pas de me dire que vous me trouvez charmante : ce sera la récompense de votre dévouement et de votre discrétion.
— La seule? la seule? — dit Jacques Ferrand en balbutiant.
— La seule. à moins que la solitude et le diable ne me rendent folle. ce qui est impossible, car vous me tiendrez compagnie, et en votre qualité de saint homme vous conjurerez le démon. ”