F. Champol

“ Le chronomètre, c'était pour lui aussi. Et tu as accepté les sottises de grand-père, et les mépris de grand'mère, et mes soupçons, sans rien laisser deviner. Tu as mieux aimé passer pour un mauvais sujet que de découvrir la pauvreté de tes amis. Tu as préféré leur fierté à la tienne. C'est bien, cela, Léon! C'est beau! C'est chic!
- Ce n'est rien du tout, a-t-il maugréé en sourdine. Faire des dettes, être dans la purée, pour un garçon, ça ne compte pas. Mais vois-tu la situation de ce pauvre Montivrier? Avoir une femme qu'on aime, et ne pas lui procurer le nécessaire ! ”

“ L'oncle Raoul, le fils aîné de grand-père, a hérité de ses goûts faciles et champêtres, et il n'a pas eu pour les combattre ces deux antidotes : la magistrature et grand'mère.
Sa femme, tante Anna, entend l'existence comme lui, à la bonne franquette, sans s'épuiser en raffinements ni courir après un idéal d'élégance, et le fait est qu'elle aurait de la peine à courir après
n'importe quoi, car elle est démesurément « puissante », comme disent ici les bonnes gens polis; elle est ronde comme une citrouille, rouge comme une tomate, simple comme une pomme de terre. ”

“ C'était un fameux témoignage à charge contre les hommes, et grand'mère poussait de gros soupirs en regardant grand-père qui baissait le nez, comme si tous les forfaits de Clodebert eussent pesé sur lui.
Après l'aventure des yeux crevés, il est sorti à pas de loup.
Mais l'histoire de sainte Austreberthe a fourni à grand'mère une morale tout à fait inattendue, et, quand j'ai fermé le livre :
« Le mariage est une bien dangereuse loterie, a-t-elle dit avec un gros soupir. Et, pourtant, comment ne pas tirer son numéro? » ”

“ Elle l'appelle « M. Jupin », n'ayant jamais pu se résigner à l'appeler « Claude », un nom de valet de ferme, dit-elle; et le fait est que Claude et Athénaïs sont deux noms qui ne vont guère ensemble, pas plus, hélas! que ceux qui les portent!
Ici, dans son petit sanctuaire, au milieu de ces choses fragiles d'une élégance vieillotte dont elle aime à s'entourer, grand'mère a l'air d'une petite figurine de saxe, et le cher gros bon papa, avec sa vareuse et ses pantoufles qu'il est allé mettre, paraît plus rustaud que jamais. ”

“ J'avais dit à Léon de nous amener les Montivrier, a raconté l'oncle Raoul, qui ne manque pas une occasion de mettre les pieds dans le plat, et Dieu sait s'il a de grands pieds !
— Et les Montivrier n'ont pas jugé à propos de répondre à cette invitation? » s'est empressée de faire observer grand'mère.
Léon a pris son air embarrassé en balbutiant : « C'est moi qui ne la leur ai pas transmise. »
Il faisait un mensonge charitable pour disculper ses amis à ses dépens, et tante Anna l'a admonesté : « Tu oublies toujours tout. A ton âge! On ne peut rien tirer de ce pauvre garçon ! » ”

“ Seuls, les premiers rôles ne font pas leur partie dans le chorus d'attendrissement. Grand-père et grand'mère ont embrassé tout le monde. Mais ils ont oublié de s'embrasser, et je vois la figure de Léon qui s'allonge.
Ça va mal, très mal.
On se met à table.
Les héros de la fête font le tour de la table.
Nos guirlandes de fleurs embaument, et les truffes fleurent bon. Le vin étincelle ou pétille dans les verres.
On s'anime. Grand'mère elle-même s'égaye et bavarde. Mais pas un mot à son vis-à-vis, pas un coup d'œil par-dessus le grand surtout d'argent qui les sépare. ”

“ Mis en joie par la vue d'une grande table qui les attend, à l'abri d'une tente, les bonnes gens poussent même quelques cris : « Vive monsieur! Vive madame 1 » auxquels grand'mère répond par des saluts d'une élégance noble, et que grand-père fait taire par des signes maladroits. Les acclamations populaires n'ont uni que leur nom !
« Rien ne colle ! » soupire Léon, qui subitement, depuis hier, se prend à s'intéresser autant que moi au prompt succès de mon œuvre.
A présent, en famille, dans le salon, les congratulations et les accolades. Encore un flot de larmes de Marie-Louise. ”

“ Tu as l'air d'une petite reine. Reine Marguerite, tu y es. ? »
Je n'y étais pas du tout, ne m'étant nullement attendue à ce que ce brave Léon me conduisît soudain dans les sentiers enchevêtrés de la poésie, et nous restions à nous regarder, quand bon papa nous a interpellés : « Eh bien! ce nom? »
Nous n'y pensions plus. Faute de mieux, j'ai proposé à Léon : « Puisque je suis une reine-marguerite, appelons ma filleule Reine. Ce sera un souvenir de ce soir.
— Ça va, » dit-il vivement. ”

“ Mais il relève la tête. Il m'aperçoit dans mon joli accoutrement, barbouillée , enfarinée, mon tablier bleu jusqu'au menton.
« Oh! »
Il n'éclate pas, lui. Et le plus sérieusement du monde : « Que tu es gentille comme ça! »
Il s'étonne cependant. Il réfléchit : « Mais pourquoi as-tu ce tablier et cette farine dans les cheveux aujourd'hui?
- Pour avoir l'air d'une cuisinière. »
Il n'y comprend rien.
« Pourquoi veux-tu avoir l'air d'une cuisinière?
— Pourquoi veux-tu prendre des allures de baron? »
Je ne ris plus. Une grande émotion m'étreint le cœur. ”

“ Moi, je me sens inspirée, armée d'une résolution à toute épreuve. Dussé-je la prendre avec les dents, ils l'auront, leur lune de miel! Ma décision date de ce matin, et, avant midi, j'avais fait mon premier pas. Nous sommes en mars, le mois de saint Joseph, patron des bons ménages, le moment ou jamais de le mettre dans nos intérêts.
A l'issue de la grand'messe, en passant devant son autel illuminé et fleuri, je me suis arrêtée : « Vite, grand'mère, une petite oraison. »
Grand'mère est trop pieuse pour manquer d'égard à un saint, surtout à un saint aussi respectable. ”

“ Je regarde de bonne amitié l'image populaire comme un portrait de famille, et je ne puis m'empêcher de me représenter M. de la Varaudière avec une figure moyenâgeuse, longue, plate, blanche, entourée de noir. Il est vrai que je n'avais jusqu'ici aucune autre donnée sur son compte ; car grand'mère, qui seule peut parler de lui, n'en parle que rarement et d'une façon vague. ”

“ Je pensais à beaucoup de déceptions que j'ai éprouvées, et peu à peu je me laissais gagner par la philosophie morose de M. Ogier.
« Voulez-vous, continuait-il, mesurer d'un mot l'abaissement progressif du niveau moral? Pour désigner la fleur des honnêtes gens, autrefois, jusqu'à Louis-Philippe, on a dit « un gentilhomme ». Sous l'empire, « un galant homme; » depuis la république, on dit « un gentleman », et naturellement, avec le titre, les devoirs de la charge se sont modifiés.
— Ah! ai-je soupiré, un gentilhomme, c'est beau! ”

“ Grand'mère est toujours séduite par la vision de plantes vertes dans les escaliers, de robes de soie à traîne sur les tapis, et de révérences échangées dans les salons.
Et pour grand-père, c'est la perspective d'une grande table avec beaucoup de monde autour. Mais M. Ogier, notre chef de file, n'a pas voulu entendre parler d'un déjeuner ni d'un dîner. Trop rebattu. ”

“ Et il prend ouvertement position auprès de moi ; il me fait sa cour, oh! d'une drôle de façon, à la moderne, sans doute!
Il me reprend, il me critique, il me taquine, il m'instruit. Son principal objectif semble être de me démontrer ma niaiserie , et la chance que j'aurais d'épouser un homme aussi avisé que lui.
Eh! mais, cela est peut-être? Assurément, M. Ogier ne se serait pas laissé entortiller comme moi par Léon; car enfin, d'une manière ou d'une autre, il avait tiré de moi ce qu'il voulait, le malandrin. Je n'ai eu qu'à voir la façon cynique dont il s'en gaudissait. ”

“ Je ne le connais pas, ce petit M. de la Varaudière; mais je ne suis pas épouvantée comme lorsqu'il s'agissait de M. Arnaud, ni révoltée comme à l'idée de M. Gaétan. Je suis même flattée. Un officier de cavalerie bien né, c'est un joli parti.
Une seule chose me met en défiance : « Grand'mère, ai-je dit doucement hier en la trouvant qui écrivait encore à son ancienne belle-sœur, quelle raison majeure avez-vous donc de me faire épouser un la Varaudière? » ”

“ Grand'mère les laissait dire avec son petit pli dédaigneux à la lèvre que je connais bien, et, quand nous sommes rentrées toutes deux pour déjeuner, elle m'a démoli en un tour de main le fils, le neveu et le jeune ami.
« Son fils, je le connais, un blanc-bec qui n'a pas encore fini son droit. Le neveu habite la campagne : quelque lourdaud dans le genre de ton cousin Léon ; et l'autre, un quart d'agent de change, un financier, un boursier! Rien qui mérite d'attirer notre attention! » ”

“ « N'empêche que ce jeune ménage a dû passer de mauvais jours. »
Ce sont peut-être ceux dont le souvenir lui restera le plus cher, ces jours d'épreuve, dont l'amour est sorti triomphant.
Mais je n'ai pas eu le loisir de soumettre cette considération à M. Ogier, car les Montivrier arrivaient bons derniers.
Déjà ils perdaient leur timidité d'allure, le terrain se solidifiait sous leurs pas. Mais, assurément, la
prospérité ne changera pas leurs cœurs que le malheur n'a pas troublés. ”

“ Ses cheveux ont frôlé les pavots violets de la capote de grand'mère.
Alors elle n'y a plus tenu, elle est allée changer de place avec M. Marchand en prétextant d'une voix altérée : « D'ici je verrai mieux le paysage. »
Et elle s'est mise à contempler l'affreux dégel de la route et des champs.
Mais les choses mêmes lui étaient hostiles. En approchant du Bréchard, elle a lancé un regard de
ressentiment à la maison des Montivrier qu'on aperçoit sur la gauche. ”

“ Il ne faut pas se flatter que l'histoire ait plus d'influence que la religion, que la famille, que ce bon déjeuner n'en ont eu.
On remplit encore les coupes à Champagne, et les héros du jour se lèvent pour faire le tour de la table comme il y a cinquante ans. Un seul oubli : ils ne commencent pas par trinquer ensemble; et grand'mère, qui s'avance majestueuse, relève d'un geste irrité sa traîne sur laquelle grand-père vient de marcher. ”

“ « N'empêche qu'on n'aime pas à voir arriver ce moment pour ceux à qui on tient. »
Il y a du vrai. Les hommes ne sont obligés à être tout à fait intrépides que lorsqu'ils sont seuls, et M. de Montivrier pouvait bien se troubler un peu en voyant les cornes du taureau si près de sa petite Yvonne.
M. Ogier ne s'est pas troublé pour moi. Il a fait mieux, évidemment, au point de vue pratique.
Grand'mère lui a tendu les bras en déclarant qu'elle lui devait ma vie, ce qui n'est pas rigoureusement exact. Avant moi, le taureau avait encore à embrocher Léon, qui offre une certaine résistance. ”

“ Or grand-père et grand'mère ne s'emboîtent pas le moins du monde. On a beau essayer de les rapprocher, c'est pour mieux constater l'inanité de tels efforts.
Impossible de trouver deux personnes moins faites pour aller ensemble, et lorsqu'ils sont entrés à l'église, il y a quarante-neuf ans et demi, le suisse lui-même a dû se dire : « Quel couple mal assorti! » ”

“ Mais le gentleman a encore sa valeur, qu'on appréciera peut-être un jour, quand l'espèce en disparaîtra, car elle disparaîtra à son tour. C'est un honnête homme, un homme sincère, qui se ferait scrupule de dissimuler ses ambitions, de poétiser ses faiblesses, ou de cacher ses lacunes. Je serais fâché d'être pris pour un troubadour; mais je crois qu'en taillant avec un peu d'adresse, on trouverait en moi l'étoffe d'un bon mari.
— Cela se peut bien, monsieur Ogier ! ”