Lord Evandale

“ « Nous avons fait un prisonnier, mon cher oncle, dit Édith, un prisonnier blessé, et il va nous échapper ; il faut que vous nous aidiez à le retenir de force. — Lord Evandale ! s’écria le vieux soldat ; ah ! j’éprouve autant de plaisir que quand j’obtins mon premier grade ; Claverhouse nous avait dit que vous étiez mort, ou à peu près. — J’eusse péri en effet sans un de vos amis, » dit lord Evandale avec quelque émotion et en baissant les yeux, comme pour éviter de voir l’impression que ferait sur miss Bellenden ce qu’il allait dire. ”

“ « Pardonnez-moi, milord, s’écria-t-elle. Je suis forcée de vous manquer de parole et de rompre un engagement solennel. Vous avez mon amitié, mon estime la plus sincère, ma reconnaissance la plus vive ; vous avez plus encore, vous avez ma parole et ma foi... Mais, oh ! pardonnez moi, car je ne suis pas coupable... vous n’avez pas mon amour, et je ne puis vous épouser sans manquer à mon devoir. — Vous êtes abusée par un rêve, ma chère Édith, » répondit lord Evandale en proie à la plus violente inquiétude... ”

“ Vous consentez donc à rester avec nous ? — Les motifs qui m’engageaient à quitter le château, » dit lord Evandale en jetant un regard sur Édith, « quelque puissants qu’ils puissent être, doivent céder à ceux qui se fondent sur les services que je puis vous rendre. Oserais-je, major, vous demander communication des moyens et du plan de défense que vous avez préparés, ou me permettez-vous de vous accompagner pour examiner les travaux ? »
Il n’avait pas échappé à miss Bellenden que lord Evandale paraissait dans un grand abattement de corps et d’esprit. ”

“ Milord, tout est fini entre vous et moi... en arrivera ce qu’il pourra : elle ne peut se marier, celle dont le mariage trouble le repos des morts [2] ! — Grand Dieu ! » dit lord Evandale en se promenant à grands pas dans la chambre, troublé lui-même par la surprise et le chagrin, « cet esprit si supérieur est à jamais égaré, et cela par l’effort qu’elle a fait pour consentir à ma proposition, bien intentionnée sans doute, mais trop prématurée ! Sa raison est perdue à jamais, si des soins et du repos ne suffisent pour la lui rendre. » ”

“ Il a fait vendre mes vaches pour des arrérages de rente que je lui devais ; il a eu soin que j’eusse continuellement des dragons à loger ; en un mot, il a cherché tous les moyens de me ruiner, et tout cela pour chagriner lord Evandale ; mais il s’est bien trompé, car lord Evandale n’en sait rien, et il se passera bien du temps avant que je l’en instruise. Je sais supporter les peines que le ciel m’envoie ; et la perte des biens de ce monde n’est pas la plus grande. ”

“ Il me soutenait en face, hier matin, que ce jeune homme, qui a d’aussi bons principes, autant de courage et de fierté que qui que ce soit, n’attendait qu’une occasion pour se mettre à la tête des insurgés. — Et à considérer le traitement qu’il a reçu et les soupçons dont il est l’objet, dit lord Evandale, quelle autre carrière lui est ouverte ? ”

“ « Vous vous laissez tromper par votre imagination : ce n’est que l’illusion d’un cœur trop sensible ; celui que vous me préférez est depuis long-temps dans un monde meilleur où vos inutiles regrets ne peuvent le suivre, et où ils ne pourraient d’ailleurs que diminuer sa félicité. — Vous vous trompez, lord Evandale, » répondit Édith d’un ton solennel. ”

“ Quand vint la révolution, il s’insinua dans les bonnes grâces du nouveau gouvernement ; lord Evandale, au contraire, perdit tout crédit, parce qu’il était trop fier et trop franc pour changer à tout vent. Mais Basile Olifant ne pouvait pardonner à lord Evandale de s’être déclaré contre lui dans son procès ; c’est un homme vindicatif : ne pouvant rien contre lui personnellement, il persécuta la pauvre Bessie Maclure, parce qu’il savait que lord Evandale la protégeait. ”

“ Sa fortune, son mérite, ses grâces, ses manières séduisantes, ne pouvaient manquer de la faire rechercher de quelque prétendant plus favorisé que lui de la fortune et mieux accueilli de la famille d’Édith. Les bruits publics avaient déjà désigné ce rival dans la personne de lord Evandale, et tout semblait le présenter en effet comme un digne prétendant à la main d’Édith : sa naissance, sa fortune, ses liaisons, ses principes politiques, ses visites fréquentes à Tillietudlem, l’honneur enfin qui lui était accordé d’accompagner lady Bellenden et sa nièce dans tous les lieux publics. ”

“ Mais si vous connaissez lord Evandale, dites-lui de se tenir sur ses gardes, car j’entends les soldats qui logent ici parler d’étranges choses, et on prononce souvent son nom. Leur chef s’est rendu deux fois à Tillietudlem ; il est comme le favori du laird, bien qu’il ait été autrefois un des plus cruels persécuteurs qui aient désolé ce pays... j’en excepte le sergent Bothwell... On l’appelle Inglis [2] . — Je prends le plus vif intérêt à la sûreté de lord Evandale, dit Morton ”

“ Lord Evandale ne put retenir un sourire en voyant cette singulière figure.
« Avez-vous jamais vu pareil automate ? » dit-il au major Bellenden. « Quel ridicule ! on dirait qu’il se meut par un ressort. Croyez-vous qu’il puisse parler ? — Sans doute, dit le major, et je crois reconnaître une de mes vieilles connaissances, un vrai puritain, du vrai levain pharisaïque. Attendez, il tousse et crache, il va faire une sommation au château avec un bout de sermon, au lieu de s’annoncer par une fanfare. » ”

“ Ainsi, continua-t-il, les dames se trouvèrent en même temps sans fortune et sans protecteur ? — Elles ne manqueront jamais de l’un ni de l’autre tant que lord Evandale vivra, dit Jenny ; il a été pour elles un véritable ami pendant leurs malheurs. La maison où elles demeurent est à Sa Seigneurie ; et, comme ma vieille belle-mère avait coutume de le dire, jamais homme, depuis le temps du patriarche Jacob, n’a fait tant de sacrifices pour obtenir une femme. ”

“ Milord Evandale, ce jeune gentilhomme est un ami intime de mon oncle... votre influence doit être grande auprès de votre colonel... permettez-moi de solliciter votre intercession en sa faveur... mon oncle vous en aura une obligation éternelle. — Vous exagérez trop mon influence, miss Bellenden, dit lord Evandale ; j’ai souvent échoué dans de pareilles demandes, quand je les faisais pour l’amour de l’humanité. — Mais essayez encore une fois pour l’amour de mon oncle. — Et pourquoi pas pour l’amour de vous ? dit lord Evandale ”

“ Claverhouse reçut bien notre ami, et renvoya se consulter avec lord Evandale ; mais ce fut ce qui rompit tout : lord Evandale ne voulut ni le voir ni l’entendre ; et depuis lors notre ami est dans un délire plus terrible que jamais, jurant de tirer vengeance de lord Evandale, et ne parlant que de brûler et de tuer. Oh ! quels affreux excès de colère ! Ils troublent son âme, et donnent un triste avantage à l’ennemi. ”

“ Quelques minutes après que Gudyill fut sorti de la salle à manger, Édith y entra. Lord Evandale et elle éprouvèrent un égal embarras. Lady Marguerite, qui avait appris vaguement que leur mariage avait été différé à cause de l’indisposition de sa petite-fille, attribua cet embarras à la timidité ordinaire à une jeune fiancée et à son futur époux : pour les mettre à leur aise, elle lia avec lady Émilie un entretien sur des choses indifférentes. En ce moment, Édith, pâle comme la mort, dit, ou plutôt murmura à l’oreille de lord Evandale qu’elle désirait s’entretenir avec lui en particulier. ”

“ La lenteur du pas de sa monture, la manière dont il se tenait en selle, annonçaient qu'il était malade ou blessé. On courut ouvrir le guichet pour le faire entrer, et l'on reconnut avec joie lord Evandale, mais tellement affaibli par la perte de sang, qu'il fallut qu'on l'aidât à descendre de cheval ; et lorsqu'il entra dans le salon, appuyé sur le bras d'un domestique, les deux dames jetèrent un cri de surprise et d'horreur. Pâle comme la mort, son uniforme déchiré, il ressemblait à un spectre.
— Dieu soit loué ! s'écria lady Marguerite de vous avoir arraché des mains des scélérats. ”

“ Un de ses amis, médecin très intelligent, lui donne contre l’ennui et la tentation du suicide une recette excellente, le travail. Clifford, c’est le nom du médecin, ne demande à son client qu’un sursis d’une année. Si la recette ne le sauve pas, lord Evandale sera libre de se tuer. Il faut savoir que lady Evandale, connue au théâtre sous le nom de Corilla, est le type achevé du caprice et de la rébellion. Il suffit que son mari souhaite une chose pour qu’elle souhaite le contraire. Au moment où lord Evandale se prépare à se tuer, arrive une jeune personne du nom de Dora. ”

“ « Il peut s’échapper ! il peut s’échapper ! s’écria Édith ; il le peut, s’il prend le sentier détourné ! »
Mais lord Evandale, déterminé à braver un danger dont sa bravoure ne lui permettait pas de mesurer toute l’étendue, ordonna à ses domestiques de le suivre, et s’avança au petit pas dans l’avenue. Gudyill courut prendre ses armes ; Cuddie saisit un fusil que par précaution il tenait toujours chargé, et quoique à pied il suivit lord Evandale. ”

“ L’un a péri l’épée à la main en combattant pour la cause du Covenant national ; l’autre... Ah ! quand ils l’ont fusillé devant moi, mes pauvres yeux se sont remplis de larmes, et il me semble que ma vue s’est toujours de plus en plus affaiblie depuis ce triste jour : mes douleurs, mes angoisses, mes pleurs que je ne pouvais sécher, rien ne put le sauver. Mais, hélas ! en livrant le jeune lord Evandale à ses ennemis, aurais-je rendu la vie à mon Ninian et à mon Johny. — Lord Evandale ! ”

“ À ce moment Cuddie revint avec un cheval.
« Pour l’amour de Dieu, montez, montez, et galopez comme un épervier volant, milord, dit le bon jeune homme ; car, Dieu me garde ! je ne sais s’ils ne tuent pas tous les prisonniers et les blessés ! »
Lord Evandale monta à cheval, tandis que Cuddie tenait officieusement l’étrier.
« Éloigne-toi, brave jeune homme, ta bonté pourrait te coûter la vie. Morton, » continua-t-il en s’adressant à Henri, « nous sommes quittes ; soyez persuadé que je n’oublierai jamais votre générosité. Adieu. » ”

“ Sir Evandale était muet.
- Pardonnez-moi, ajouta lord William. Les hommes heureux sont égoïstes; ils ne savent parler que d'eux. Mais vous, mon cher frère, vous serez heureux aussi, et si j'en crois sir Archibald, la femme que nous vous destinons. ”

“ À cet instant la porte s’ouvrit, et Holliday, devenu le principal domestique de lord Evandale depuis qu’ils avaient quitté le régiment des gardes, à l’époque de la révolution, se précipita dans la chambre : jamais homme saisi d’épouvante n’eut un visage plus pâle et plus défait. ”

“ L'arrivée de lord Evandale changea la scène. Il marcha droit à ses soldats, prit Inglis au collet, et, lui ayant reproché sa perfidie, ordonna à deux de ses camarades de le saisir et de le garrotter, les assurant qu'une prompte obéissance était la seule chance de pardon qui leur restât. On lui obéit. Ii leur commanda ensuite de mettre bas les armes : ils hésitèrent un moment, mais enfin l'habitude de la discipline, et plus encore la persuasion où ils étaient que leur capitaine avait été délivré par les royalistes: et qu'il arrivait avec un renfort, les détermina à se soumettre. ”

“ Ne parlez pas ainsi, major. Si quelque blâme a été mérité aujourd'hui, qu'il s'attache aux vivants, et qu'il ne flétrisse pas les lauriers de ceux qui sont morts avec gloire. Je ne puis assurëi 'ide lord , Evandale ait succombé; mais il est mort ou prisonnier, je le crains. ”

“ Lady Emilie déclara qu’elle avait bien certainement vu un homme se retirer de la fenêtre.
Lord Evandale se trouva contrarié au plus haut degré, en voyant renversé par cette aventure un plan qu’il avait adopté moins encore pour assurer son propre bonheur que pour mettre Edith à l’abri de tout événement. Il la connaissait trop bien pour la supposer capable d’avoir cherché un prétexte pour se soustraire à l’exécution de sa promesse ”

“ Parce que votre maîtresse veut s'amuser à vos dépens, ou se rendre intéressante à vos yeux, vous faites une querelle à votre sœur au moment même où elle vient de prendre votre parti, et où elle se flattait de lui avoir fait entendre raison ! Et qui nous a valu cette excellente scène tragique ? la vue d'un homme qui a paru à cette fenêtre, et que sa sensibilité exaltée lui a fait prendre pour vous ou pour tout autre.
— Quel homme ? quelle fenêtre? s'écria lord Evandale d'un ton d'impatience : miss Bellenden est incapable de vouloir me jouer. ”

“ Aussitôt que lord Evandale parut, Olifant fit développer sa troupe comme pour l’entourer ; lui-même resta sur le chemin avec trois hommes : deux étaient des dragons, et le troisième un paysan, à en juger par son costume. Mais à son visage dur et farouche, à son air déterminé, ce dernier paraissait le plus redoutable de toute la troupe ; et quiconque l’avait jamais vu, ne pouvait manquer de reconnaître Balfour de Burley. ”

“ Lord Evandale est toujours souffrant. Lady Bellenden est à Tillietudlem. Elle a de l'ouvrage pour y remettre tout en ordre : les coquins ont fait un grand dégât parmi les respectables monuments d'antiquité qui faisaient l'objet de sa vénération ; ils ont même brûlé le vieux fauteuil que la bonne dame appelait le trône de Sa Majesté. Y a-t-il quelque autre personne que vous désiriez voir ?
— Non, dit Morton en soupirant ; mais quelque prompt que doive être mon départ, encore faut-il quelques préparatifs indispensables. ”

“ Le tireur vert s'avança, et pour la seconde fois sa balle frappa le perroquet. Les acclamations furent générales.
Les dignitaires du canton fronçaient le sourcil en entendant ces cris des malintentionnés; mais lord Evandale obtint aussi à son tour le même succès ; et les félicitations bruyantes, les applaudissements des royalistes et de la partie aristocratique de l'assemblée ne lui furent pas épargnés. — Toutefois, l'épreuve n'était pas finie. ”