A. Gasquet

“ I Si nombreuses que soient les greffes qu’ait subies le culte de Mithra, au cours de ses pérégrinations, il tient à l’Orient par toutes ses racines. C’est de l’Orient qu’il a reçu la sève qui a nourri jusqu’à ses derniers rameaux, la forme de ses dogmes, ses symboles, la morale dont il est pénétré. Etudier le mithriacisme, abstraction faite de ses origines, c’est s’exposer à en méconnaître les tendances et la portée. Mais ces origines mêmes sont complexes. Un regard jeté sur les monumens mithriaques suffit pour y découvrir des influences iraniennes et des influences chaldéennes. ”

“ Quant à Mithra, il siège entre les deux équinoxes. « Il porte le glaive du Bélier, signe de Mars, et il est porté par le Taureau, signe de Vénus. »
L’âme, essence divine, libre de toute contagion matérielle, descend ou tombe d’elle-même, par l’appétence des corps, par un désir latent de volupté, et par le poids seul de sa pensée terrestre, enivrée d’un miel, qui lui verse l’oubli de la lumière éternelle. ”

“ Au figuré, le taureau du sacrifice représente donc la créature, l’être engagé dans les liens de la matière, en proie au mal physique et moral, le principe humide et terrestre qu’Aristote oppose au principe igné et céleste, représenté par le Lion ; en un mot, la bête humaine. On enseignait que l’âme ne peut être purifiée et sauvée que par l’immolation absolue et volontaire de l’être de chair et de péché qui est en nous. C’est ainsi que le sacrifice du taureau assure le salut ; c’est à cette immolation que Mithra convie ses fidèles. ”

“ L’espace se peuple de génies et de démons, qui interviennent pour faire de la vie de l’homme un miracle continuel. D’extravagantes chimères hantent les cerveaux les plus robustes et les plus lucides. Mais cette folie même est le signe d’un travail extérieur, d’une fermentation spirituelle, d’une attente. Des préoccupations nouvelles assiègent les esprits ; des mots nouveaux circulent, qu’on entend dans les réunions secrètes, dans les associations des humbles, et qu’on retrouve sur la pierre des inscriptions. L’âme est en proie au tourment de l’inconnu et de l’au-delà ”

“ La religion prêtait au législateur son autorité pour conjurer un mal, qu’aucun remède ne semblait plus pouvoir enrayer.
Sans doute, il serait téméraire de conclure à l’identité absolue de la doctrine avestéenne et de l’enseignement donné dans les mystères de Mithra. Il serait plus injuste encore de nier toute transmission de l’une aux autres. L’Avesta est une morale bien plus qu’une mythologie. Autant l’une est indigente, autant l’autre est riche en préceptes d’une rare élévation. ”

“ Sans doute, au contact de la civilisation romaine et surtout des doctrines philosophiques du Portique, cet égoïsme farouche s’atténua sensiblement. Mais, chez les stoïciens eux-mêmes, la charité du genre humain n’est pas l’amour absolu de son semblable, elle est un fruit de la raison ; elle dérive du principe de l’harmonie du cosmos, de la correspondance et de la dépendance de toutes les pièces de cet univers, du spectacle de notre commune misère, elle descend du cerveau dans le cœur ; elle ne s’épanche pas spontanément comme une source naturelle d’un foyer brûlant d’amour. ”

“ Son austérité même et sa rudesse furent pour le mithriacisme une cause de faiblesse. Tout un monde de sentimens semble lui être fermé. S’il n’exclut pas la femme de ses mystères, il ne lui fait aucune place dans son dogme religieux. L’élément féminin en est absolument proscrit. C’est là son originalité unique entre toutes les religions de l’antiquité. Celles-ci, même les plus spiritualistes, traînent toutes après elles, comme une gangue tenace, l’obscénité des vieux cultes naturistes. S’être affranchi de cette contagion fut sans doute un incontestable mérite pour la religion de Mithra. ”

“ Cette lutte, dont la création et l’homme sont l’on jeu, implique dans le mazdéisme classique une parité absolue entre les deux antagonistes, égaux en puissance créatrice. Mais l’Avesta même permet de reconnaître en Ormuzd un principe d’antériorité et de supériorité. Ahriman n’a pas la prescience de l’avenir ; il a conscience de son impuissance finale. Il est, mais ne sera pas toujours. Sa création même n’est pas originale ; elle est toute d’opposition et de contradiction. Et, si l’on va au fond de la doctrine, le mal n’entre dans le monde qu’avec la créature. ”

“ « Le pauvre, pratiquant la doctrine de vérité, privé de ses droits, l’invoque à son secours, lui dont la voix, quand il se plaint, s’élève et atteint les astres. » Il ramène à l’étable la vache emmenée captive, qui l’appelle à grands cris, comme le mâle, chef du troupeau. Il est médiateur entre les hommes et médiateur entre la créature et le créateur. Il préside au sacrifice, comme le prêtre, et offre le premier le hôma dans un mortier émaillé d’étoiles. Après la mort enfin, c’est lui qui aide les âmes à passer le pont fatal et pèse leurs actions dans les plateaux de sa justice. ”

“ Les Férouers eux-mêmes n’acceptent la déchéance d’un corps mortel que par vaillance et pour aider Ormuzd dans le combat universel contre le mal. Aussi, à l’exemple de Mithra, le guerrier infatigable, le mithriaste est avant tout un soldat et le mithriacisme une milice. Les Romains sentaient revivre en cette doctrine l’esprit du stoïcisme, qui, deux siècles auparavant, avait exercé sur eux tant d’attrait, en même temps qu’ils y trouvaient un ensemble de dogmes qui répondait mieux à l’état présent de leurs âmes. ”

“ Pour l’évangéliste d’Ephèse, Christ est la lumière venant en ce monde pour illuminer les hommes. L’Apocalypse abonde en métaphores et en symboles qui portent la marque de souvenirs persans. Ignace d’Antioche écrit : « Un astre a brillé dans le ciel au-dessus de tous les astres, et les autres astres ainsi que le soleil et la lune lui ont fait cortège ; et lui-même par sa lumière éclipsait toutes les lumières. » ”

“ Pour accentuer la signification astronomique de l’ensemble, sur la plupart des monumens, au-dessus de Mithra tauroctone, se développe la série des signes zodiacaux. Mais ce taureau est en même temps le taureau persan. Il est le taureau primordial, « créé unique par Ormuzd, » ou plutôt, comme l’indique le terme zend, le premier des êtres vivans, la première matière organisée et animée. Sitôt créé, l’esprit du mal porte sur lui le besoin, la souffrance et la maladie. Sous ses coups répétés, le taureau s’amaigrit, dépérit, et meurt. ”

“ II Des influences étrangères allaient modifier profondément cette religion et altérer la physionomie du dieu Mithra.
Quand les Perses envahirent la Médio et les pays du Tigre et de l’Euphrate, ils les trouvèrent en possession de la plus vieille civilisation du monde, à la fois très savante et très corrompue, fortement organisée par un corps de prêtres puissans. Ils en eurent d’abord la défiance et l’horreur ; puis, comme toujours, le vainqueur primitif et barbare se laissa gagner par le vainqueur plus raffiné. Cette civilisation était celle de Ninive et de Babylone. ”

“ Jamais pareil levier ne s’offrit à une religion pour soulever le monde et le renouveler. C’est par le cœur plus que par la raison que se prennent les hommes, et que se déterminent les grands courans religieux ; le succès d’une religion est une victoire sur les âmes. ”

“ Vénus le désir ; Mercure l’herméneutique ou la faculté de s’exprimer ; lu Lune celle de croître et de grandir. « Car la dernière des qualités divines est la première des nôtres. »
Dans l’anabase, l’âme suit une route inverse, et de planète en planète, s’allégeant de la substance prêtée par chacune d’elles, se dépouille successivement de tous les élémens de sa corporalité, jusqu’à redevenir semblable à ce qu’elle était dans sa condition première et spirituelle.
Ce symbole astronomique, cette septuple vêture et ce dépouillement correspondant, nous ramènent directement aux rites de la Chaldée. ”

“ Autant Mithra fut bien inspiré, au début de sa carrière, en consommant son brusque divorce avec les divinités sensuelles de l’Assyrie et de Babylone, autant le fut-il mal, en rejetant de l’héritage du paganisme, qu’il recueillait à ses derniers jours, ce qu’il contenait de plus précieux et d’éternellement séducteur.
Le mithriacisme dut une part notable de son succès à sa facile adaptation au paganisme gréco-romain ; mais le paganisme condamné l’entraîna dans sa ruine. Dès le début, il entre de plain-pied dans le panthéon religieux de Rome. ”

“ En réalité, en dehors des idées que le néo-platonisme a rendues communes, le mithriacisme et le christianisme doivent fort peu l’un à l’autre. Les croyances et les dogmes mithriaques plongent par leurs racines, comme on l’a vu, dans les traditions les plus lointaines de la Perse et de la Chaldée. Ils sortent de données premières, dont on peut vérifier l’origine, et qui furent fécondées par la science des prêtres, pour en tirer un enseignement moral et les accommoder aux idées et aux formes de la civilisation gréco-romaine. ”

“ Presque seules les classes élevées se faisaient initier et avaient part aux mystères. Le peuple gardait ses croyances ataviques, ou se ralliait aux basses superstitions entretenues par les galles mendians, les métragyrtes et les magiciens qui pullulaient dans les grandes villes, faisant, malgré les lois, commerce public de leurs recettes pieuses et de leurs amulettes. J’avoue même avoir des doutes sérieux sur le degré de popularité de Mithra. Les monumens mithriaques, si répandus qu’ils nous paraissent, risquent de nous faire illusion sur l’importance véritable de la religion. ”

“ Ormuzd est le seigneur omniscient. Il est l’espace lumineux, antérieur à toutes choses et qui les contient toutes. Le ciel est son vêtement brodé d’étoiles ; le soleil, l’œil par lequel il surveille la terre. ”

“ Entre tous ces dieux, lequel chérir d’un assez ardent amour pour lui faire le sacrifice de sa vie ? Ces formes changeantes et fuyantes de divinités, que le philosophe ramenait à un principe unique, n’enfantaient pas un dévouement qui pût aller jusqu’à la mort. C’est pourquoi le paganisme expirant ne compta que des martyrs involontaires, victimes du fanatisme populaire ou de l’intolérance du pouvoir. Au contraire, le christianisme sut se préserver de toute promiscuité et de toute altération ”

“ Ils représentent les génies du Matin et du Soir, le Printemps et l’Hiver, la Vie et la Mort. Entre les pattes du taureau se glisse un scorpion, qui pince et ronge les parties génitales de la bête ; c’est le signe de l’équinoxe d’automne, qui tarit la sève de l’année et épuise sa force productrice. ”

“ L’idée sur laquelle repose la pénitence appartient au fond même de l’esprit humain. L’aveu soulage de la faute, et allège le remords, mais rien ne peut l’effacer que le repentir parfait. Celui-ci suppose le sentiment intime de l’indignité du pécheur en présence de la puissance et de la miséricorde divines. Si le paganisme pratiquait exceptionnellement la confession, ce sont les religions orientales qui ont senti le plus vivement le fond de la faiblesse humaine et la distance infinie du Créateur à la créature. ”

“ Par le caractère de son enseignement, son système d’épreuves et de grades, l’abstraction de ses symboles, le mithriacisme nous paraît surtout une religion de soldats et de lettrés. Au contraire, le christianisme fut tout de suite la religion populaire, celle des humbles et des simples, celle aussi des souffrans, de tous ceux que la religion officielle écartait et froissait par son orgueil cruel et la morgue de ses préjugés. Rien n’est plus étranger à la culture antique ”

“ S’ils se perdent en lui, il aliène par leur absorption quelque chose de sa personnalité. Il prend à son compte une part de leur renommée fâcheuse et de la juste impopularité qui les atteint. Après avoir profité des faveurs du culte officiel, il souffre des compromissions que ce culte lui impose. A la fin, il lui devient impossible de se dégager, il reste le prisonnier de ceux dont il a prolongé la vie. ”

“ Le mithriacisme, préoccupé de pureté au point que Tertullien vante à ses coreligionnaires la chasteté des vierges et la continence des prêtres mithriaques, n’a pas au même degré l’amour du prochain, la charité. « Celui-là est un homme du mal, lit-on dans le Yaçna, qui est bon pour l’homme du mal ; celui-là est un vrai mazdéen à qui est cher le vrai mazdéen. » Le prochain est exclusivement pour lui l’homme de sa loi. Faire le mal à ses ennemis est, à la lettre, une obligation religieuse. ”

“ L’homme marié, dit encore le législateur, est préférable à celui qui ne l’est pas, le père de famille à celui qui n’a pas d’enfans, le possesseur de terre à celui qui n’en a point.
La loi de Mazda est une loi de pureté. Ce n’est pas seulement la pureté rituelle qu’elle prescrit, mais la pureté en paroles, en pensées et en actions. Il n’est pas de recommandation qui revienne plus souvent dans l’Avesta. Elle condamne sévèrement la prostitution, l’infanticide, les manœuvres abortives, la séduction des jeunes filles. Les démons s’emparent du coupable et le rendent totalement impur. ”

“ On disait que ces épreuves pouvaient aller dans certains cas jusqu’au sacrifice de la vie ; mais Lampride nous assure que, de son temps du moins, l’homicide se bornait à une simulation, et qu’on regarda comme un crime le meurtre dont se souilla Commode, au cours de son initiation. Par leurs rigueurs peu communes, les mithriastes ne craignaient pas de décourager l’empressement et le dévouement des fidèles ; ils savaient qu’il est dans la nature de l’homme de n’attacher de prix qu’à ce qui lui a coûté peine et douleur. ”

“ Le peuple, sevré des agitations de la politique et du souci de la patrie, exclu de la religion officielle, qui restait le privilège de l’aristocratie, déshabitué de ses cultes municipaux, n’a plus rien pour satisfaire les besoins supérieurs de sa nature et cette soif obscure d’idéal qui est la noblesse et le tourment des sociétés humaines. Ni la réforme religieuse d’Auguste, — le culte de la Cité-Reine, agrandi à la mesure du monde conquis, — ne pouvait lui donner l’aliment qu’il réclamait ”

“ Ce n’est pas dans la résignation, mais dans la lutte, qu’il fait consister la vertu. Multiplier la vie et les œuvres de vie, c’est accroître le domaine de Dieu. La vie est le moyen qu’il nous a donné pour mériter les récompenses de l’éternité. ”

“ Défense est faite au mazdéen de contracter des dettes- ; car la dette conduit au mensonge, qui est le plus grand péché contre Mithra. Xénophon, qui est un témoin, écrit sa Cyropédie, pour opposer l’éducation virile et réservée des Perses à celle des jeunes Grecs d’Athènes, et Platon lui-même juge que leur culte est le plus pur que l’on rende aux dieux.
Religion à base pessimiste, puisqu’elle implique l’idée de chute et de rachat, le mazdéisme ne conclut pas, comme le boudhisme, à la suppression de l’action et à l’anéantissement de la pensée ”