Léon Roches

“ La guerre, il ne l'aima que pour ses dangers.
Au cours de tant d'expéditions militaires dont il fut le coadjuteur si merveilleusement utile, nous le voyons épris d'un seul amour, la passion des dénouements pacifiques. Les Arabes, qu'il combattit pendant tant d'années aux côtés de nos Généraux africains, ne s'y trompèrent pas. A leurs yeux, Léon Roches n'était contre eux qu'un chevalier pacifique, un chevalier conquérant sans doute, mais avant tout le chevalier de l'amour mutuel, le chevalier de la paix. Ne s'y trompant pas, ils l'aimèrent ; ils l'aiment toujours. ”

“ Notre compatriote, avec son caractère, avec sa pénétration merveilleuse, avec sa fierté quand il parle au nom de la France, avec son abnégation, — est tout entier mis en lumière au cours de cette mission du Général de la Rue.
Les audaces dont sa vie est pleine, Léon Roches les a toujours voulues aux risques et périls de sa personne ou bien de sa personnalité. Le sacrifice de soi-même est le grand honneur de sa vie entière'. En cette circonstance le Général de la Rue eut la noble équité, dans son rapport au Gouvernement du Roi, d'attribuer à Léon Roches sa juste et très grande part au succès. ”

“ A. l'arrivée à Tlemcen les cavaliers jettent leurs victimes dans la vaste cour où les attendait, triomphant, le farouche Bou Hammidi. Le sauvage a bien fait les choses ; il est assisté de ses secrétaires, de tous les Aghas, de tous les Kaïds et des Chaouchs sous ses ordres, — une cour martiale et les bourreaux.
Léon Roches s'avance et, calme, se tient debout en face du Khalifa, les yeux dans ses yeux. Il met Isidore à son côté. ”

“ Au retour, l'Émir, plein de joie, félicite Léon Roches et ses hardis compagnons.
Le siège est serré, d'après les conseils et sous
le commandement de Roches. Dans cette armée de l'Émir, Roches rencontre et distingue une étrange individualité ; c'est un Hongrois, intelligent et d'esprit orné, chassé de sa patrie par l'adversité, réfugié d'abord dans nos spahis d'Afrique, puis déserteur et, finalement, soldat d'Abd-el-Kader au siège d'Aïn-Madhi.
Un homme brave et sûr, mais ami du silence, mystérieux, cachant quelque grande infortune, — infandum servans sub pectore vulnus. ”

“ Le Maréchal averti s'écrie, se retournant vers son État-Major : — « Lesquels de vous, Mes- « sieurs, s'en vont cravacher ces pouilleux au « visage? » L'État-Major s'élance tout entier ventre à terre, s'enfonçant dans la fusillade.
Les Arabis fuyaient de toutes parts et, sous l'œil de Roches, le capitaine Gastu tombait, la
face fracassée d'une balle. Les Kabyles se précipitaient sur leur proie.
Avec une poignée d'Arabis moins lâches que les autres, Léon Roches se précipite à son tour, enlève Gastu et l'emporte à l'abri du combat. ”

“ Pour bien caractériser le portrait que nous entreprenons, c'est ici la place de dire et de figurer la façon personnelle et parfois un peu bizarre dont Léon Roches entendit et pratiqua toujours l'interprétation auprès des Arabes. La vigueur de son caractère, aussi bien que ses facultés prodigieuses d'attirance, de pénétration instantanée et de résolution subite inspirée par
la circonstance, y gagneront d'être mises en relief une fois pour toutes. C'est pourquoi nous en choisissons un exemple.
Bugeaud, voulant détruire Tagdempt et conquérir Mascara, rassemble une armée à Mosta- ganem. ”

“ Bou Hammidi, furieux, le lui enlève et le remplace par un fanatique brutal. Notre compatriote est dès lors affamé, tourmenté, supplicié ; toutes les souffrances du corps et de l'âme viennent à la fois s'abattre sur cette énergique nature. Léon Roches est alité sur un grabat et sa mort approche.
Si nos Quelques pages vont à lui dans la chère solitude où il goùte aujourd'hui l'Otium cum dignitate, Roches, qui pourtant est la bonté même, ne nous pardonnerait jamais de n'avoir pas consacré quelques lignes à son Isidore Dordeleau. ”

“ Roches, touché de tant de bienveillance, ému profondément de sa générosité, baise sa main qu'il pressait dans les siennes et se retire, séduit plus que jamais par cet homme qui exerçait le même pouvoir fascinateur sur tous ceux qui l'approchaient. ”

“ « Si un artiste voulait peindre un de ces moines « inspirés du moyen âge que leur ferveur entraî- « nait sous l'étendard de la croix, il ne pourrait « choisir un plus beau modèle qu'A bd-el- K ader. »
Ainsi donc présenté à l'Émir par un grand personnage musulman dont il avait conquis l'amitié, Léon Roches en est favorablement accueilli :
— « Comment te nommes-tu ? » lui dit Abd- el-Kader.
— « Les Musulmans d'Alger m'ont nommé « Omar, mais à toi, Seigneur, appartient le « droit de me donner le nom qu'il te plaira. » ”

“ C'est ainsi que notre Consul général à Tunis sut déterminer un prince musulman à venir rendre hommage à un souverain chrétien sur une terre musulmane conquise par les chrétiens.
CHAPITRE XXIV.
A ces traits épars d'un grand portrait que nous sentons bien n'avoir point su réussir à notre gré, nous voulons encore ajouter un coup de crayon qui ne saurait déplaire à un homme d'un si grand honneur qu'est notre compatriote.
Dans le domaine de la politique, Léon Roches s'est tenu toujours enchaîné à la plus noble des fidélités, celle que Monseigneur d'Hulst appelait la fidélité posthume. ”

“ Eh bien ! à Rome, la ville des Césars, la ville chrétienne et sainte aujourd'hui, d'où rayonne sur l'univers cette admirable foi catholique toujours plus vive quand elle est plus attaquée, impérissable parce qu'elle est et demeurera la délivrance des humbles, — Roches se trouva saisi de la passion de l'apostolat sans pareil, de l'apostolat qui promet la mort.
Jamais âme tourmentée ne fut faite et mieux préparée que son âme pour la joie du chemin enfin trouvé, pour l'enivrement à la vue de la terre ferme, inébranlable. ”

“ Entre eux, il a mis un mensonge ; en son propre cœur, sur son front aussi, il a déposé la honte d'une tromperie qui l'écrase, — il s'est dit Musulman. La destinée, quelquefois, a des enchevêtrements implacables.
Roches est envahi d'une tristesse mêlée de terreur qui n'échappe point à l'Éiiiir ; un spectre, dont les faces sont toutes terribles, se tient implacablement dressé devant lui.
Le spectre était proche et devait apparaître à sa victime comme la foudre. Ce fut dans la chambre de l'Émir, où Roches se trouvait seul avec lui, en sa forteresse de Tagdempt. ”

“ Il mourut à Paris le 24 février 1883. A. A. G., dossier du comte Ed.-Ch. de Martimprey.
(2) Michel-Jules-Marie-Léon Roches naquit à Grenoble le 27 septembre 1809. L'auteur illustre de Trente-deux ans à travers l'Islam, 1832-1864 (Paris, 1884, 2 vol.) , a une trop grande notoriété pour qu'il soit besoin de raconter une vie qu'il a si bien narrée lui-même. Après avoir été le confident et le secrétaire d'Abd el Kader, il le quitta à la fin de 1839 pour entrer au service du gouvernement français. ”

“ Je veux aller, j'ai le droit d'aller auprès de Sid Hadj Abd-el-Kader, ton maître et le mien. »
Le Khalifa veut se refaire alors sur le fretin ; il ordonne de lier, comme ayant favorisé la faite, Isidore et le malheureux portier n'ayant pas su tenir la porte close.
Roches s'élance, les prend par la main tous deux et montant à cheval pour gagner sa demeure, les fait marcher devant lui. Ben Nouna, une fois encore, parle vivement à Bou Hammidi : — « Eh bien donc! qu'ils.s'en aillent tous au fondouk, dit le sauvage en sa rage concentrée. » ”

“ Or les Beni-Amer sont hésitants ; deux fois déjà ils se sont ralliés à Abd-el-Kader et deux fois aussi à la France. Le Général mande leurs Chefs et les assemble à Mostaganem en présence des généraux Lamoricière et Bedeau, du colonel Cavaignac et d'autres officiers supérieurs. La séance de l'entrevue est ouverte ; Roches est là présent dans ses fonctions d'interprète.
Personnellement uni d'affection avec tous les chefs Beni-Amer, il connaît leurs sentiments,
il sait les motifs de leurs craintes et devine leur aspiration. ”

“ Il voit tout le chemin parcouru depuis les années d'enfance à Rochefort, un chemin tout droit, car Léon a passé à travers les murs, à travers le ciel et les eaux; le monde entier, les hommes, les arbres et les étoiles se sont rangés discrètement sur son passage. Tout s'est passé si vite qu'il n'a pas eu le loisir de rien observer. Il ne connaît rien de ces gens qui l'entourent, et qui montent comme une marée sur les gradins du court central. Il est aussi solitaire que dans la salle de don Eustasio, quand il s'efforçait de ne pas bouger et qu'il lui semblait reposer au bord de la mer. ”

“ Léon s’approche doucement, doucement, jusqu’à ce qu’il soit face à face avec Roger ; il l’aborde avec l’affection d’un frère, s’incline vers lui et lui jette les bras autour du cou. Je ne saurais dire si l’arrivée imprévue de Léon est agréable à Roger ; il craint qu’il ne vienne le troubler dans ses projets, et qu’il ne veuille pas le laisser mourir. ”

“ Mais si Léon admire Roger et se sent porté à l’aimer, il ne me paraît pas qu’il soit payé de retour, car Roger le hait et ne désire qu’une chose, lui donner la mort de sa main. Il le cherche longtemps des yeux, et demande à chacun de le lui montrer ; mais le Grec, en-homme avisé et prudent, ne se hasarde pas à l’affronter.
Léon, pour ne pas laisser périr complètement ses gens, fait sonner la retraite ; il envoie un message à l’empereur pour le prier de faire repasser le fleuve, alors que la retraite n’est pas encore coupée. ”

“ Après son service militaire, Léon s'embaucha dans une fabrique
d'automobiles de la banlieue parisienne. Jeanne lui paraissait à l'abri; d'ailleurs Norbert pouvait veiller sur elle.
Léon jugeait exagérée la méfiance qu'avaient ses frères envers l'humanité en général, et souffrait de ne pouvoir se lier aisément avec personne. Sans doute, il y avait les jeunes filles : il les trouvait pour la plupart d'une sottise achevée. A Rochefort, elles étaient toutes amoureuses de lui, il le savait bien. Avec ses compagnons d'atelier, Léon se montrait excellent camarade, ce qui est une vertu commune. ”

“ Les Leven avaient habité successivement des maisons portant les numéros onze, cent onze et vingt-deux ; or Guadalajara comportait justement onze lettres; il avait toujours gagné la première manche dans tous les jeux, et perdu la seconde, gagné sa première course de vélo, réussi son premier ajustage d'ouvrier; donc, sa vie se composerait toujours d'un succès brillant, suivi d'un échec. Actuellement, il était dans la période mauvaise, le prochain événement serait bon. Mais quel serait-il? Ces calculs ne révélaient pas grand'chose. Pourquoi Léon était-il né à Rochefort? ”

“ « Cette aventure, et je jure Saint-Roch
« Que de vos jours ne reverrez la France :
« Vous apprendrez le but de l’Enchanteur ».
Mais suivons Linde ; elle appelle mon cœur.
Après avoir, dans sa course rapide,
Un jour entier fendu l’espace vide ;
Après avoir franchi de vastes mers,
Des monts, des lacs, des cités, des déserts,
Son char léger s’abattit de lui-même
Sur un rocher où Neptune orageux
Venait briser ses flots impétueux.
Dans le transport de sa douleur extrême,
De cris perdus elle frappa les cieux,
Et mille pleurs coulèrent de ses yeux. ”

“ Loin du monde et du bruit goûter l’ombre et le frais ?
Personne ne l’en empêche. M. Roche établit qu’en 1659, — il avait alors trente ans, — il possédait encore un capital d’environ trente mille livres, dont le revenu lui eût permis de satisfaire ce bel amour de la retraite. Il fût devenu gentilhomme campagnard ou simple campagnard, tout en restant Maître des Eaux et poète. Mais il a besoin du luxe et des lambris dorés pour mieux chanter l’ombrage des bois. ”

“ Léon demeure si frappé d'étonnement, quand il apprend que c'est là Roger, qu'il reste immobile comme une statue sans remuer les lèvres et les yeux, sans bouger. Il ressemble moins à un homme qu'à une image placée comme ex-voto dans une église, tant lui paraît extraordinaire cette générosité, qui n'a jamais eu ni n'aura jamais son égale.
39. Maintenant qu'il le reconnaît pour Roger, non-seulement l'amitié qu'il lui portait auparavant ne s'est pas affaiblie, mais elle s'accroît tellement qu'il souffre de la douleur de Roger autant que Roger lui-même. ”

“ Dans les premiers mois de 1794, il fut conduit à Rochefort avec soixante-quinze antres victimes de la rage révolutionnaire, et embarqué sur le navire les Deux-Associés, où il ne tarda guère à succomber. Il y mourut dès le mois de mai, âgé de soixante-douze ans. Un des témoins de sa vie et de sa mort a fait son éloge en peu de mots: « Le frère Léon, dit-il, avait parmi nous la réputation d'un saint, et il la méritait; ses derniers moments n'ont fait que confirmer la persuasion générale. Ce saint homme avait conservé dans un âge très avancé toute la candeur, toute la piété de sa jeunesse. » ”

“ On soupçonne celui-ci, celui-là ; tout le monde en parle ; et personne ne devine la vérité. On aurait plutôt soupçonné tous les autres hommes que Léon ; pour le plus grand nombre il semble qu'il aurait eu de justes motifs de le faire mourir, et non de lui porter secours.
51. Roger reste confus, émerveillé de tant de courtoisie. Combien il est loin de la pensée qui l'avait conduit là à travers tant de milles ! Si l'on comparait à ce premier sentiment le second qu'il éprouve actuellement, ils ne se ressembleraient ni l'un ni l'autre : le premier n'était que haine, colère et poison ”

“ Il n'interrompt pas ses lamentations, il ne cesse de soupirer, de répandre des larmes. Léon s'arrête et demeure attentif à l'écouter, puis il descend de cheval et s'approche de lui. Il reconnaît bien que l'amour est la cause de ce tourment ; mais la personne pour qui il endure un si cruel martyre ne lui est pas connue, Roger ne lui a pas encore fait entendre son nom. ”