Eugène-François-Auguste Arnaud Vitrolles

“ En vérité, personne ne pourrait le croire. Vous me parlez de votre patrie et de votre famille. Je ne vous dirai pas trivialement que la patrie est là où l'âme est fixée. Mais je vous demanderai quelle est la patrie qui vous comblerait d'autant de biens et de faveurs, quelle est la famille qui vous environnerait de plus d'affection? Enfin, mon cher comte, on ne vous a vraiment rien laissé à désirer !... »
Le pauvre Batowski, honteux, se mit à larmoyer. « C'est précisément parce que n'ai plus rien à désirer, dit-il enfin, que je suis si malheureux ! » ”

“ Il recevait en pacha, et comme des hommages qui lui étaient dus, ces avances prodiguées par la princesse, et dont les dames de sa suite s'étaient également fait une règle. C'était au point d'être un sujet d'étonnement pour ceux qui en étaient témoins. Il me semblait voir ce que l'on racontait autrefois des aumôniers de couvent, que les religieuses comblaient de cajoleries et de friandises. Cette année-là même, le comte Batowski avait rêvé une singulière et peu aimable fantaisie. Il voulait avoir une habitation pour lui tout seul à plus d'une demi-lieue du château de Lôbichau. ”

“ Le caractère du comte Batowski était loin d'être égal. Il avait des moments d'humeur, des temps de sombre mélancolie. L'expression de ses sentiments pour la duchesse de Courlande s'en ressentait. Elle avait eu parfois à en souffrir. Mais le plaisir de nous faire connaître cette princesse et le désir de la faire valoir avait renouvelé la vivacité et l'expression de ses sentiments et la duchesse nous en savait gré. ”

“ Nous avions devant nous sept ou huit escadrons de cavalerie échelonnés, appuyés par de l'infanterie, soit de l'ancienne armée, en habit blanc, soit des volontaires nationaux habillés en bleu.
Mgr le duc d'Enghien, qui portait l'uniforme de son régiment d'infanterie, avec son cordon bleu pardessus, vint se placer entre les deux escadrons des Chevaliers de la Couronne. J'étais tout à fait à l'aile de l'un de ces escadrons, et par conséquent tout au plus à dix pas de lui. Nous chargeâmes avec ardeur, au cri de « Vive le Roi ! » ”

“ Il connaissait trop le monde de Paris pour ne pas attacher un grand prix à des relations que le hasard mettait à sa portée. Nous sûmes bientôt par lui-même et par d'autres qu'il était le comte Batowski, qu'il habitait dans le voisinage le beau château de Lôbichau, appartenant à la duchesse de Courlande; qu'elle y passait six mois tous les ans et les autres six mois à Sagan, auprès de son mari et de ses filles. Elle y conduisait la cadette, Dorothée, née à Berlin, dont elle ne se séparait jamais, et qui se mêlait avec ses sœurs sans que le duc de Courlande parût y prendre garde. ”

“ Je me familiarisais ainsi avec cet aimable intérieur, et je goûtais tous les jours davantage les charmes d'une société où la bonté avait tant de grâce et l'esprit tant d'élégance. Mlle de Folleville me traitait amicalement; mais on ne m'avait donné aucune occasion de la voir seule. Je remarquai pendant quelques jours de suite que la duchesse de Bouillon et le prince de Salm sortaient après le dîner pour faire la promenade qui était dans leurs habitudes, et que Mlle de Folleville restait à la maison. Pressé par le peu de durée de mon séjour, je me décidai à prendre un parti assez vif. ”

“ Le baron de Dalberg, coadjuteur de Mayence, gouvernait encore le pays d'Erfurt. Il était pitoyable aux femmes et le fut davantage encore pour cette malheureuse jeune fille. Il la prit chez lui et chercha par toutes sortes de bontés à calmer ses douleurs et à la rassurer. Trois jours après, elle s'embarqua dans une calèche, avec l'officier prussien, et une femme respectable que le coadjuteur lui avait choisie pour ce voyage. Elle fut ainsi ramenée à Sagan. Le duc, son père, instruit de son retour, ne voulut pas attendre une fille qu'il avait juré de ne pas revoir. ”

“ L'idée de voir entrer dans son salon la personne qui devait peut-être partager avec elle le cœur de son enfant chérie avait produit en elle cette violente impression, qui aurait pu m'em-barrasser. Il n'en fut pas ainsi, heureusement. Elle se remit enfin; le prince me fit asseoir à côté de lui, me parla des événements de la guerre, des derniers combats où j'avais assisté, plutôt pour me donner l'occasion de parler que pour parler lui-même. Mme de Bouillon ne se mêlait à la conversation que par quelques phrases, et Mlle de Folleville tout juste assez pour que j'entendisse le son de sa voix. ”

“ « Je viens de rencontrer ici un jeune homme fort intéressant. Il sert à l'armée de Condé. Il m'a exposé de la manière la plus touchante les misères de l'émigration, et particulièrement celles qu'il a sous les yeux. Si vous et le prince de Salm vouliez appliquer de ce côté les bienfaits que vous vous plaisez à répandre, je serais sûr qu'ils seraient bien employés par ce brave jeune homme, M. de Vitrolles, dont l'honorable famille m'est très connue. » ”

“ « Cependant on voyait tous ces émigrés qui touchaient ou aspiraient au moment de rentrer, porter à M. le comte d'Artois, lorsqu'il quitta Londres, les marques les plus affectées de leurs regrets et de leur attachement; et l'archevêque d'Aix (de Boisgdin) qui n'était pas plus dupe que moi de cette comédie, me disait plaisamment à ce sujet : « Ils vont tous chez Monsieur les larmes aux yeux, et leur passeport dans la poche (1) ! » ”

“ Je résistais de toutes mes forces, faisant valoir mille bonnes raisons, — sans compter celles que je taisais. Mais j'eus beau faire, il n'y eut pas moyen de m'y refuser. Il me traîna plutôt de force que de gré, et me présenta au général Masséna sous le nom du citoyen Folleville. Le général me reçut fort courtoisement, et après quelques phrases de politesse banale, m'engagea à dîner pour le jour même.
Je rentrai à l'hôtel après cette singulière aventure, un peu plus rassuré que lorsque j'en étais sorti. Je tâchai de rendre présentable un vieil habit, et j'arrivai à l'heure dite. ”

“ Dès cet instant, le comte Batowski servit de tout son zèle et de toute son activité les intérêts du duc de Courlande. Il entraîna tout le parti des jeunes nonces et fit des prosélytes dans les autres. Il dirigea la duchesse dans la conduite qu'elle devait tenir pour augmenter le nombre de ses partisans. Il est à supposer que ces communications journalières et
intimes avec une aussi jolie femme ne manquèrent pas de lui inspirer un sentiment des plus tendres. ”

“ La duchesse de Lauzun avait cherché un asile momentané en Angleterre. En même temps, M. Mounier, de son côté, était arrivé à Lausanne avec sa famille. Logés à la campagne les uns auprès des autres, leur vie prit un caractère de véritable intimité.
Mais le temps passait, et la Révolution qui allait en progressant autorisait les plus sinistres présages. Elle prenait chaque jour un plus terrible développement. Après deux années passées en Suisse, la princesse pensa que si son exil devait se prolonger, elle ferait mieux de choisir un séjour plus convenable, et de se rapprocher de sa famille. ”

“ Herder parlait mal le français et vivait fort retiré. Je le vis à peine. Wieland, qui se prétendait le Voltaire de l'Allemagne, était embarrassé dans la conversation française, parce qu'il mettait trop de prétention à le bien parler, et qu'il se perdait à chercher des synonymes. Il aurait dit : « Ce matin, je me suis promené, j'ai marché, non, j'ai erré dans le parc du château. » — Je commençais à savoir assez passablement l'allemand; mais je n'osais pas me risquer à le parler avec ces maîtres du beau langage. Gœthe avait plus de simplicité, de bonhomie, et des bontés particulières pour moi. ”

“ « Mon ami, mon ami, criait M. d'Esternod en secouant Rivarol pour le réveiller, fais-moi compliment. Je suis rayé ! Je suis rayé !
— Te voilà donc zèbre à présent? » interrogea Rivarol en ouvrant les yeux (1) .
J'ai parlé des fortunes faites à cette époque à Hambourg, et dont la rapidité était parfois surprenante. Un petit juif nommé Poppert en offrait un des plus merveilleux exemples. Je lui avais été adressé lors de mon premier passage à Hambourg et c'était chez lui que j'avais changé l'argent nécessaire au voyage de Mme la duchesse de Bouillon, que j'accompagnais en Angleterre. ”

“ Le landgrave de Hesse-Rheinfels n'en comptait pas plus de cinquante à soixante mille, et la totalité de ses revenus ne s'élevait pas à plus de onze ou douze mille francs. La moitié à peu près passait à payer les conseillers, l'administration et les tribunaux. L'autre moitié suffisait à la tenue d une grande maison, d'une nombreuse écurie, et fournissait à tous les agréments de la vie. Le landgrave habitait souvent Vienne et Paris; il avait les habitudes simples d'un riche particulier, sans faste et sans hauteur. Ses mœurs étaient faciles comme celles des personnes de son rang en France. ”

“ La mort du duc de Courlande avait ramoné auprès de la duchesse ses trois filles aînées : la princesse Dorothée était la quatrième. Elles étaient toutes d'une beauté remarquable. L'aînée (1) méritait peut-être la préférence par sa taille et la perfection de ses traits. Elle héritait par la mort de son père du duché de Sagan, ce qui lui assurait une grande existence et une complète indépendance. Les propositions de mariage arrivèrent de tous côtés, et des plus brillantes. Les princes de Wurtemberg et d'autres, des premières maisons d'Allemagne, sollicitaient sa main. ”

“ Mme la duchesse de Bouillon (1) , était une des personnes les plus distinguées de son rang, par son caractère, son esprit naturel, et une instruction très étendue. Elle était née princesse de Hesse-Rheinfels, de la branche catholique de la maison de Hesse, qui avait fourni des reines à la Sardaigne et au Danemark. Une tante de Mme de Bouillon avait épousé le prince de Condé, père du dernier qui a porté ce nom. Elle était morte sans laisser de postérité. La princesse Hedwige de Hesse-Rheinfels avait été sacrifiée par ses parents, qui lui avaient fait contracter un mariage moins considérable. ”

“ La duchesse s'élança dans ses bras et lui promit toute l'amitié qui peut succéder à un sentiment plus tendre.
Le lendemain, on vit la duchesse, le baron d'Armfeldt et Batowski partir ensemble, et avec tous les dehors d'un excellent accord, pour se rendre au château de Lôbichau. Mais il était difficile de croire que cette bonne entente pût être durable. L'ancien ami avait beau se retirer à Petil-Bien, l'idée qu'il laissait le champ libre à l'ami nouveau, si elle ne blessait pas son cœur, irritait son amour-propre. ”

“ Cette femme, tant admirée pour le charme de son caractère et de ses vertus, avait laissé des souvenirs profonds en Angleterre, où elle avait passé les premiers temps de l'émigration. Elle avait ensuite, par dévouement, cru devoir rentrer en France à l'époque la plus dangereuse, au début de la Terreur. Elle était seule parmi ses amies à posséder une fortune considérable et tout à fait indépendante. Elle se fit un devoir d'essayer de la défendre, pour la partager avec celles qui pouvaient être réduites à en avoir besoin. De celles-ci, c'était Mme de Bouillon qui lui tenait le plus au cœur. ”

“ L'année 1830 appela M. de Vitrolles à la Chambre des Pairs. Il venait d'être frappé dans ses affections les plus chères par la mort de sa fille, survenue le 23 août 1829 à Florence, où il remplissait avec distinction les fonctions de ministre plénipotentiaire. L'âge venait, et sa santé, sans être mauvaise, ne lui permettait plus les vigoureuses interventions de sa jeunesse et de son âge mûr. Il pouvait escompter à Paris une vieillesse paisible et bien assise : il trouva les ordonnances de Juillet et la révolution. ”

“ Il chercha son appui auprès de la couronne de Pologne et de la diète de Varsovie. Les Polonais furent flattés de l'hommage que leur rendait un ancien feu-dataire qui avait échappé depuis longtemps à leur suzeraineté. On donna au duc de Courlande le conseil d'envoyer la duchesse elle-même à Varsovie pour suivre des intérêts aussi importants. Elle partit jeune, belle, et avec un cortège digne de son rang. Le roi de Pologne, se conformant à la magnificence des mœurs polonaises, lui prépara une réception superbe. Un des palais de la ville fut meublé pour elle aux frais de la République. ”

“ J'y trouvai ma mère, ma grand'mère, un oncle, une tante, une cousine. Tous accueillirent le jeune soldat avec ce tendre intérêt qui s'augmente de toutes les inquiétudes qu'inspire une vie de dangers. C'était un doux repos après deux années d'une vie de fatigues et de misères. Les soins de mon excellente famille me firent bien vite oublier les maux passés.
Dans cette même ville de Lausanne, et au premier rang de la société, je retrouvai la famille de Sénar-clens, que nous avions connus dans les premiers moments de notre séjour en Suisse, au commencement de 1789. ”

“ C'était enfin une conséquence du besoin de liberté et de résistance aux empiétements du pouvoir qui est inné dans le cœur de tous les Français : à défaut de la réalité, ils en veulent au moins l'apparence. Aussi s'attachaient-ils à la prérogative des Parlements comme à la seule égide de la liberté, en l'absence de toute représentation nationale. Les États Généraux n'avaient pas été réunis depuis le règne de Louis XIII (1614) . ”