Ratatin

“ Pardon ! de trois heures à sept, seulement !
– Madame, dit solennellement Ratatin, vous êtes une maîtresse femme !
– Et maintenant ? interrogea Galathée.
– Il n'y a plus qu'à laisser faire, répondit Surin.
– Alors, rien de changé. Demain j'arrive à Saint-Cloud ?
– Sur les trois heures, avec Fleur-d'Ebène et votre nouveau cocher.
– Vous êtes bien sûr de votre monde, monsieur Ratatin ?
– Ah ! madame ! ce monde-là travaille à la fois pour l'argent et pour la gloire ! Et puis nous distribuerons des arrhes !
– A tout le monde ? interrogea Galathée. ”

“ Papa, vous êtes sublime !... à vous !
Et Ratatin leva son verre.
– Mon fils, dit posément Surin, voici le perdreau ! Tu découpes comme un ange, je te cède la parole !
– Papa, des gaillards comme nous sont faits pour rester bons amis !... Décidément vous aviez raison, lorsque
vous me disiez, à l'heure de mon apprentissage, à l'heure où vous voyiez un fils en moi : Ratatin, mon enfant, la société serait bien malade si les coquins s'entendaient entre eux !... Ce qui les perd, c'est le mouton ! ”

“ Ratatin présenta cordialement son bouquet au Conciliateur et échangea avec lui une vigoureuse poignée de main, si vigoureuse même que le bossu, les doigts en compote, se dit intérieurement, tout en esquissant son – plus agréable sourire : Il me hait toujours ! et que Surin, lui, se dit non moins in petto : Si, au lieu de la main, je te tenais le cou !
– Du leste, Fleur-d'Ebène ! cria Ratatin. Trois perroquets verts !...
Fleur-d'Ebène jeta sur le bossu un regard d'attendrissement, et détala. ”

“ C'est à ce spectacle imprévu que nous fait assister, avec ses attrayantes et fantaisistes illustrations, l'histoire surprenante de Ratatin, qui nous prouvera que, par leur intelligence, les plus petits peuvent avoir raison des plus grands. ”

“ Moi je dis, en d'autres termes : tout vient à point à qui sait attendre !
– Mais il me semble, dit Galathée d'un ton sec et d'un air assez méprisant, il me semble, monsieur Ratatin, que voici trois jours que j'attends !
Ratatin courba la tête et sortit sans répondre.
Lorsque Dupré revint le lundi soir, à Saint-Cloud, avec la bonne nouvelle que Jonathan serait prêt pour le lendemain, on poussa des cris de triomphe dans le petit pavillon qu'habitait le vicomte.
– A mercredi ! s'écria Lavinio.
– Oui, mon ami, à mercredi, répéta le vicomte radieux. ”

“ Eusèbe !
Eusèbe n'interrogea pas plus que les autres.
En deux bonds il fut derrière Ratatin.
– Mes enfants, dit le bossu, ma maison est montée, salut !... Père Prudent, finit-il, en jetant un louis au cabaretier, voici un jaunet pour la dépense faite et à faire !
– Vive Ratatin !
Et Ratatin une fois dehors avec les six timides qu'il venait d'embaucher :
– Mes amis, leur dit-il, les rassemblements sont défendus ! Poussez-vous de l'air !... et, dans une demi-heure, deux par deux, arrivez chez moi chercher vos instructions ! ”

“ Madame, si je ne sais encore de qui était signée la lettre qu'a reçue Gabrielle, je sais maintenant ce qu'elle contenait !
– Dites-le moi donc, monsieur Ratatin !...
– Madame, reprit posément le bossu, vous souvient-il d'une belle et honnête jeune fille du Bas-Meudon., laquelle portait le nom de Denise Brimard ?
Galathée sourit.
Ratatin continua :
– Aussi belle que sage, aussi sage que belle. Denise
eût-elle adoré M. le vicomte de Cerny si Georges l'eût brutalement possédée le soir même de l'enlèvement ?
– Non, certes !
– Le vicomte a joué son va-tout sur l'heure. ”

“ Ratatin se leva aussitôt et mit prudemment sa chaise entre la table et lui.
Mais la colère de Surin tomba tout à coup.
Il se rassit avec calme, mordillonna l'aile de son perdreau, vida son verre et dit :
– Heureux Ratatin !
– Heureux ! heureux, répondit le bossu. Je me suis peut-être flatté, papa !
– Oh ! peu m'importe !... Le coup est porté maintenant ! Déjeunons donc tranquillement, mon fils, et disons-nous la vérité. Après le café, nous nous séparerons. ennemis implacables. irréconciliables ! Il y a une femme entre nous ! ”

“ Eusèbe détala.
– Vous deux, Antoine et César, continua Ratatin, ramassez et cachez avec soin la barre de fer qui a servi à assommer le vicomte et le Conciliateur ! Epongez vile le sang ; là où il y en a, semez du sable. qu'on ne voie rien !
Antoine et César disparurent aussitôt.
Suivi de Barnabé et de Bibichard, Ratatin gravit le perron. Dans le vestibule, le bossu ordonna aux deux agoutis de l'attendre et il entra dans la salle à manger, où il trouva Gabrielle et Galathée en prières. ”

“ Tout est possible, madame, surtout quand la belle qu'on défend éprouve, peut-être sans s'en rendre bien compte elle-même, la velléité de se rendre.
– Brusquons donc le dénoûment, messieurs !...
– C'est bien entendu, madame ?
– C'est bien entendu !
– Eh bien, voici mon plan !... Ratatin, mon fils, écoute, et vois si tu as quelque chose à dire.
Et le Conciliateur soumit à Gabrielle et à M. l'intendant le plan que nous leur verrons bientôt exécuter.
Seuls, Galathée, Surin et Ratatin furent dans le secret. Fleur-d'Ebène elle-même ne fut mise au courant de rien. ”

“ Eh bien ! cela encore ne dura pas : le colosse
RATATIN TRAINAIT SUR LA SEINE DE LONGUES FILES DE BATEAUX
n'était pas né chanceux. Un jour, une dame montée sur la plate-forme admirait Paris, lorsqu'elle fut prise de vertige et tomba. dans le gilet de Ratatin. Bien qu'elle ne se fût fait aucun mal, la police défendit l'ascension à la mode.
Désœuvré, découragé, le Thibétain s'en alla errer autour de l'École des langues orientales pour demander un conseil à son ami Cornélius Linguis. ”

“ Elle a fait feu sur le maître. C'est alors qu'il l'aura tuée !...
– Ratatin !... s'écria Dupré.
– Ratatin !... répondit-elle. Ha ! ha ! ha !...
Et elle se reprit à rire.
– Ratatin !... continua-t-elle. Tenez ! Voyez ce portefeuille !... c'est le portefeuille du maître !... Ratatin a voulu voler le maître, et le maître a étranglé Ratatin !... Bien, ça, le maître ! bien !...
Et l'idiote baisa Surin au front.
Gaspard et Séverin, le père François et Eugène apparurent.
– Ma bonne Marie, dit doucement Dupré à Fleur-d'Ebène, venez !... Il n'y a plus place ici que pour la justice. ”

“ Le commerce, en débutant, marcha très bien. Tout ce que Paris compte d'élégant se fit un devoir de se faire cirer par Ratatin. La mode s'en mêla, et on vit bientôt des défilés de coupés de maîtres devant son installation. On se faisait inscrire, on attendait son tour; les dames elles-mêmes venaient mettre leurs petits pieds sous la grosse main du géant. ”

“ Alors, la surveillance se relâchera un peu ; nous nous laisserons jouer comme des sots ; le galant arrivera jusqu'à la porte de sa bien-aimée et se trouvera face à face avec quelqu'un qui fera de lui ce qu'il lui plaira.
– Et ce quelqu'un, ce sera ?...
– Le père de la jeune fille.
Ratatin frissonna de nouveau, devinant la scène, prévoyant un meurtre, flairant le sang, mais il regarda Surin avec admiration et dit :
– Tope, je suis à toi, à ta comtesse. Tiens, à propos, comment s'appelle-t-elle donc ta comtesse ?
Surin regarda Ratatin et dit :
– Denise Brimard, la perle du Bas-Meudon. ”

“ Ratatin regardait Surin d'un air effaré.
– Toi ici, toi ici ? dit-il.
– Je vais mourir ! reprit le Conciliateur.
– Galathée est morte ! répondit Ratatin d'une voix farouche.
Il se pencha sur le cadavre de sa maîtresse. Il posa une de ses mains sur son coeur.
– Il ne bat plus ! dit-il. Mort de ma vie ! tu as tué ma maîtresse.
Il souleva le corps et aperçut le couteau encore dans la terrible blessure. Il l'en retira aussitôt et, le brandissant d'un air égaré : Avec ce couteau ! s'écria-t-il. celui quia servi sur les bords du canal !... Ah ! misérable ! je vais t'achever avec ! ”

“ Un petit bonhomme qui ira loin, se dit-il en lui-même. J'aurai l'oeil sur lui.
En revanche, il sembla à Ratatin que Gabrielle recherchait Pitou.
– Qui diable lui a donc écrit ? se demanda-t-il en se rongeant les ongles. La lettre sort de chez le vicomte, c'est clair ! sinon la lettre, du moins l'inspiration de la lettre !... Et encore, qui sait !... Les femmes sont si scélérates. ou si niaises !... Ah ! ma petite Gabrielle, tenez-vous bien, je vous surveille !...
Le soir de ce jour, lundi 17, Galathée dit à Ratatin :
– Vous n'avez pas deviné ce qu'il y avait dans la lettre. ”

“ Ratatin, extraordinaire géant de plus de trente mètres, évolue dans notre milieu moderne, qu'il amuse d'abord, pour devenir ensuite un véritable danger.
S'imagine-t-on les événements 'inouis qui pourraient naître de 1..1 présence parmi nous d'un pareil colosse, pour qui nous ne serions que de tout petits nains ? ”

“ Mais, pendant que le rire homérique des habitants du castel permettait à nos clowns de respirer, mons Ratatin qui, posté près de la grille, riait de confiance, mons Ratatin fit une singulière remarque.
M. l'intendant constata que tous les chevaux des écuyers du cirque Belrosa, toutes bonnes bêtes qu'elles étaient et qu'elles parussent être, demeuraient parfaitement tranquilles sur place, tandis que les coursiers montés par les deux clowns accusaient par leur allure et par leur force des chevaux de sang, des chevaux de race.
Ratatin gagna la pelouse tout doucement. ”

“ Une grande animation régna tout le jour dans le monde des travailleurs.
On avait fait appel à tous les tailleurs sans travail pour que, dès le lendemain matin, le complet fût prêt. Il en avait été de même pour les bottiers et chapeliers, et aussi pour les menuisiers qui devaient à la hâte fabriquer un lit à la taille de Ratatin.
Aussi, dès le lendemain matin, les Parisiens purent-ils voir un énorme chariot orné de trophées et escorté par des soldats qui devaient maintenir la foule : c'était le lit de Ratatin, un lit de quarante-huit mètres de long et de vingt-cinq mètres de large. ”

“ Cette fois, dit Ratatin, ça y est !... Papa est mort !... Mes seigneurs, Surin est mort, vive Ratatin !...
Il fit trois pas vers Surin.
– Mort !... dit-il. Mort de deux petites balles !... Peuh ! comme nous sommes peu de chose !... Qui m'eût dit cela qu'il suffirait de deux gros grains de plomb pour avoir raison de ce colosse !...
Mais assez philosopher, finit-il brutalement, pensons au solide !... Ami Surin, à moi ton portefeuille !...
Et le bossu se rua sur le Conciliateur. ”

“ Ce jour-là, madame, Ratatin sera mort !
– Qu'il vive ! qu'il vive, répliqua-t-elle avec élan, se couvenant qu'il est de ces services qu'on ne paye pas avec l'argent.
Tout maître de lui qu'il était, le bossu chancela.
Galathée rentrée chez elle, Ratatin gagna le jardin et, ut en se promenant, murmura à plusieurs reprises et mme en extase :
– Les services qu'on ne paye pas avec de l'argent. c'est le coeur... c'est le coeur qui les paye !...
Quant à Gabrielle, lorsqu'elle se trouva seule avec elle-même, elle fut plus effrayée, plus attristée surtout que furieuse et indignée. ”

“ Si, lundi soir, je n'ai as découvert le nom du signataire des missives certaiement reçues par Gabrielle, tenez Ratatin pour le
dernier des cuistres !... Car alors, la partie deviendrait bien mauvaise pour vous !
– Perdre la partie ! s'écria Galathée. Par exemple !... Ça, monsieur Ratatin, songez.
– Je songe, madame, que j'en mourrais de douleur !
– Mon joli petit Ratatin, dit Galathée de sa voix la plus câliné, les hommes aiment les jolies femmes. mais les jolies femmes, sachez-le bien, se moquent des jolis hommes !... Elles aiment les hommes ! ”

“ Nygouta ne s'était point trompée, Ratatin dans sa onzième année grandit de trois pouces, mais ce n'était qu'un commencement : la croissance arriva bientôt, extraordinaire.
Cette croissance, qui se produisit d'une manière si inattendue, fut une cause nouvelle de désespoir pour les siens : Ratatin ne grandissait que par les jambes, qui allongeaient, allongeaient étonnamment, tandis qu'il conservait son petit corps, ses petits bras, sa petite tête, toujours embarrassés de leur peau prodi- gieuse. ”

“ Ces petits canons pas plus gros que son doigt le terrorisaient ; enfin
il comprenait qu'il est une force plus puissante que la force brutale, et que la science donne à l'être le plus petit le moyen de vaincre le plus grand. On signifia à Ratatin un ordre de départ immédiat.
Le pauvre géant entra dans un grand désespoir. ”

“ Que voulez-vous alors, puisque le cadavre du père Probus rend un mariage.
– Impossible ! avez-vous dit tout à l'heure. Etes-vous bien sûr de cela ?
– Madame, cette union comblerait les voeux de Georges. Mais vous venez d'entendre Mlle Probus. Jamais, jamais elle n'épousera le vicomte !
— Jamais !appuya Ratatin.
– Le temps est un grand maître ! riposta amèrement Galathée.
– Madame, insista une dernière fois Ratatin qui, sous aucun prétexte, ne voulait avoir maille à partir avec la police, madame, je crois qu'il est bon, raisonnable, humain, utile, que l'affaire finisse là ! ”

“ C'était Cornélius Linguis qui donnait ses instructions au géant, et, pour cela, Cornélius s'était commodément assis sur l'épingle de cravate de Ratatin, qui consistait en un superbe fauteuil très confortablement capitonné.
Comme on le pense bien, cette extraordinaire épingle avait les mêmes apparences sur la cravate du géant qu'un petit fer à cheval ou une fleur de lis sur la nôtre.Mais voici que, devant la porte Saint-Martin, un léger incident se produit, la foule crie, pousse des huées formidables : c'est un cocher têtu qui veut traverser le cortège avec son fiacre. ”

“ « Dites-moi, monsieur Cornélius, comment font pour vivre, dans votre pays, les jeunes gens qui n'ont pas de situation ?
— Mon ami, ils se font soldats, ils s'engagent.
— Soit, dit Ratatin, je vais m'engager. »
Ratatin eût dû être envoyé à la légion étrangère, mais, en raison de sa taille peu commune, le ministre de la Guerre l'incorpora dans un régiment de Paris, et il en fit naturellement un tambour-major. ”