Mauguet

“ JEANNE DE MAUGUET.
VI
Marguerite, écrasée par cette humiliation, revint au château comme un condamné qui marche au supplice. Elle abandonnait les rênes de sa destinée, se . sentant impuissante à prévenir une catastrophe. Tout ce qu'elle trouva le courage de faire, ce fut, en rentrant, de préparer pour Emmanuel un laconique billet où elle lui disait :
« Ne venez pas, méfiez-vous de Maillot. Je vous écrirai demain par la poste. » ”

“ Tous ces gens-là épilogueront ma conduite et chercheront à savoir quel motif engage le plus brillant officier de la garnison à venir souvent à Mauguet. Tandis que les regards curieux des femmes essayeront d’intercepter mon secret, les hommes murmureront des remarques malveillantes. Je ne pourrai pas trouver moyen d’échanger un mot avec Emmanuel, et l’on me diffamera. ”

“ Ce sont les descendants de Miltiade et de Thémistocle que nous avons secourus... c’est la patrie de Périclès que nous avons délivrée...
— Et c’est Byron qui a poussé le cri de guerre, interrompit l’abbé Aubert. Ô les poëtes !...
Marguerite écoutait avidement cette conversation animée qui transformait tout à coup le tranquille intérieur de Mauguet. C’est ainsi que dans les sociétés peu nombreuses et trop homogènes, où une longue habitude a peu à peu émoussé les esprits, l’introduction d’un élément étranger rappelle soudain la vie. ”

“ Mademoiselle de Mauguet était fière de sa nièce, et se plaisait à l’entendre et à la voir ; M. Thonnerel s’étonnait ; les étrangers admiraient l’esprit et la grâce survenus tout à coup à la vicomtesse. Mais le curé et le docteur s’affligeaient en secret, car ils ne soupçonnaient que trop la cause de cette animation extraordinaire.
Qu’importaient à Marguerite l’engouement de son mari, l’admiration des visiteurs et l’inquiétude des vieux amis ? Elle aimait, elle était aimée... les journées pour elle s’écoulaient rapides et charmantes ”

“ Telle avait été l’impression de M. de Rouvré ; telle était aussi sa morale. Il ne se faisait aucun scrupule de séduire Marguerite de Mauguet, parce que le vicomte ne comptait point parmi ses amis ; et puis, il n’attachait qu’une médiocre importance aux affaires de cœur, n’ayant jamais aimé bien sérieusement.
La vicomtesse Marguerite lui plaisait et il souhaitait presque d’en devenir amoureux, pourvu que ce ne fût pas au point d’avoir un chagrin réel lorsqu’il lui faudrait s’en séparer, en quittant Limoges. Comme elle lui semblait timide et novice, il se plut à l’embarrasser. ”

“ Marguerite eut le frisson de la petite mort. — Je suis perdue !... pensa-t-elle, ou plutôt, c’est pis encore : je suis à la discrétion de cette femme, qui me le fait cruellement sentir.
Madame de Mauguet sortit sans répondre. Tout ce qu’elle put faire, ce fut de dissimuler son trouble et sa colère. Elle rentra dans la chambre de Jeanne, et se mit à pleurer de honte et de douleur.
— Qu’avez-vous, Marguerite ? lui dit son mari, en s’approchant d’elle et d’une voix attendrie. Pierre va mieux. Voyez ! le docteur n’attend plus qu’un dernier indice pour proclamer qu’il est sauvé ! ”

“ On dirait une morte, si une ardente vie ne s’était réfugiée dans ses yeux. L’abbé Aubert est perclus de rhumatismes ; ses infirmités l’empêchent depuis quelques années d’exercer le saint ministère, et il s’est retiré à Mauguet où les soins affectueux de sa vieille amie adoucissent ses maux. Un jeune pasteur gouverne la paroisse de Saint-Jouvent.
M. Thonnerel s’est aussi retiré à Mauguet. La vieillesse l’a rendu indifférent à toutes les grandeurs de ce monde. Il a voulu revenir achever sa vie dans ce coin de terre où elle avait commencé, c’est-à-dire où son cœur plaçait ses premiers souvenirs. ”

“ JEANNE DE MAUGUET
Le château de Mauguet, situé en plein Limousin, près de Bellac, et non loin de la grande route de Limoges à Poitiers, n'est pas un manoir aux légères tourelles, aux ogives brodées de fines sculptures. C'est un assemblage de bâtiments irréguliers, lourdement coiffés de hauts toits de briques, et perces çà et là d'ouvertures inégales. On n'y arrive pas par de splendides avenues, ni à travers un parc anglais, mais par une montée tortueuse qui part du chemin vicinal pouf aboutir à un portail en bois, symétriquement parsemé de têtes de clous. ”

“ Son mari n'est point d'un caractère difficile ; elle a un enfant charmant ; elle peut en avoir d'autres; enfin elle voit la fortuné de sa famille prendre un accroissement vraiment inespéré.
— Le vicomte Charles de Mauguet, dit le docteur, est Un type singulier. En apparence, il ne lui manque rien pour faire un homme accompli; et, en réalité, c'est un pauvre sire.
142 JEANNE DE MAUGUET.
— C'est vrai, dit le curé. Il a de l'esprit, trop d'esprit, la mémoire ornée, la parole facile, le geste heureux, l'extérieur agréable, enfin tout ce qui aurait fait jadis la fortune d'un homme de cour. ”

“ Partout elle trouva la bonne volonté et le dévouement. Les colons comprirent que leur intérêt marchait d’accord avec celui de mademoiselle de Mauguet.
Les bestiaux manquaient généralement, c’est-à-dire s’étaient peu à peu réduits à un très-petit nombre. Trois couples de vaches par domaine tiraient péniblement, à tour de rôle, l’araire de nos ancêtres, la charrue primitive, formée d’un soc, d’un timon, au bout duquel vient s’attacher le joug des bœufs, et de deux branches à l’arrière, sur lesquelles s’appuie le bouvier. ”

“ Telles furent les causes qui suspendirent la marche des événements, après l’accès de croup de Pierre de Mauguet.
Cependant la maladie du docteur Margerie prenait de la gravité et répandait de la tristesse dans la petite société du château. On se souvenait trop qu’il l’avait gagnée au service de la famille. Et puis, il comptait soixante-huit ans, et, à cet âge, une indisposition qui se prolonge devient vite inquiétante. D’abord, M. Thonnerel et le curé s’étaient empressés auprès de son lit ; bientôt Jeanne et Marguerite y passèrent leurs journées. ”

“ Un homme de quarante ans environ, au costume demi-bourgeois, demi-rustique, à la physionomie bienveillante et ouverte, cause avec mademoiselle de Mauguet et lui désigne du doigt plusieurs points du paysage. ”

“ C’était une faible créature, après tout, que la vicomtesse Marguerite de Mauguet ; et il y avait loin de sa nature impressionnable et irrésolue au caractère noble et puissant de Jeanne. L’une allait toujours droit et ferme dans la voie de sa conscience ; l’autre s’arrêtait à tous les chemins de traverse. Elle voulait et ne voulait pas, elle tremblait et osait, cherchait l’amour et craignait de le trouver. ”

“ Cette réflexion de madame Margerie termina la conversation. Que si maintenant, tandis que la digne matrone roule autour de son peloton de laine le bas qu'elle tricote, tandis que le curé met son manteau et que le docteur allume une lanterne pour son ami, nous nous transportons au château de Mauguet, dans le grand salon que nous connaissons, nous y trouverons encore toute la famille réunie.
Le temps, en s'écoulant, n'a point apporté dans cet intérieur de changements imprévus. Les portraits de famille, la grande table, l'épinette, les vastes bergères
144. ”

“ Marguerite se prosterna en étouffant les sanglots qui l’oppressaient, envoya un adieu suprême à son fils, et suivit son amant, folle de consternation, et sans comprendre encore ce qu’elle allait faire, ni quelle fatalité la poussait à cette irréparable démarche.
Emmanuel appuya doucement le doigt sur le bouton de la serrure pour ouvrir la porte du cabinet, cette dernière barrière qui séparait encore la vicomtesse de Mauguet de la honte ; la targette céda, mais la porte demeura immobile. Il tira plus fort cette porte rebelle... ”

“ JEANNE DE MAUGUET.
à ses préoccupations intérieures en s'abandonnant à quelque occupation machinale. Le docteur continuait à jeter des bourrées dans la cheminée. Mademoiselle de Mauguet, les mains jointes sur ses genoux, regardait flamber le feu. L'abbé Aubert feuilletait le Génie du christianisme. Louis. Thonnerel parcourait vaguement des yeux un article de Fontanes dans le Journal des. Débats, tandis que ses rêves chevauchaient à travers l'espace. ”

“ JEANNE DE MAUGUET. 243
« Que de nuits solitaires et froides tu as passées dans cette chambre » murmurait une autre voix plus faible, mais séduisante comme une musique... « l'attente est longue... ta jeunesse n'a plus qu'un jour, l'amour est délicieux : sois heureuse Marguerite I... »
Cependant elle voulait surmonter. son trouble et trouver moyen de sauver la situation.
— Quelle folié que de vous être ainsi exposé à la pluie, dit-elle, il faut vous sécher tout de suite. Je vais allumer le feu, qui est tout préparé dans la cheminée, depuis la fin de l'hiver dernier. ”

“ Marguerite devint plus rouge: que le vin qui brillait dans son verre, puis pâle comme une morte; M. de Rouvre, lui aussi, devint: pâle, mais, plus fort que sa maîtresse, et moins frappé que le vieil ami de la famille, il reprit vite son. empire, sur lui-même.
— Qu'avez-vous donc, mon ami ? demanda mademoiselle de Mauguet, surprise du brusque silence de Louis Thonnerel.
— Rien... rien..., balbutia le conseiller d'État, plus troublé que les coupables ; je croyais... il m'a semblé que la vicomtesse se trouvait mal ”

“ Mademoiselle Jeanne est une nature trop au-dessus des faiblesses humaines pour les deviner, reprit l’abbé. Elle a tant de virile énergie, d’activité, de passion pour le but qu’elle poursuit, qu’elle ne songe pas à s’insinuer doucement dans le cœur de sa nièce pour le diriger ou le préserver. Il lui semble que cette jeune femme ne doit vivre aussi que pour relever la maison de Mauguet, et qu’elle doit se contenter d’être l’anneau qui relie le passé au présent et rattache la chaîne des vicomtes de Mauguet. ”

“ Votre morale eût fort surpris votre oncle, et la résignation de ma soeur aurait confondu ma mère. Il n'y a que les hommes du tiers qui ne changenfpas : c'eût été merveille que ce petit Thonnerel ait si bien avocassé gratis ! Je n'aurais point payé mon château à la république avec la main de ma soeur. Mais si mademoiselle de Mauguet, que sa présence au milieu de l'orgie révo-
JEANNE DE MAUGUET. 117
lutionnaire rend bien souple, a cru devoir faire un pareil marché, qu'elle paye! C'est le dernier point d'honneur de la noblesse ! ”

“ Avec Myon et Nicou, elle avait sous ses ordres un domestique, loué par Myon dans le voisinage ; plus un jeune gars de quinze ans, envoyé par un de ses métayers.
Dans l’écurie, où piaffaient autrefois les chevaux nombreux de son frère et de son oncle, elle trouva une pouliche de quatre ou cinq ans, élevée sur les terres de Mauguet. ”

“ Mais le conseiller d'État ne se laissa pas gagner de vitesse. Il' marcha franchement vers la vicomtesse et lui prit le bras d'autorité.
292 JEANNE DE MAUGUET.
En ce moment, la pauvre créature était arrivée au dernier paroxysme de l'aveuglement. La scène qui venait d'avoir lieu lui avait rendu l'énergie, mais l'énergie du mal. Comme toutes les natures exaltées, Marguerite passait vite de l'excès de l'abattement à l'excès de la révolte. En se voyant de tous côtés trahie par le sort, elle se redressa, comme Satan au milieu des flammes. ”

“ Avec ces vagues rêveries, vous arriveriez à vous entourer de reliques et à mourir dans des ruines, au milieu des landes. Ce n'est pas ce qu'il faut. Voyezvous, d'ici, Mauguet plus dévasté encore, ayant ses tours décoiffées de leurs toits, et ses terrasses éboulées dans les étangs ? L'eau se répand au hasard dans la vallée, noyant les prés, effondrant les chemins, creusant, çà et là, des fondrières. Les chênes épaississent encore leur masse imposante, les pins entre-croisent leurs branchages, les pierres moussues des créneaux se dressent sur l'herbe, comme des dolmens celtiques. ”

“ JEANNE DE MAUGUET. 275
et detortures. Cependant elle fut rappelée au sentiment du présent par son mari, que cette course patriarcale du château à l'église ne laissait pas sans attendrissement. Depuis longtemps il suivait des yeux sa tante et le conseiller d'état qui causaient, appuyés l'un sur l'autre, avec un abandon plein de noblesse et de confiance.
— Regardez-les, Marguerite, dit-il en pressant doucement le bras de sa femme ; quel touchant exemple d'affection ! Voici trente ans, bientôt, qu'ils vont ainsi dans la vie, marchant côte-à-côte, échangeant leurs joies et leurs peines ”

“ Ils se savent riches d’avenir, tandis que les épreuves les ont faits, avant l’âge, riches d’expérience ; deux fortunes qui se trouvent bien rarement réunies.
Le quatrième hôte de mademoiselle de Mauguet est un jeune homme qui semble prendre un vif intérêt aux souvenirs évoqués à chaque minute par le curé et le médecin.
Il s’appelle Louis Thonnerel, et vient d’avoir vingt-six ans. Après avoir fait son droit à Poitiers, et son stage à Paris, il est revenu à Limoges, dans sa famille. Quoique bien jeune, il a déjà acquis une certaine notoriété comme avocat consultant ”

“ Une brume bienfaisante voilait l'éclat des étoiles et semait çà et là des perles de rosée qui tremblaient à la pointe des grandes herbes que faisait incliner la brise. Nul bruit, nul écho de la vie ne venait faire diversion aux rêveries dangereuses de Marguerite et d'Emmanuel. Ils se .serraient l'un près de l'autre, en regardant le profil des arbres..
234 JEANNE DE MAUGUET.
qui s'estompait dans l'eau et les larges feuilles de nénuphar qui semblaient comme des taches sur la surface brillante de l'étang. Enfin, une reinette se mit à chanter, lançant à intervalles égaux sa note mélancolique. ”

“ « J’ai le vertige ; qu’importe d’où il vienne ? J’aime, je me sens vivre, mon cœur bat, mon imagination court à travers des espaces enchantés ; il me semble que je suis reine et que le monde m’appartient... Eh bien ! j’enfermerai en moi-même cette ivresse adorable et dangereuse. Il ne saura pas que je l’aime... Et alors, qu’ai-je à craindre ? »
C’est ainsi qu’au milieu de cette vie uniforme de Mauguet s’agitaient des drames mystérieux et menaçants. ”