Alpinus

“ Eh bien oui ! j'en veux faire un aristocrate de mon Boeuf. Assez longtemps sa blouse grossière endura la misère et le mépris; trop longtemps on a ri sans vergogne de son corps devenu vieux-, que les fatigues ont fait diffus et grotesque, comme sont les dernières lettres de notre alphabet.
Il est le Seigneur du travail, le Seigneur dépossédé de la terre. Il est l'abeille ouvrière dans la rûche où nous sommes tous, Messieurs, plus ou moins, mais tous un peu les frêlons.
Il a son défaut, mon Boeuf. Il est fort et ne se sert point de sa force. ”

“ Nous avons pu voir au Palais Bourbon, il y a soixante années, un Ministère français, au sein d'une Chambre française, — livrer aux aventures d'un scrutin la possession de notre Algérie; — nous avons vu l'abandon de notre grande colonie méditerranéenne être l'objet d'un pointage. Et ce fut une douleur en même temps qu'une honte.
Aujourd'hui, sans doute, pas un esprit clairvoyant, pas une âme française, ne sauraient concevoir une France forte sans la
possession indiscutée de ce royaume africain, depuis Tunis jusqu'aux confins de notre province d'Oran. ”

“ Devant ce Cénacle d'amis, quorum pars étaient les frères Blanchet, il fut signifié à Léon Roches :
— Que rien au monde ne saurait faire connaître mieux que ses « Mémoires, » les grandeurs et les simplicités adorables du caractère de Bugeaud, son « Maréchal Bien-Aimé ».
— Que rien au monde non plus ne saurait mettre mieux en lumière, au profit d'un futur historien, les grandeurs aussi, le génie, — si merveilleux de souplesse, d'esprit guerrier, d'opiniâtreté, — du Jugurtha, chevaleresque à tout prendre, qui fut son ami jusqu'à sa mort, et qui nous fut si longtemps un adversaire si redoutable. ”

“ Nos malheurs publics, révélés au monde par la découverte de plaies profondes, font se lever en France de toutes parts les courages les plus généreux ; une voix que j'entends me dit que tant d'efforts pour les libertés élémentaires aujourd'hui perdues, pour le droit, pour l'honneur, ne seront pas semence vaine.
Votre tâche est ardue, votre courage est de ceux qu'il faut admirer ; mais si vous êtes à la peine, un jour vous serez à l'honneur. De vos efforts, de votre labeur, une voix que j'entends me dit : Olim meminisse juvabit! ”

“ Eh bien ! à Rome, la ville des Césars, la ville chrétienne et sainte aujourd'hui, d'où rayonne sur l'univers cette admirable foi catholique toujours plus vive quand elle est plus attaquée, impérissable parce qu'elle est et demeurera la délivrance des humbles, — Roches se trouva saisi de la passion de l'apostolat sans pareil, de l'apostolat qui promet la mort.
Jamais âme tourmentée ne fut faite et mieux préparée que son âme pour la joie du chemin enfin trouvé, pour l'enivrement à la vue de la terre ferme, inébranlable. ”

“ Aux feuilles publiques comme à tous les théâtres, ce fut la coutume alors de ne point aller dormir sans avoir fait une incantation suivie d'une prière à l'Émir. Le public français sera toujours un brave homme.
Omar, fils de Roches, lui aussi quelque peu halluciné, conçoit la folle pensée d'aller droit à ce héros prestigieux, au titre d'ami, de Musulman, de guerrier, de diplomate et que sais-je encore. Ce diable d'homme avait un clairon dans l'âme ! Il s'en fut droit à l'Émir. ”

“ Et Froment-Coste montre à Léon Roches, par delà l'Oued, les cinq cents chasseurs d'Afrique de Morris, appuyés à un tertre, déployés en échelons, mais presque entourés et faisant face à plus de dix mille cavaliers marocains.
Roches ayant regardé, dit à Froment-Coste : — « Aide-moi seulement à franchir l'Oued, et « j'irai porter à Morris l'ordre du Maréchal. »
Froment-Coste fait accompagner son ami par une compagnie dont la fusillade a nettoyé bien vite les berges de l'Oued des cavaliers marocains épars et des maraudeurs. Roches peut passer, il a franchi. ”

“ Tedjini, visage à visage, le regardant d'un œil clair au fond des yeux : — « Jure Dieu que « tu dis vrai, lui fait-il. »
— Je jure Dieu, dit Omar à voix haute. »
— « C'est bien! Omar, réplique Tedjini. Je « te sais incapable de mentir à Dieu. »
Et la capitulation est signée. Dans ce monde des princes arabes, la parole de Léon Roches avait conquis déjà une valeur fiduciaire.
Les princes rentrent au camp de l'Émir avec Omar; Abd-el-Kader embrasse avec effusion son éminent négociateur devant les princes et devant son armée. ”

“ La hure est au camp du Prince. Le Maréchal, calme toujours et toujours entre les deux oreilles, a retenu jusqu'à ce moment, massés en sa main mais inactifs, ses douze bataillons de Chasseurs et de Spahis, sa cavalerie tout entière, commandée par trois vaillants, — Morris, Yusuf et Tartas. Il la lance alors, en une charge terrible, sur les fantassins et les cavaliers de la garde d'Abd-er-Rhaman, dont la
résistance est acharnée. ”

“ A cet effet, en des assises solennelles, il aura, — lui, Maréchal de France et vainqueur du Maroc, — une entrevue, un tête-à-tête avec l'Algérie musulmane entière, en la personne de tous ses Chefs, depuis les princes, Khalifas et Marabouts, jusqu'aux Agahs et Kaïds.
Et, là, il ouvrira son cœur au peuple Algérien ; il lui dira ses sentiments et ses résolutions, il lui démontrera invinciblement quelle est la force de la France. ”

“ Le Maréchal, lui, n'a rien su de ses visées d'apostolat. Avec une délicatesse exquise, il n'entretient son « brave Roches » que des dangers qu'il a courus, de l'intrépidité qu'il a déployée au service du succès de la fettoua, des hautes protections que les ressources de son esprit diplomatique ont su conquérir — à Tunis, en Égypte, à la Mecque. Plus que jamais le bon
Maréchal témoigne sa confiance affectueuse à notre compatriote. ”

“ Ils ne combattront qu'à bout portant, c'est formellement entendu, et tout est entendu de même; s'il faut fuir, Isidore, abandonnant sa mule, s'élancera sur Salem, au dos de son maître.
Les tribus, ils les traversent, et Roches leur en impose, montrant aux récalcitrants les plis de l'Émir ; — leur route, des renseignements pris avec indifférence et confirmés par la boussole, leur permettent de la suivre à peu près exactement. — Les rencontres intempestives, leur sang-froid sait les déjouer, et des rencontres dangereuses, ils se tirent avec intrépidité. ”

“ Le Maréchal sort d'Alger par la porte Baba- zoun ; il s'avance suivi de son État-Major, encadré de cent cavaliers ; les Arabes, à son approche, mettent tous pied à terre spontanément et se précipitent vers lui, baisant, les uns ses mains et les autres les pans de sa capote :
— « Grâces au ciel ! Tu nous es revenu sain et sauf et victorieux, disent-ils tous. Grâces au ciel ! Tu mérites le bonheur et la victoire, car tu es bon et juste. » ”

“ Notre compatriote, avec son caractère, avec sa pénétration merveilleuse, avec sa fierté quand il parle au nom de la France, avec son abnégation, — est tout entier mis en lumière au cours de cette mission du Général de la Rue.
Les audaces dont sa vie est pleine, Léon Roches les a toujours voulues aux risques et périls de sa personne ou bien de sa personnalité. Le sacrifice de soi-même est le grand honneur de sa vie entière'. En cette circonstance le Général de la Rue eut la noble équité, dans son rapport au Gouvernement du Roi, d'attribuer à Léon Roches sa juste et très grande part au succès. ”

“ Tout à l'heure, à propos d'épisodes autour de la bataille où furent dissipées comme poussière les masses profondes des cavaliers marocains, nous verrons combien le Maréchal Bugeaud fut précieusement renseigné par lui, dès l'avant-veille de sa grande victoire d'Isly.
L'achopement d'un diseur qui manque d'aplomb, c'est l'interruption. ”

“ Après bien des sujets épuisés, on parle de la guerre du Maroc. Oh ! là, l'animation grandit jusqu'à la fièvre.
Marabouts ou Chefs politiques, tous les Arabes adressent au Maréchal leurs objurgations les plus vives : — « Nous ne pouvons rentrer chez nous, disent-ils, sans rapporter à nos frères la satisfaction de leur curiosité. Durant les longues veillées du Romadhan, il faut que nous puissions leur dire : — nous allons vous répéter la vérité, car c'est le Maréchal qui l'a dit. » ”

“ L'Émir mande son intendant, Ben Fakha, ami de Léon Roches, et lui dit : « — Je te recommande mon fils Omar, donne-lui tout ce qu'il te demandera. Il a toujours vécu dans l'aisance et doit avoir plus de besoins que nous. »
Quand notre compatriote sort de cet entretien, les félicitations des Chaouchs, d'abord, n'en finissent pas, — « Sid Omar par ci, Sid Omar par là. » La joie est unanime, Isidore en oublie son entrevue avec Bou Hammidi.
Aux yeux des Lieutenants et des Khalifas, Sid Omar, fils de Roches, est bien vite redevenu l'homme nécessaire. ”

“ Les ans qu'il écoula au cours de cette vie étrange, jusqu'à sa fuite lorsqu'il vit l'Émir prêt à nous déclarer à nouveau la guerre, — les observations universelles dont sut se pénétrer cet esprit si prompt à s'approprier toutes choses, sont, au livre d'Omar, un trésor dont je vous laisse le plaisir et le soin d'extraire et
d'admirer chaque perle. ”

“ Léon Roches qui, vous l'avez vu, a possédé si bien tout entière l'âme des Arabes, n'a rien perdu de son prestige auprès de leurs grands Chefs aujourd'hui.
S'imaginant, en leur simplicité, qu'un homme tel que lui doit avoir crédit dans les Conseils de la France, — quand ces Chefs ont une angoisse,
c'est encore à Léon Roches qu'ils font entendre leur plainte. ”

“ Mais la place est occupée par un homme
redoutable, chef religieux à la fois terrible et vénéré, Sidi-Mohammed-el-Tedjini, ou, pour aller plus vite, Tedjini, que jamais Abd-el-Kader n'a pu ni réduire ni assouplir. Tedjini se tient accroupi dans la carapace de son imprenable Aïn-Madhi ; l'Émir assiégera Aïn-Madhi l'imprenable.
Il se met en route avec son armée tout entière. Omar, fils de Roches, est avec lui. Pénétrant au Désert, l'armée arrive en vue de la citadelle; elle est formidable la citadelle. Mais l'Émir veut prendre. ”

“ Le fin Chérif laisse voir à Sid Omar qu'il connaît sa véritable origine et sa vie entière;
il discute la fettoua, s'enquiert du séjour de Roches auprès d'Abd-el-Kader et de tout ce qui se passe en Algérie. Tout l'intéresse et tout est par lui instantanément pénétré. Mais c'est dans Trente-deux ans à travers l'Islam, dans ce livre seul, qu'il peut vous être donné de saisir et d'admirer, dans les entretiens d'Aroum et de Sid Omar, les ressorts cachés de la puissante foi musulmane. ”

“ Le Maréchal averti s'écrie, se retournant vers son État-Major : — « Lesquels de vous, Mes- « sieurs, s'en vont cravacher ces pouilleux au « visage? » L'État-Major s'élance tout entier ventre à terre, s'enfonçant dans la fusillade.
Les Arabis fuyaient de toutes parts et, sous l'œil de Roches, le capitaine Gastu tombait, la
face fracassée d'une balle. Les Kabyles se précipitaient sur leur proie.
Avec une poignée d'Arabis moins lâches que les autres, Léon Roches se précipite à son tour, enlève Gastu et l'emporte à l'abri du combat. ”

“ Entre eux, il a mis un mensonge ; en son propre cœur, sur son front aussi, il a déposé la honte d'une tromperie qui l'écrase, — il s'est dit Musulman. La destinée, quelquefois, a des enchevêtrements implacables.
Roches est envahi d'une tristesse mêlée de terreur qui n'échappe point à l'Éiiiir ; un spectre, dont les faces sont toutes terribles, se tient implacablement dressé devant lui.
Le spectre était proche et devait apparaître à sa victime comme la foudre. Ce fut dans la chambre de l'Émir, où Roches se trouvait seul avec lui, en sa forteresse de Tagdempt. ”

“ Les cinquante, portant à leur dos chacun un fantassin d'élite, arrivent à la première aube, au moment du grand sommeil des Larbàas.
Comment ils pénètrent sur tous les points à la fois, comment ils surprennent, comment ils épouvantent, et comment surtout ils mettent en fuite, — c'est ce que vous rencontrerez dans le grand livre où cela se trouve. Tant est-il que ce fut une victoire splendide aux cent cavaliers ou fantassins. ”

“ Mais, la veille de la bataille, c'est l'armée tout entière qui se rend au fourrage. Au lieu de se retirer à la nuit, elle y campe, sous l'ordre rigoureux de n'allumer aucun feu, de ne pas fumer. Les cavaliers, demeurés debout, ont la main à la bouche de leurs chevaux.
A une heure du matin, le Maréchal met en marche sa petite armée, en bon ordre, en silence. A six heures, franchissant une colline, nos soldats se retrouvent au bord de l'Oued- Isly, le camp Marocain tout près devant eux, sur l'autre rive. A cette vue, l'armée de Bugeaud, électrisée, pousse un hurra formidable. ”

“ Vous vous êtes fait musulman, — auprès d'Abd-el-Kader pour connaître et pour pénétrer ce Jugurtha redoutable, pour nous en faire un allié, pour servir la France ; — à la Mecque, pour en rapporter au péril de vos jours la pacification de notre Algérie. ”