Georges Saint-René Taillandier

“ Viennent certaines fêtes solennelles, certains dimanches du temps pascal, dans l’Église maronite de Beyrouth et dans l’église grecque-melchite, c’est vraiment la cœur d’une petite nation que l’on sent battre.
Qui pourrait demander pourquoi le consul de France est là ? Il y est parce que cette petite nation, asservie et toujours menacée, trouve dans la sollicitude visible de la France une garantie et une joie. Les honneurs dont il y est entouré sont un remerciement qu’elle fait à la France, un engagement mutuel qu’elle renouvelle avec la France. ”

“ De nos jours, les événements bien connus de 1860, les massacres du Liban et de Damas, provoqués sous main par l’autorité turque, le mouvement d’indignation qui, d’Occident, y avait répondu, l’envoi à Beyrouth et au Liban d’un corps expéditionnaire français avaient soulevé l’âme française d’un tel élan de sympathie qu’une multiplication sans exemple de nos œuvres d’assistance et d’enseignement s’en était suivie en Syrie. ”

“ Supposé même que l’attention de la France, attirée ailleurs par la grandeur d’autres événements, se laissât détourner pour un temps de la Syrie, nul doute que son réveil ne fût amer, le jour où elle devrait se rendre compte qu’elle aurait perdu, à l’heure même de la recevoir, cette part essentielle de son héritage moral. Comment croire que pourraient s’effacer de la conscience d’une grande nation les sentiments qu’y a développés son œuvre extérieure la plus ancienne, la plus persévérante et la plus désintéressée ? ”

“ Dans ce domaine de la création matérielle comme dans celui de la création morale, la France, au Levant, a marqué sa place. Mais l’œuvre la plus originale de son génie en Orient, comme la plus belle et la plus riche d’avenir, est certes celle qui vient d’être rappelée : la part prépondérante qu’elle a prise à l’éducation du monde oriental par la bienfaisance et l’enseignement. D’autres nations, dans le même ordre, ont fait beaucoup : elles ont donné à leurs œuvres beaucoup d’or, beaucoup de soins intelligents, beaucoup de méthode. ”

“ La théocratie parachevant son œuvre, chaque rite de chaque religion donna ainsi naissance à une nation, à une nation assujettie.
Aujourd’hui encore, malgré les vains essais entrepris sans beaucoup de conviction par la Turquie moderne pour former une nationalité ottomane, les vieilles cloisons subsistent jusque entre les moindres églises de la chrétienté orientale ; et ce grand nom de nation est celui que se donnent couramment Maronites, Grecs-orthodoxes et Grecs-melchites, Arméniens-grégoriens et Arméniens-unis, Syriens-jacobites et Syriens-unis. ”

“ L’ensemble des écoles françaises constitue donc, en résumé, la force active qui travaille avec le plus de succès à créer entre les hommes d’Orient un autre lien que celui de la religion, celui d’une éducation commune dont ils recueillent ensemble les bienfaits. En propageant notre langue dans les conditions que j’ai rappelées, c’est notre génie libéral qu’elles propagent. Elles ont rompu ainsi l’enchantement fatal par lequel le génie théocratique du vieil Orient paralysait les énergies d’une terre qui aspire à revivre. ”

“ L’Islam est une théocratie. Ce n’est pas dans son sein qu’a été prononcée la parole qui, prescrivant de rendre à Cééar ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu, a distingué pour jamais le domaine de la société civile et celui de la religion. Pour l’Islam il n’y a qu’un domaine. La religion y constitue seule le lien social. Qui est hors de la religion est hors de la société’.
Quand l’Islam, soit arabe, soit turc, eut conquis l’Orient chrétien, de larges groupements de populations chrétiennes restèrent ainsi exclus de la société que formaient entre eux les musulmans vainqueurs. ”

“ Quant aux musulmans de Syrie, formant la majorité religieuse, ce n’est pas de persécutions religieuses que la déroule des Turcs les a délivrés. Mais c’est d’un mal auquel n’étaient insensibles ni leurs intérêts ni leur fierté : l’administration détestable qui, par la paresse et la concussion, tarissait toutes les sources de richesse ; surtout, la domination d’une race lourde d’esprit, étrangère à toute fine culture, incapable d’inspirer un autre sentiment que le dédain à ces musulmans syriens, héritiers lointains de la brillante civilisation du califat de Damas. ”

“ Les uns et les autres le réprouvent dans la mesure où ils ont à souffrir de ses vices, dans la mesure où ils sentent le prix de tout ce qui lui a manqué pour se faire enfin accepter : justice, bonté, savoir, travail méthodique et fécond, disons mieux, d’un mot qui exprime tout, quand on le prend dans son sens large et plein : civilisation. Et cette civilisation, haute ambition des Syriens, c’est à la France plus qu’à toute autre nation qu’ils demandent de les y conduire. ”

“ Un speech que le consul essaya de prononcer s’arrêta dans sa gorge. Le silence manifesta mieux que toute parole, combien les cœurs étaient pleins. Mais quand le visiteur quitta le sérail, le moudir et de nombreux notables voulurent l’accompagner au petit cimetière où reposent quelques soldats français morts à Deïr-el-Kamar pendant notre occupation. Un remerciement pour les soins donnés à leurs tombes provoqua l’éternelle réponse qu’on entend partout au Liban : « La France est notre bienfaitrice... la France est notre mère. Il n’y a de sûreté pour nous que dans son amour et sa justice. » ”

“ II. — L’ŒUVRE DE LA FRANCE DANS LE LEVANT C’est que la France, plus que toute autre nation, leur en a frayé les chemins. Dans l’histoire de l’action huit fois séculaire qu’elle poursuit en Orient, un premier trait frappe la vue : dès l’époque lointaine où les idées régnantes semblaient autoriser l’intolérance religieuse la plus extrême, la France s’est montrée libérale, prompte à respecter les croyances et les coutumes des peuples qu’elle rencontrait sous ces nouveaux cieux. ”

“ L’élévation progressive de nos idées en matière coloniale, les conditions spéciales de la Syrie et ses aspirations, l’idéal d’une politique universelle fondée sur le respect mutuel des peuples, idéal qui au feu de la guerre s’est développé dans l’âme de notre Entente et que le Président Wilson a codifié, tout nous commande d’apporter l’esprit le plus largement libéral dans l’œuvre d’assistance politique à entreprendre. ”

“ Les musulmans n’ont guère coutume d’aller au-devant de la destinée, prenne-t-elle une forme aussi imposante que la Conférence de la paix. La liberté de disposer d’eux-mêmes s’offre à ceux de Syrie. Qu’en voudront-ils faire ? C’est le secret d’un avenir prochain. Mais tout conduit à prévoir que les conseils de la France seront acceptés par eux avec une déférence empressée. A Damas, à Alep, à Jérusalem, à Beyrouth, ce nom de France évoque d’abord chez les musulmans l’idée du dispensaire actif et modeste où, aidant la guerre, quiconque souffrait était soigné ”

“ Enfin et surtout, la France avait conscience d’une belle tache à remplir : user de la suprématie pacifique que lui assurait dans le Levant le traité de 1536 pour y assumer le plus largement possible la protection des chrétiens opprimés ; travailler à les relever d’une condition misérable ; semer au moins des germes de pensée civilisatrice sur un sol que la culture chrétienne avait préparé à les recevoir. Confiante en cet idéal et en ses jeunes forces, il semble qu’elle se soit inspirée par avance de cette parole de son Pascal : « Le propre de la puissance est de protéger. » ”

“ Pour des Libanais de toute confession, quels sentiments plus propres à les unir que l’horreur de leurs communes épreuves ? et que l’amour de cette montagne natale qui, par la hauteur de ses sommets, par la profondeur de ses gorges, par sa proximité de la mer semble avoir été créée tout exprès pour offrir à des populations persécutées l’abri suprême où sauver d’un désastre leur vie et tout ce qui est plus précieux que la vie ? En réalité, c’est bien là le bienfait incomparable dont les habitants du Liban lui sont redevables pour leurs plus lointains ancêtres et pour eux-mêmes. ”

“ Ni dans les capitulations de 1536, ni dans celles qui suivirent à sept reprises, durant deux siècles, il n’est rien stipulé qu’en faveur des Français, et des étrangers « amis de la France. » Ce sont eux seuls que le traité soustrait à l’administration et à la justice ottomanes pour être désormais administrés et jugés par les consuls de France. Ce sont eux seuls que concernent les autres privilèges inscrits dans ces actes, liberté de commerce avec la Turquie « sous la bannière de France, » liberté de pratiquer leur religion et d’accéder aux Lieux-Saints. ”

“ Le but qu’envisagent, dit-elle, la France et la Grande-Bretagne en poursuivant en Orient la guerre déchaînée par l’ambition allemande, c’est l’affranchissement complet et définitif des peuples si longtemps opprimés par les Turcs et l’établissement de gouvernements et administrations nationaux puisant leur autorité dans l’initiative et le libre choix des populations indigènes... La France et la Grande-Bretagne sont d’accord pour aider à l’établissement de gouvernements et d’administrations indigènes en Syrie et Mésopotamie... ”

“ Syrie fédérative, l’idée parait répondre à un sentiment juste des difficultés si particulières que présente le problème syrien. Entre les populations de la région libanaise, d’Alep, de Damas, de Jérusalem, la religion et l’histoire ont créé des conditions de vie trop différentes pour qu’on puisse tenter avec sagesse de fondre ces populations en un état unitaire. La géographie d’autre part, la nature a établi entre elles certains liens d’un intérêt trop vital pour que l’organisation politique à instituer n’en tienne pas compte et ne tende pas à les consolider. ”

“ Ce que ces souvenirs ont de personnel trouvera peut-être une valable excuse dans le désir de rendre plus sensible aux cœurs la situation morale sans analogue qui est celle de la France au Liban, en Syrie, et, à des degrés divers, dans tout le Levant. C’est l’heure ou jamais de s’en rendre compte, alors que la grande guerre qui, durant quatre années, vient de secouer si durement le monde, a là comme ailleurs, en condamnant sans retour des dominations malfaisantes, posé des questions qui réclament des solutions prochaines. ”

“ Aux yeux de ceux qui ont vécu en Orient, nul doute que le dispensaire n’ait ouvert les voies à l’école et ne l’ait en quelque sorte accréditée. Dans un monde singulièrement dur, la charité s’est trouvée être la première des forces, — le rayon de soleil de la fable qui oblige doucement le voyageur à se décharger de l’épais manteau que les vents n’avaient pu lui arracher. ”

“ En somme, l’intégrité de la Syrie subirait une double atteinte. — D’une part, les provinces de l’intérieur, où les musulmans sont en majorité, appartiendraient à un Etat ou Confédération d’États dont la capitale serait au Hedjaz ; Damas et Alep relèveraient de La Mecque par un lien non pas religieux seulement, mais politique. Il est permis de voir dans ce projet une conception plus spécieuse que sage. S’il est un don que le ciel ait refusé à ce monde de l’Arabie, si digne à tant d’égards d’admiration et de sympathie, c’est bien celui de l’organisation politique. ”

“ Nous étions déjà engagés envers eux par nos bienfaits même où ils étaient fondés à voir la promesse d’une assistance indéfiniment élargie ; nous l’étions par la reconnaissance dont ils nous prodiguaient les témoignages, par la confiance obstinée qu’ils mettaient dans la fortune de la France et dans la vertu toute-puissante de son amitié. Combien ne le sommes-nous pas plus encore par ce qu’ils viennent de souffrir à cause de nous ! ”

“ Respect mutuel des consciences, esprit scientifique, sentiment naissant du bien public, ce ne sont encore que les lueurs d’une aube ; mais elles marquent la direction ; la voie commence à s’ouvrir ; on sait par l’exemple du monde occidental quelles perspectives de progrès elle développe devant l’effort des hommes de bonne volonté. Progrès moraux, progrès matériels, ceux-ci, en Orient comme ailleurs, naissent de ceux-là et ne doivent pas l’oublier. ”

“ Après le devoir de reconstituer notre patrimoine territorial et de le fermer aux entreprises germaniques, en avons-nous un plus grand aujourd’hui que de soutenir en Orient, sauf à l’accommoder à des temps nouveaux, ce patrimoine moral, cette propagande de civilisation qui, depuis tant de siècles, y a rendu glorieux et cher le nom français ? ”

“ Impossible de n’être pas frappé de la netteté avec laquelle le conseil administratif du Liban et les nombreux comités syriens, qui élèvent la voix au seuil de la Conférence de la paix, demandent que la Syrie soit admise à organiser son indépendance sous l’égide de la France. C’est bien pour la Syrie, sol et populations, que parlent ces Syriens, ce n’est pas pour leurs communautés respectives. ”

“ Pour nous, accommodant à ces variations mêmes le service de notre constant idéal, nous avons indéfiniment prescrit à notre ambassadeur à Constantinople sous des formes renouvelées, ce que prescrivaient en 1639, au Sieur de La Haye Ventelaye, des instructions pleines de l’esprit de Richelieu : de protéger et d’assister les chrétiens du Levant partout où il jugerait le pouvoir faire utilement pour leur bien et soulagement.
⁂ Leur bien et soulagement, l’histoire impartiale devra nous rendre ce témoignage que la France, des siècles durant, y a travaillé d’un cœur sincère. ”

“ Dans une guerre soutenue pour la défense de tous les droits contre toutes les oppressions, la répartition des forces alliées entre les théâtres de la guerre n’a été, n’a pu être qu’une question militaire sans portée politique. La formule de l’unité de front n’aurait pas de sens si elle ne signifiait pas, chacun pour tous, tous pour chacun. ”

“ Leur méditation y trouva-t-elle une réponse dans un texte familier à leur piété sur « la vraie lumière qui éclaire tout homme venant en ce monde ? » Certainement ils entrevirent dès lors une vérité qui ouvrait un avenir immense, vérité à laquelle l’Islam eut le malheur de rester fermé, c’est que le croyant doit savoir partager avec des hommes d’une autre croyance les bienfaits d’une société politique juste pour tous, bienveillante pour tous. ”

“ C’est en somme la paix religieuse en un point du monde où elle est particulièrement sensible, où il importe particulièrement qu’elle soit préservée.
Là où les croisés de l’idée chrétienne ont conquis et perdu le tombeau du Christ et sa crèche natale, les croisés du droit des peuples, au cours de leur guerre d’affranchissement, viennent de rencontrer ces mêmes sanctuaires et d’en chasser les Turcs. Comment en organiseront-ils la garde ? A qui la confieront-ils ? ”