Jacques-Claude Beugnot

“ Je passai huit jours à Mayence. Je me promenais dans les environs qui sont pittoresques, et je ne manquai pas d'aller visiter ce château de Biberich qui avait attiré l'attention de l'Empereur durant la promenade sur le Rhin. Je ne regrettai pas ma course. La position est l'une des plus belles connues, et le château qui a de la grandeur n'est pas non plus dépourvu d'élégance. Enfin je regagnai Dusseldorf par la magnifique route qui borde le Rhin de Mayence à Cologne; et ce monument, quand les Français ne laisseraient que celui-là de leur séjour en Allemagne, suffirait à l'immortaliser. ”

“ Depuis 1789 jusqu'à l'arrivée de Napoléon, les principes de l'assemblée constituante étaient dans tous les esprits et servaient de base à toutes nos institutions. Napoléon ouvrit brusquement la parenthèse et la remplit des merveilles de son règne; mais sa chute la ferma, et de toutes parts on reprit le discours. Nous en étions là, sans nous douter de notre aveuglement, lorsqu'on mit la main à la Charte.
Il fut convenu que le projet de M. l'abbé de Montesquiou serait présenté à la délibération de la réunion et que les trois commissaires du Roi le défendraient dans la discussion. ”

“ Le cheval qu'il montait était apparemment trop vif, ou le cavalier trop pesant : dans ce conflit, M. Duplantier eut l'honneur et le malheur de se casser la cuisse sous les yeux de l'Empereur, qui s'en souvint et le nomma à la préfecture de Lille, vacante à quelques mois de là. Nul homme sous le ciel ne se forma d'idées plus hautes que lui de la dignité d'un préfet : il s'occupait sans cesse de questions de préséances et de suprématie, comme seules dignes de lui, et délaissait tout le reste à ses bureaux. ”

“ On ne peut donc pas l'appeler Acte constitutionnel, parce qu'en général, et surtout en France, d'après les opinions qui y ont prévalu depuis vingt-cinq ans, le mot constitution suppose le concours pour établir un nouvel ordre de choses, entre le Roi et les représentants, soit du peuple seulement, si en effet il agit seul, soit du peuple et des grands, comme une nation voisine en a fourni des exemples : et il est bien évident que rien de tel ne se rencontre ici. On ne peut pas employer davantage ce titre d'Ordonnance de réformation, car cette expression n'est appliquée ”

“ L'occasion était bonne pour discuter entre nous l'étendue et l'urgence des besoins; nous n'avions pas à beaucoup près des ressources suffisantes pour y satisfaire; mais comme chacun était convaincu, tout le monde opérait de son mieux. La paix et le bon ordre régnaient dans le département; on supportait le présent sans murmures; on attendait l'avenir sans inquiétude. L'esprit des habitants était parfait. Nous en étions là, lorsque l'Empereur adopta la mesure d'envoyer des sénateurs dans toutes les divisions militaires pour y faire ce que j'avais fait à Lille, sans l'assistance de personne. ”

“ L'EMPEREUR.
Il s'agit bien de titres : présentez-vous comme préfet, comme ministre, comme empereur si vous l'osez, et faites ce que je demande.
Comment pouvez-vous m'occuper de pareilles fadaises, quand la tête me bout du matin au soir? Votre Macdonald n'empêche rien, n'arrête rien; des nuées de cosaques désolent les départements du Rhin; il faut que j'organise la défense sur tous les points, avec quoi ? Et dans un pareil moment je vous mets l'une des clefs de la France dans la poche, et vous venez me parler de titres ! on s'occupe de cela quand on n'a rien de mieux à faire. ”

“ L'assemblée avait été indiquée au palais du corps législatif, elle était nombreuse et belle; l'Europe y assistait par ses souverains, et les grands personnages qui marchaient à leur suite. Un trône magnifique avait été élevé pour le Roi sur l'estrade où siège ordinairement le président; les grands officiers de la couronne en remplissaient les degrés. Les banquettes de la salle étaient occupées, à droite, par les membres du Sénat; à gauche, par ceux de la Chambre des Députés; les ministres siégeaient au centre dans les places qui leur sont réservées. ”

“ Messieurs, voilà du pouvoir représentatif tout autant qu'il en faut aux Français ; songez que ce pouvoir, une fois implanté dans une nation, tend toujours à s'étendre. Les Chambres d'Angleterre n'étaient pas autre chose, dans l'origine, que des conseils obligés, et que les Rois trouvaient toute sorte de peine à réunir; et voyez ce qu'elles sont aujourd'hui. On atout compromis et bientôt tout perdu en 1789, lorsqu'on a mis la royauté à nu pour reporter tout le pouvoir sur une assemblée délibérante. Remercions le Roi de nous tenir à longue distance d'un tel excès ”

“ L'EMPEREUR.
Au fait, et je suis pressé. Il faut que vous alliez à Lille; on me dit que Duplantier se tue pour mon service, cela ne lui sert à rien, ni à moi non plus. Il a là beaucoup à faire : ce département du Nord est l'une des portes de la France. Vous avez dix places à approvisionner, les gardes nationales à mettre sur pied. Les gardes nationales sont excellentes dans ce département-là; il faut réchauffer les habitants qui sont gens de cœur, au reste. Ne passez de marchés que le moins que vous pourrez ; faites par vous-même et par votre monde ; l'argent ne vous manquera pas. ”

“ Lorsque, par succession de temps, le droit des Etats-Généraux semblait dévolu aux cours souveraines, l'initiative se reproduisit sous de nouvelles formes. Il y a donc ici une sorte de tradition en faveur du pays : la plainte est naturelle à celui qui souffre, et il faut bien que par une voie ou par une autre elle s'élève vers le Pouvoir, dont on attend le remède. Aussi, sous tous les gouvernements, signale-t-on une forme quelconque d'initiative : dans les gouvernements modérés elle s'exerce par des moyens analogues à la nature du gouvernement ”

“ Le seul, M. de Talleyrand, tenait l'Empereur pour perdu, soit par l'extrême envie qu'il en avait, soit que dès lors il eût, par le duc de Dalberg, des intelligences dans le camp ennemi. Cependant les événements se pressaient; le maréchal Macdonald, qui n'avait rien à opposer aux alliés, laissait insulter de tous côtés la frontière qu'il était chargé de défendre, et il était démontré aux personnes instruites que si l'ennemi semblait hésiter sur le passage du Rhin, c'est qu'il ne voulait l'opérer qu'avec des masses capables de rendre cette mesure décisive. ”

“ Je conviens avec lui que, dans l'espèce de gouvernement dont nous discutons les bases, le moment des élections est un moment de crise, et que l'intensité de cette crise se mesure sur le caractère d'un peuple ou les passions actuelles qui l'agitent. On m'accordera aussi qu'il y a au fond du caractère français une vivacité généreuse qui le porte aux grandes choses, mais peut aussi l'égarer, et c'est pour lui qu'il faudrait l'imaginer, s'il ne l'était pas, ce mode de renouvellement partiel qui prévient la commotion des élections générales. ”

“ L'Empereur était passé dans son cabinet pour les lire, et le dîner était retardé, le salon de service était peuplé de chambellans, d'aides-de-camp, d'officiers d'ordonnance, de secrétaires, distingués entre eux par des habits plus ou moins riches et d'une élégance recherchée. Ceux qui en étaient revêtus les justifiaient par la politesse de leurs manières et une langue de cour qui commençait à se former. Le vieux conventionnel faisait tache au milieu du tableau avec son costume de préfet le plus modeste possible et déjà supporté, et le reste de son habillement en noir, y compris la cravate. ”

“ C'était, quant au civil, rétablir l'ancien ordre judiciaire, moins la partie du pouvoir législatif que les Parlements avaient usurpée sur la nation, et celle du pouvoir exécutif qu'ils avaient conquise sur la couronne; c'est-à-dire moins l'enregistrement et les arrêts de règlements. Il conserva, non sans regret, l'institution des jurés, qui n'est pas, comme on le veut bien dire, une institution de l'assemblée constituante, mais le retour à la vieille manière dont nos pères vidaient les procès criminels ”

“ Tous les actes de cette séance mémorable étaient terminés, et le Roi se retira, entouré du cortège avec lequel il était entré. Les ministres le suivirent jusque dans son cabinet, et chacuu de s'extasier sur son discours et sur le ton dont il l'avait prononcé : pour cette fois la flatterie, et même un peu d'excès, étaient pardonnables. Louis XVIII était enchanté; ce prince singulièrement jaloux des succès de l'esprit et de la bonne grâce, aimait surtout à les obtenir dans les circonstances d'éclat. ”

“ Jean-Bon et moi, nous tenions à toute la distance de l'Empereur que fournissait la longueur du bateau; mais elle n'était pas telle qu'on ne pût entendre ce qui se serait dit des deux parts; pendant que l'Empereur, debout sur l'un des côtés et penché vers le fleuve, semblait y rester en contemplation, Jean-Bon me dit, et pas trop bas : « Quelle étrange position : le sort du monde dépend d'un » coup de pied de plus ou de moins. ”

“ M. de Vitrolles jugea qu'il y avait à prendre auprès du comte d'Artois une place que M. de Talleyrand n'occuperait jamais, celle d'un émigré, homme d'esprit, ce qui n'était pas commun; ennemi prononcé de la révolution; rêvant comme praticable le retour d'une bonne partie de l'ancien gouvernement, et fertile en expédients pour arriver là, ou au moins pour y tendre. ”

“ L'Empereur ne pouvait alors prévoir que quatre mois ne s'écouleraient pas avant qu'il en fût dépossédé ; travailler le pays en finances pour réparer les siennes, c'était vouloir désaltérer un éléphant avec de l'eau dans une coquille de noix. Quoi qu'il en soit, je m'aperçus aisément que l'administration du Grand-Duché m'échappait, et dès lors je me familiarisai avec l'idée de ma retraite. ”

“ On ne pouvait pas d'ailleurs échapper trop tôt au trouble inséparable du passage d'un gouvernement à un autre. Monsieur ne calculait pas que l'arrivée du Roi fut si prochaine; une noble susceptibilité lui faisait penser que le Roi attendrait, pour reparaître dans sa capitale, que les armées étrangères en fussent retirées; et il eût été désirable, à bien des égards, que Louis XVIII eût partagé cette manière de voir. ”

“ Un malheureux jeune homme y avait perdu la vie. Ces gendarmes étaient couverts de son sang, et dans un état d'ivresse à peu près complet. Ils se targuent de cet homicide comme d'un beau fait d'armes. On leur demande des nouvelles : ils parlent vaguement de ce qui se passe à Paris ; ils disent qu'il y a là des scélérats qui veulent mettre les Bourbons à la place de l'Empereur ; qu'ils ont sans doute - des complices à Hesdin, et que, s'ils les connaissaient, ils passeraient mal leur temps; qu'ils les sabreraient tous à travers le ventre, comme ils ont fait ce matin à ce scélérat de conscrit. ”

“ Cet article, dit M. Boissy-d'Anglas, est d'une haute importance; si on l'accepte comme il est présenté, il rend le sort des princes du sang moindre que celui des simples pairs; car, je le demande, qui demanderait à être pair, qui consentirait même à le devenir à la condition de ne paraître à la Chambre que si la couronne le voulait bien et autant de temps qu'elle le voudrait bien? Une pareille condition écarterait d'un pair toute idée d'indépendance, et rendrait sa présence à la Chambre inutile à la chose publique et insupportable à lui-même. ”