A. Chailly

“ Sire, dit l'Impératrice, en me poussant au-devant d'elle, voici un de vos enfants qui réclame la faveur de vous offrir un trophée qu'il a su conquérir. Napoléon un peu surpris s'approche de nous. — Ma bonne maman suivait mes pas. — Je me trouvai avec l'Empereur au milieu du brillant cercle de la cour. Il me dit : Je te connais, ce me semble. Je t'ai donné une bourse au Lycée Impérial? Monsieur Champagne est-il toujours content de toi? Mérites-tu chaque jour de promenade l'argent de tes menus-plaisirs? ”

“ Nous lui dirons : Sire, venez, la Zénobie est à votre service avec ses marins et les artilleurs de Rochefort... — Tu es un brave coeur, ta reconnaissance me remue, — Maître, votre parole de Breton ?— Je te la donne. Écoute. Maître Simon Labouline, notre second d'équipage a été avec l'autre dans les sables, dans la neige... C'est un fidèle, celui-là ! Il aura un canot ; sois tranquille... je me charge du reste. — Merci ! — A présent, c'est dit. Ne clapotons rien au dehors ; car la cocarde blanche ne balance pas quand elle a peur... ! ”

“ La messe est commencée. L'Empereur et l'Impératrice sont à leur prie-dieu, regardant l'autel du sein de la tribune impériale. L'assistance, placée entre la tribune et le choeur, faisait également face au prêtre, à qui, seul, je tournais le dos en gardant mon chapeau comme un soldat de service. Je regardais l'Empereur qui se balançait sur son prie-dieu. L'Impératrice, remarquant sans doute ma naïve inconvenance, me fit un signe de la tête, pour m'inviter à une attitude recueillie. Je dis tout haut à la bonne maman : L'Impératrice m'a dit bonjour ! — Chut ! tais-toi donc !... ”

“ Un jour, par la marée haute, nous vîmes descendre en Charente un vaisseau anglais, qui jeta ses ancres dans la vase presque en regard de l'entrée de la Fosse-aux-Mâts. C'est le Bellérophon. Il déploie son pavillon avec insolence et l'assure par un coup de canon. L'Empereur et nous , nous regardions avec indignation ce vaisseau mouiller comme en pays conquis. Un mot de Napoléon, quelques chemises souffrées, et nous eussions châtié cette insolence. ”

“ SIRE, JE DEMANDE UNE BOURSE.
J'ai le malheur d'être un enfant naturel. Les tortures morales que j'ai ressenties bien jeune me donnèrent le courage à moi, petit enfant, de parler à l'Empereur.
En 1808 — mars ou avril — Napoléon visitait son Lycée impérial, rue Saint-Jacques. Un parent de mon père était armurier du Lycée ; j'obtins de sa complaisance un petit fusil adapté à ma taille — j'avais huit ans — et je me plaçai à la gauche des soixante grands élèves qui composaient ce que nous nommions le peloton. ”

“ Jeune homme, évitez désormais de raconter votre histoire devant Dobi ; ce brave soldat est fou de l'Empereur, depuis le jour où sur le Bellérophon il s'en est vu inopinément séparé. Il a été traité pour plusieurs accès. Lorsqu'il rappelle les détails du séjour de Napoléon à Rochefort, ses camarades le laissent parler, puis s'éloignent l'un après l'autre ; et quand il se trouve ainsi isolé, il demeure calme. Mais si, par des questions, par une expression de sympathie on excite son imagination, alors sa tête prend feu. ”

“ Je quittai enchanté les genoux de l'Impératrice. Arrivèrent bientôt les personnages de la cour, annoncés par la voix sonore des chambellans ; riches habits des maréchaux, manteaux de velours et d'hermine, grands cordons de divers ordres, croix et crachats scintillants, noms retentissants, symboles de hauts faits, tout cela miroitait à mes yeux éblouis.... je me croyais transfiguré moi-même. Chaque visiteur s'avançait pour se prosterner devant la souveraine, brillante de parure, de jeunesse et de dignité... que c'était beau pour un enfant de dix ans ! ”

“ « N'est-ce pas assez pour un bâtard. »
Ce fut dans ces conditions pénibles que j'obtins la haute faveur d'être mis à la gauche du peloton.
Nos camarades les tambours battent aux champs. On voit s'avancer l'Empereur, accompagné de M. Champagne, notre proviseur, de M. de Guerle, censeur des études, et du bon Yves Bastiou, notre aumônier. L'Empereur passe sous la voûte du réfectoire de la grande cour ; nous étions rangés en bataille, on aurait entendu voler une mouche.
Mon coeur frappait ma poitrine avec violence ; j'étais plein d'un projet que je n'avais confié à âme qui vive. ”

“ Que veux-tu?.... que veux-tu? mauvais enfant? Ce n'est pas tout Paris, je pense. L'impatience commençait à s'en mêler. Je dis : ce n'est pas un prix que j'ai gagné, j'en ai remporté deux. —Je sais cela; après? — Je voudrais.... — Quoi? — Voir l'Empereur et lui donner mes couronnes. Ici la bonne maman fit un bond ; puis elle fondit en larmes. Elle me couvrit de caresses et dit : Cher enfant, tu me fais bien heureuse en manifestant ce.désir. Cela prouve ton bon coeur et ta reconnaissance ; mais l'accomplissement de ce désir dépend de l'Empereur, peut-être un peu de l'Impératrice. ”

“ Pardon , Sire ! nous avons été sur les pontons... il y a de la trahison peut-être?... Silence ! dit l'Empereur, et il ajoute : Vous me suivrez ; ceux qui craignent d'être prisonniers peuvent rester ici. Cinquante voix firent trembler la salle de ces mots : Nous irons tous ! Il nous répond : Artilleurs, je suis content de vous. Placez à cette drisse la flamme de parlementaire. Bientôt la question sera décidée.
Un canot anglais portant en poupe le pavillon parlementaire piqua vers nous quelques instants après. ”

“ En achevant sa narration confidentielle, Dobi ajouta : Aujourd'hui il fait bien chaud, n'est-ce pas? J'ai la tête lourde, on croirait que j'ai bu. — la soirée est fraîche, la nuit approche. — Allons vite à la caserne. Le détachement de l'Empereur va partir, et je suis désigné pour en faire partie... Cette fois, je vous le jure, ils ne l'ôteront pas de mes mains... N'en dites rien à personne, ou je vous étoufferai... Je brûlerai le vaisseau anglais, j'attacherai l'Empereur sur mes épaules et je le ramenerai à son belvédère... ! ”

“ On la manda aux Tuileries ; elle fut agréée par MarieLouise.
Bonne autant que spirituelle, Mme Rousseau s'intéressait à mon sort et me témoignait une affection que ma reconnaissance n'oubliera jamais. Je l'appelais ma bonne maman.
Voilà donc ma bonne maman donnant trois fois par semaine des leçons de broderie à l'Impératrice. On conçoit que deux femmes, si fréquemment assises l'une près de l'autre, se livrent à de longues conversations qui effacent peu à peu la distance des rangs. C'est ce qui arriva entre l'Impératrice et sa maîtresse de broderie. ”

“ Vive l'Empereur !
Napoléon fit un signe de la main, le silence fut observé. —Enfants de l'Empire, je ferai plus pour vous. De quatorze à seize ans, on vous exercera au maniement des armes ; à seize ans, vous deviendrez artilleurs. Et montrant les élèves de l'École Polytechnique, qui s'étaient battus aux buttes Saint-Chaumont pour défendre Paris : Voilà vos aînés, vos guides ”

“ Ici un survenant attire notre attention, c'est M. Husson, le médecin du Lycée; M. de Sermant lui indique un siège.
Madame, reprend celui-ci, je n'ai pas à dire ce que devait faire le souverain ; mais, plus que tout autre il tient à la discipline ; je désobéirais à sa volonté en violant la règle établie dans ses Lycées... Jeune homme, retournez à votre salle d'étude ;— et vous, madame, recevez l'assurance de mes regrets. ”

“ J'accepte, dit Napoléon.
Les artilleurs se placent sur un rang ; ils sont comptés; chaque cinquième est pris pour suivre l'Empereur. Le sort me favorisa.
Le lendemain nous fûmes embarqués sur le Bellérophon, qui fut remorqué, à la marée haute, par la chaloupe et le grand canot, et remonta en rade de l'île d'Aix. ”

“ Ce n'était pas une raison pour violer une consigne. Puis, Napoléon, comme souriant à une pensée : Violer une consigne, c'est une faute grave. Frédéric t'aurait fait fusiller ! Je ne suis
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que Napoléon 1er, je n'ai pas l'honneur d'être le grand Frédéric, et je ne sais pas punir les fautes qui viennent du coeur.
Je tremblais de tous mes membres.
— Je te remets parfaitement, dit l'Empereur, tu es mon boursier de 1808. Comment se porte ta grand'mère ? Est-on toujours content de toi au Lycée ? ”

“ L'Impératrice impatientée jette sa raquette, en appelant son mari un maladroit. Napoléon se baisse près de Marie-Louise pour reveler la raquette : comme il se redresse en riant l'Impératrice le frappe trèsvivement à la joue. Le soufflet retentit..... une surprise d'appréhension est marquée sur le visage des spectateurs de cette scène. L'Empereur, dont la physionomie reste gracieuse, prend avec courtoisie la main de Marie-Louise, il y applique un baiser aux yeux de tous..... le cri de vive l'Empereur ! s'élève de toutes parts. ”

“ Il n'est pas, il ne peut pas être à Sainte-Hélène ; il est là-haut, dans sa grande caserne de nuages ; notre vue est trop petite pour le voir, mais soyez certain de ce que je dis. Oh!... moi, j'espère que je le verr aibientôt. Dobi n'est pas fou, comme ils prétendent ; Dobi sait qu'un homme n'est qu'un homme et ne peut que ce que peut un homme. Si les autres ne comprennent pas cela, c'est qu'ils sont bien bornés. Mais l'heure de l'exercice approche, retournons à la caserne, ne manquons pas à nos devoirs : nous reviendrons demain. Saluons ce belvédère !... ”

“ Oui, c'est de là qu'il est parti pour se rendre sur le Bellérophon, pour se livrer aux Anglais. Du
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moment que l'Empereur fut arrivé à Rochefort, il eut pour résidence l'hôtel de la Marine et pour garde d'honneur cinquante artilleurs de marine. On avait pris d'anciens soldats ayant souffert sur les pontons , parce qu'on croyait en faire des sbires. Mais, pas de ça, avec les troupiers français.... Il y a de l'honneur dans nos poitrines !
Les vieux artilleurs devinrent la garde impériale de Napoléon. Respect, dévouement! fut le mot d'ordre de notre pensée. ”

“ Que faites-vous ici? Vous a-t-on permis de quitter le navire? Embrassez-moi, soldats venus de la France, et retournez où le devoir vous appelle... — Sire, les marins de la Zénobie sont à vos ordres. — Fût-ce pour me sauver, je refuserais... C'est une désertion. Je l'ai dit autrefois, ce mot n'est pas français. — Sire, votre ancien boursier
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vous supplie! — Je m'étais agenouillé ; l'Empereur me relève, m'embrasse, et presse cordialement la main calleuse du calfat ; puis, il dit : Les destinées ne le veulent pas ; l'action de la mort est commencée pour moi ”

“ Vous voyez à la gauche de l'hôtel de la Marine, ce belvédère vitré? — Oui. — Devant ça, dites encore votre histoire. — Pourquoi? — Pourquoi!... eh bien, ce pigeonnier, c'est la dernière demeure, en France, de
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celui que vous aimez tant, et moi aussi. Quand vous racontez à la caserne, il y en a qui disent : Le Parisien est un blagueur ; l'Empereur avait autre chose à faire qu'à s'occuper d'un petit, bâtard... Je vous crois, moi ; ça me fait du bien de vous entendre. Ce serait mal de me tromper... Oh! vous ne me trompez pas, jeune homme...? — Je vous jure, Dobi, que tout est vrai. ”

“ C'est peu. Monsieur Champagne, chaque dimanche vous récompenserez cet enfant selon son travail. Ne le gâtez pas ; car vous êtes en général trop indulgent; mais donnezlui le désir du travail par une rémunération suffisante : Vous entendez, tant qu'il travaillera bien.
Des cris enthousiastes se font entendre.... l'Empereur se rend au salon du proviseur.
CHAPITRE II.
LA MAITRESSE DE BRODERIE DE MARIE-LOUISE.
Les rangs étaient rompus et les élèves du peloton s'éparpillaient de tous côtés. ”

“ C'est beau ! c'est bien beau ! de tels soldats ne peuvent succomber que sous la trahison. Je défie l'Europe.
La revue a cessé-, quatre heures sonnent; le canon annonce la fin de la cérémonie et le départ de l'Empereur ; les voitures s'avancent ; les maréchaux et les grands dignitaires se pressent autour du Souverain. Un chambellan vient me dire : Jeune homme, l'Empereur vous demande. Je suis poussé jusque auprès de Napoléon, qui, sur le point de descendre les degrés de l'estrade , m'adresse ces paroles : — Mardi, à neuf heures du matin , tu viendras me trouver aux Tuileries. ”

“ Pauvre enfant, ton proviseur n'entend rien au coeur humain, ni à la reconnaissance ; il est froid comme la lettre d'un règlement. — Ma grand'mère ne pouvait tenir en place, d'émotion. Rasseyez-vous, madame, continue l'Empereur. — Sire, votre bonté me confond. — Vous n'êtes pas au bout. Pauvre enfant, pauvre enfant, mon absence te pesait donc bien au coeur? Comme le chien fidèle privé du maître qu'il aime, lu ne voulais plus du pain de l'intelligence. Je te ”

“ Un de ces jours, dit l'Impératrice, il faut amener cet enfant à Saint-Cloud ; il m'intéresse.
Nous étions au mois de juillet 1810. Un dimanche de sortie, ma bonne maman me dit : Si tu obtiens un prix, je te donnerai ce que tu voudras.
Vint le 15 août, j'enlevai deux couronnes. Je sommai ma débitrice de tenir sa promesse. — Que veux-tu ? Je suis prête à m'exécuter. Est-ce une montre d'or? Faut-il te conduire au spectacle dix ou douze fois pendant les vacances? Préfères-
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“ Le maître et le second font face au peloton, qui se compose de quatre soldats et de deux marins. Le second nous adresse cette allocution :
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« Marins de la Zénobie, le plus brave soldat du monde est là! il nous attend pour le délivrer. Maître Lépissoir va lui dire que nous sommes ici. Le plus jeune artilleur, — il me désigne — et pour cause, l'accompagnera et portera la parole. Le temps presse, allons, leste ! les enfants! — Il ajoute: Ceux, qui craignent quelque chose peuvent se retirer, il ne leur sera rien fait. » ”