La géographie entre description empirique et représentation subjective

“ Hérodote n'a point eu la prétention de faire un système de ses propres découvertes et des renseignemens qu'il recueillit; il se moque à la vérité du fleuve Océan d'Homère; mais il n'en reste pas moins sous l'influence des idées du poète, lorsqu'il veut donner quelques aperçus positifs et généraux. Il admet en hésitant trois parties du monde; il croit l'Europe plus longue que l'Asie et la Libye ou l'Afrique prises ensemble. Il s'imagine que cette dernière s'étend dans la même direction que l'Asie, c'est-à-dire qu'elle se termine bien au nord de l'équateur. ”

“ Ce qui nous prouve sa réalité, c'est un détail, dont il est difficile de contester l'authenticité, puisque Hérodote ne l'allègue que comme la preuve des mensonges phéniciens. Il s'agit des différentes positions du soleil signalées par eux dans leur voyage. Pour un homme imbu, comme l'était Hérodote, des préjugés antiques, il est certain qu'un navire partant du golfe Arabique et se dirigeant vers le sud devait avoir toujours le soleil levant à sa gauche, mais, après avoir doublé le cap de Bonne-Espérance, et en remontant vers le nord, le soleil levant se montrait forcément à sa droite. ”

“ Evidemment il ne s'agit plus du tout ici du vieux mythe sur le fleuve Océan ni de la conception ionienne d'une terre toute ronde flottant sur la mer mondiale. Hérodote avait enterré l'un et l'autre sous le ridicule (II, 23, et IV, 36) . Si certains auteurs de periodos avaient pu s'attacher encore à cette tradition à cause du fil conducteur commode qu'elle offrait pour une promenade autour du monde, elle avait été chassée de ce dernier refuge par Aristote (Meteor. II, 5 § 13) , qui l'avait condamnée en la déclarant incompatible avec les découvertes de la science. ”

“ Les Européens diffèrent plus entre eux que les Asiatiques parce que chez eux les saisons sont plus variées ; aussi chez eux prédominent les naturels farouches et la rudesse et ne veulent-ils pas de rois etc. Ce sommaire des vues d'Hip-pocrate montre que c'est de lui que sont dérivées la personnification des continents et les qualités spécifiques, physiques et morales, qu'on leur a plus tard attribuées. Hérodote, dans sa réaction violente contre les Ioniens, avait en somme laissé la question du partage de l'oicoumène sur le même terrain. ”

“ C’est après avoir exposé toutes ces circonstances, qu’Aristide reprend Hérodote pour avoir débité, sur la foi d’un prêtre, qu’entre Éléphantine et Syène étaient situées les sources du Nil, et qu’une partie des eaux coulait vers l’Éthiopie, l’autre vers l’Égypte. « Si Hérodote, dit-il, était jamais venu à Éléphantine, comme il le prétend, il n’eût rien vu que le fleuve entre ces deux villes, toutes deux situées sur ses bords ; il n’y a aucune montagne entre Éléphantine et Syène, mais plutôt ces villes sont situées entre les deux montagnes. » ”

“ « Qu'on attribue de l'importance, déclare-t-il quelque part, à de tels propos, s'il se trouve des gens pour les croire dignes de foi ; pour moi j'ai pour principe, dans toute mon histoire, d'écrire ce que j'entends raconter à chacun » (1) . Ainsi le premier argument ne porte guère. Il n'en est pas de même de l'autre : si Hérodote est allé jusqu'à Eléphantine, il a constaté qu'entre cette île et Syène il n'existe ni abîmes ni montagnes; s'il l'a constaté, se peut-il qu'il ait reproduit le récit du trésorier, et qu'il l'ait discuté, sans lui opposer un formel démenti ? ”

“ XXXVIII. Je suis convaincu par tous ces traits que Cambyse n’était qu’un furieux ; car, sans cela, il n’aurait jamais entrepris de se jouer de la religion et des lois.
Si l’on proposait en effet à tous les hommes de faire un choix parmi les meilleures lois qui s’observent dans les divers pays, il est certain que, après un examen réfléchi, chacun se déterminerait pour celles de sa patrie : tant il est vrai que tout homme est persuadé qu’il n’en est point de plus belles. Il n’y a donc nulle apparence que tout autre qu’un insensé et un furieux en fit un sujet de dérision. ”

“ « Mon récit, dès l’abord, s’est complu aux digressions. » — « Cette histoire est une digression, » dit-il ailleurs. Et sans cesse : — « Je reviens à mon propos. » — Il sait à merveille qu’il s’écarte, mais il ne s’en fait aucun scrupule. C’est surtout la dialectique oratoire et le drame qui ont créé dans les esprits le besoin de la logique rapide et rigoureuse : Hérodote s’en passe le mieux du monde. Il la remplace par une curiosité naïve, facilement amusée et amusante. C’est un conteur, plus voisin des vieux aèdes que des orateurs. ”

“ Hérodote a soin de nous dire à plusieurs reprises comment il entend son rôle de chercheur : il le prend, très au sérieux. Il dit avoir fait un long voyage pour contrôler un fait. Il va d’un sanctuaire à l’autre pour s’assurer que les informations dérivées des deux sources sont concordantes. C’est bien déjà cette recherche « laborieuse » que Thucydide exige et qu’il trouve trop rare. On sait le mot dédaigneux de Thucydide pour ses devanciers, plus occupés, disait-il, d’amuser que d’instruire. Ce mot, dans sa pensée, s’appliquait-il aussi à Hérodote, ou seulement à la majorité des logographes ? ”

“ Hérodote est un menteur ; les voyages qu'il prétend avoir faits sont en grande partie imaginaires; pour se donner l'apparence d'un témoin oculaire, il copie impudemment ses devanciers sans les citer, surtout Hécatée, à l'égard duquel il se conduit comme un rival de mauvaise foi et un plagiaire jaloux. ”

“ Les mythes des peuples, ajoute-t-il, mêlés à l'histoire et à la géographie n'appartiennent pas en entier au monde idéal. Si le vague est un de leurs traits distinctifs, si le symbole y couvre la réalité d'un voile plus ou moins épais, les mythes, intimement liés entre eux, n'en révèlent pas moins la souche antique des premières connaissances humaines. ”

“ L'imagination si vive, si énergique chez toutes les nations primitives, revêt toutes les connaissances d'un vernis poétique qui, souvent, nous dérobe la vérité. Ainsi, la géographie a dû devenir, comme l'histoire, le dépôt commun de toutes les fables et de toutes les traditions populaires, jusqu'à ce que l'esprit de la science, qui n'est autre que l'esprit du doute, soumit à une sévère analyse les grossiers matériaux ramassés par des siècles plus crédules. ”

“ Aussitôt la tourmente disparue, l'Europe, régénérée par la Renaissance, fait un effort considérable de relèvement dans les sciences et les arts. A la suite de la découverte de l'Amérique, ce qui préoccupe le plus les savants, c'est la constitution du globe, Les géographes de l'Antiquité reviennent en honneur : tels Strabon et surtout Ptolémée. L'invention de l'imprimerie permet de multiplier à l'infini les traductions des géographies antiques. ”

“ Quoi ! le géologue est innocent quand il évoque ses monstres antédiluviens contre la vérité ! Quoi ! il est innocent celui qui mutile la bible, et en la mutilant et la torturant la fait mentir ! Quoi ! ”

“ La géographie, d’ailleurs, a pris dans les sciences historiques modernes une importance de jour en jour plus considérable, parce qu’on a compris qu’il n’y avait pas seulement des peuples juxtaposés et séparés les uns des autres par une rivière, une montagne ou la simple pierre qui marque les frontières, mais de grandes familles de peuples, et dans l’étude de la filiation des races la solution de plus d’un problème politique. ”

“ Si le géographe n'est pas tenu de déchiffrer lui-même cette histoire, du moins est-il forcé d'y avoir égard, absolument comme l'ethnographe est dans l'obligation de ne pas ignorer le passé des peuples dont il veut faire comprendre les mœurs et les caractères physiques. C'est en se conformant à ces exigences que la description du globe acquiert une base solide, et devient vraiment ce qu'on pourrait appeler la géographie rationnelle. ”

“ On avait inventé par exemple de séparer la géographie physique de la géographie qu’on appelait politique, et ainsi la science manquait de base ; on négligeait d’ailleurs de vivifier par l’histoire l’interminable litanie des subdivisions administratives, et ainsi la science manquait de couronnement. Certes il y a là de quoi s’étonner, surtout si l’on considère que, dans un siècle aussi curieux d’histoire que le nôtre, nulle part peut-être, pas même en Allemagne, les historiens n’avaient plus éloquemment qu’en France prêché d’exemple l’intime union de l’histoire et de la géographie. ”

“ La conception géographique , dans le cours de son développement , provoque toute une révolution dans la philosophie de l' histoire et la transforme radicalement . Elle y introduit les notions de loi et de régularité . Elle lui donne le caractère positif d' une science de la nature . En effet , en constatant la dépendance où se trouve l' homme et la société vis - à - vis de la nature , du sol et du climat , la conception géographique introduit dans le domaine de l' histoire les mêmes lois exactes qui régissent les phénomènes naturels accessibles à l' observation et à l' expérience . ”

“ L’histoire de la géographie est une branche intéressante de la science : suivre le progrès des connaissances humaines concernant, cette planète que nous habitons, depuis les frayeurs légendaires des antiques voyages, depuis les premières audaces des hommes à la triple ceinture d’airain, jusqu’aux dévoûmens éclairés de nos modernes explorateurs dans le centre de l’Afrique, c’est se donner le beau et fortifiant spectacle de ce que peut l’intelligence contre les obstacles de la nature aveugle. ”

“ Les événements politiques d’aujourd’hui plongent dans un passé qui les explique sans toujours les justifier, de même que les couches géologiques qui affleurent à la surface du sol et en déterminent la configuration s’enfoncent jusqu’aux entrailles de la terre et traduisent ses convulsions antiques et les lois de son architecture. ”

“ Or, seul le géographe apprendra à l'archéologue à utiliser les documents topographiques existants : cartes et photographies aériennes qui peuvent, dans bien des cas, préparer et abréger les nécessaires pérégrinations sur le terrain. Attirons en particulier l'attention sur le danger qu'il y a à se borner à surimposer des témoignages antiques sur un fond de carte topographique contemporain : on commet trop souvent l'erreur d'expliquer les faits passés en fonction des lieux actuels. Mais ces derniers se sont modifiés du fait de la nature et des hommes. ”

“ Voilà ce que l’expérience moderne nous a enseigné, et c’est une telle manière d’envisager la géographie qui lui donne l’attrait si puissant et si nouveau qu’elle nous fait ressentir. Nous savons aujourd’hui que ce vieux mot si longtemps synonyme de nomenclature aride, de statistique incertaine, d’énumération barbare a pris une signification plus élevée, qu’il peut se traduire par description intelligente de la terre, et qu’il nous livre enfin l’idée philosophique qu’il renfermait. ”

“ La terre impose à l’homme son empreinte : connaître la géographie, c’est déterminer, par l’habitat, les dispositions physiologiques et psychologiques des races. Les études de « géographie humaine » ont pris, dans ces derniers temps, un grand essor : c’est qu’elles révèlent souvent les aspirations secrètes et les mouvemens obscurs des multitudes. Elles permettront de déterminer les motifs de ces déplacemens constans des peuples à la surface du globe, qui ont causé, depuis l’antiquité jusqu’à nos jours, les plus grandes révolutions de l’histoire. ”

“ Le déterminisme géographique a ainsi ceci de très particulier, que les mêmes causes n’y produisent pas toujours les mêmes effets. Toujours est-il que les auteurs s’efforcent de démontrer l’inexistence du problème principal qu’ils se sont proposé de résoudre. En effet, s’il n’y a pas d’action prévisible et déterminable du cadre naturel, il n’y a plus, semble-t-il, de géographie de l’histoire ; il n’y a plus que de l’histoire tout court. ”

“ Le territoire la soutient ; il la nourrit comme une végétation. Il provoque la « permanence du peuplement » selon les ressources qu’il offre. Ainsi les hommes choisissent les terres car elles ne contiennent pas toutes les mêmes promesses. Celles qui sont riches ou simplement exploitables attirent et retiennent l’homme et constituent, selon l’expression d’un auteur, « des zones de stabilité en même temps que des lieux de rencontre ou de passage ». L’histoire naît de la géographie et s’y ajoute pour constituer la nation. ”

“ Cette unité, qui a été se révélant de jour en jour, est maintenant évidente; jamais les circonscriptions géographiques n'ont eu moins d'empire que de nos jours ; jamais une telle communauté d'idées, de sentiments, de vœux, d'efforts, n'a uni, en dépit des démarcations territoriales, une aussi grande masse d'hommes. Ce qui éclate aujourd'hui travaille depuis plus de douze siècles à s'accomplir ”

“ Le fait le plus persistant de notre histoire est la lutte des provinces contre le pouvoir souverain. Je ne sais si, depuis Hugues Capet jusqu'à Louis XV, on citerait plus d'un règne qui n'eût pas vu quelque partie du territoire français aux prises
avec l'autorité centrale. L'obstacle le plus sérieux à la concordance de ces prétentions diverses était cette organisation féodale qui attribuait à des vassaux el à des assemblées provinciales l'administration de la plus grande partie du royaume. L'unité politique n'a réellement commencé en France qu'avec la centralisation administrative. ”

“ Il y a bien loin, Messieurs, de ces ébauches aux cartes modernes de nos grands empires qui servent à la fois à nos armées, à nos ingénieurs, à tous les besoins du commerce, de l'administration et des finances. Une bonne carte est, à notre époque, un besoin de premier ordre, et l'on peut dire, sans exagération , que la perfection de la cartographie d'un pays donne la mesure de son degré de civilisation. ”

“ La géographie, en particulier, avec ses cartes qui rendent concrètes les formes des nations, leurs limites, la configuration de leur sol, est un instrument incomparable de propagation de l'idée nationale. ”

“ Représenter un volume montagneux sur une surface plane nécessite le recours à des conventions et des procédés qui se sont perfectionnés avec le temps. Mais l'évolution historique de la cartographie ne saurait se ramener à un seul inventaire de solutions techniques, car la carte a pour objet ultime de permettre, ou plutôt de fournir à son utilisateur la vision de la surface terrestre qu'il en attend. ”