Jacques-Claude Beugnot

“ L'occasion était bonne pour discuter entre nous l'étendue et l'urgence des besoins; nous n'avions pas à beaucoup près des ressources suffisantes pour y satisfaire; mais comme chacun était convaincu, tout le monde opérait de son mieux. La paix et le bon ordre régnaient dans le département; on supportait le présent sans murmures; on attendait l'avenir sans inquiétude. L'esprit des habitants était parfait. Nous en étions là, lorsque l'Empereur adopta la mesure d'envoyer des sénateurs dans toutes les divisions militaires pour y faire ce que j'avais fait à Lille, sans l'assistance de personne. ”

“ L'EMPEREUR.
Il s'agit bien de titres : présentez-vous comme préfet, comme ministre, comme empereur si vous l'osez, et faites ce que je demande.
Comment pouvez-vous m'occuper de pareilles fadaises, quand la tête me bout du matin au soir? Votre Macdonald n'empêche rien, n'arrête rien; des nuées de cosaques désolent les départements du Rhin; il faut que j'organise la défense sur tous les points, avec quoi ? Et dans un pareil moment je vous mets l'une des clefs de la France dans la poche, et vous venez me parler de titres ! on s'occupe de cela quand on n'a rien de mieux à faire. ”

“ Le seul, M. de Talleyrand, tenait l'Empereur pour perdu, soit par l'extrême envie qu'il en avait, soit que dès lors il eût, par le duc de Dalberg, des intelligences dans le camp ennemi. Cependant les événements se pressaient; le maréchal Macdonald, qui n'avait rien à opposer aux alliés, laissait insulter de tous côtés la frontière qu'il était chargé de défendre, et il était démontré aux personnes instruites que si l'ennemi semblait hésiter sur le passage du Rhin, c'est qu'il ne voulait l'opérer qu'avec des masses capables de rendre cette mesure décisive. ”

“ L'EMPEREUR.
Au fait, et je suis pressé. Il faut que vous alliez à Lille; on me dit que Duplantier se tue pour mon service, cela ne lui sert à rien, ni à moi non plus. Il a là beaucoup à faire : ce département du Nord est l'une des portes de la France. Vous avez dix places à approvisionner, les gardes nationales à mettre sur pied. Les gardes nationales sont excellentes dans ce département-là; il faut réchauffer les habitants qui sont gens de cœur, au reste. Ne passez de marchés que le moins que vous pourrez ; faites par vous-même et par votre monde ; l'argent ne vous manquera pas. ”

“ L'Empereur était passé dans son cabinet pour les lire, et le dîner était retardé, le salon de service était peuplé de chambellans, d'aides-de-camp, d'officiers d'ordonnance, de secrétaires, distingués entre eux par des habits plus ou moins riches et d'une élégance recherchée. Ceux qui en étaient revêtus les justifiaient par la politesse de leurs manières et une langue de cour qui commençait à se former. Le vieux conventionnel faisait tache au milieu du tableau avec son costume de préfet le plus modeste possible et déjà supporté, et le reste de son habillement en noir, y compris la cravate. ”

“ Jean-Bon et moi, nous tenions à toute la distance de l'Empereur que fournissait la longueur du bateau; mais elle n'était pas telle qu'on ne pût entendre ce qui se serait dit des deux parts; pendant que l'Empereur, debout sur l'un des côtés et penché vers le fleuve, semblait y rester en contemplation, Jean-Bon me dit, et pas trop bas : « Quelle étrange position : le sort du monde dépend d'un » coup de pied de plus ou de moins. ”

“ L'Empereur ne pouvait alors prévoir que quatre mois ne s'écouleraient pas avant qu'il en fût dépossédé ; travailler le pays en finances pour réparer les siennes, c'était vouloir désaltérer un éléphant avec de l'eau dans une coquille de noix. Quoi qu'il en soit, je m'aperçus aisément que l'administration du Grand-Duché m'échappait, et dès lors je me familiarisai avec l'idée de ma retraite. ”

“ Un malheureux jeune homme y avait perdu la vie. Ces gendarmes étaient couverts de son sang, et dans un état d'ivresse à peu près complet. Ils se targuent de cet homicide comme d'un beau fait d'armes. On leur demande des nouvelles : ils parlent vaguement de ce qui se passe à Paris ; ils disent qu'il y a là des scélérats qui veulent mettre les Bourbons à la place de l'Empereur ; qu'ils ont sans doute - des complices à Hesdin, et que, s'ils les connaissaient, ils passeraient mal leur temps; qu'ils les sabreraient tous à travers le ventre, comme ils ont fait ce matin à ce scélérat de conscrit. ”

“ Laborie me fit un tableau pitoyable et vrai de l'état où se trouvait l'Empereur : il fallait le tenir pour perdu, et pour comble de malheur, les puissances étrangères étaient intérieurement résolues à ne plus traiter avec lui. Le congrès de Châtillon est une vaine forme propre tout au plus à justifier des dispositions prises dès longtemps, et qui ne tarderont plus à se manifester. ”

“ Dans ce cas, et suivant le besoin, je me laisserai enfermer à Lille, ou je passerai dans une autre ville non assiégée; mais je me garderai bien de sortir du département, parce que si cela m'arrivait et qu'il restât un carreau dans les serres de l'aigle, j'en serais foudroyé. Mon métier est tout tracé : obéir à l'Empereur jusqu'au bout, après lui à son fils, quelle que soit la forme du gouvernement, et je ne vois pas comment je peux influer sur cette forme pour rien qui soit en mon pouvoir. Laborie ne veut pas croire que je me réduise à ce rôle passif ”

“ C'est le général Rigaud qui arrive, conduisant la division de l'armée qui doit faire sa retraite sur Wesel, et qui annonce qu'il n'a que quarante-huit heures d'avance sur l'armée ennemie. Celui-ci ne perd pas le temps à batailler pour du bois vert ou du bois sec. Il frappe une contribution de guerre de quatre millions, payable en vingt-quatre heures. Je demande une entrevue au général, et je lui propose l'hôtel que j'habite comme le lieu de réunion des autorités civiles ou militaires qui relèvent de l'Empereur. ”

“ Mes prophéties étaient fort opposées, aussi m'apercevais-je que des gens arrivés chez moi, avec l'espèce de satisfaction que donne la confiance, me quittaient inquiets et attristés; on m'accusait de voir en noir et de désespérer du génie de l'Empereur. Que ces illusions soient restées dans des esprits communs, on le conçoit, mais je ne revenais pas de les voir partager par M. Siméon, dont la raison pure et élevée est passée en proverbe. ”

“ Le mobilier de son cabinet consistait dans un bureau formé de quatre planches de sapin solidement unies, de six chaises de bois, et de la lampe devant laquelle il passait souvent des nuits. Les autres appartements de l'hôtel respiraient la même modestie, et la table était parfaitement assortie au reste. On retrouvait dans le préfet de Mayence le vieux conventionnel du comité de salut public, avec sa frugalité et sa laboriosité toute républicaine. Le jour nous avait été indiqué pour discuter l'affaire de Hanau devant l'Empereur, en conseil d'administration. ”

“ Ce M. Duplantier était un ancien magistrat, attaché dès sa jeunesse à la famille royale, fructidorisé comme tel, et persécuté de plus d'une manière jusqu'au 18 brumaire. Il ne céda même pas dans le premier moment; mais quand il vit que Napoléon prenait des formes monarchiques, il se réconcilia avec le nouveau gouvernement, et en obtint l'une des plus minces préfectures de France, celle des Landes. Il était à Mont-de-Marsan lorsque l'Empereur y passa en revenant d'Espagne.
Le préfet, comme de raison, courut à sa rencontre. ”

“ L'EMPEREUR.
Vous comptez fort bien les troupes en route, vous ne les apercevez pas sur le terrain; enfin, il y a ici je ne sais quoi entre le maréchal Macdonald et vous. On ne craint pas, dans le pays que vous quittez, que l'ennemi ose passer le Rhin ? ”

“ L'EMPEREUR.
Vous ne me répondez pas : je sais bien que vous n'avez pu compter les hommes; vous n'êtes pas inspecteur aux revues; mais ne serait-ce que dans la conversation, Macdonald a dû vous dire ce qu'il avait réuni de troupes ?
BH".
Je crains, sire, que ce ne soit jusqu'à présent qu'un assez petit nombre.
L'EMPEREUR.
Vous craignez? - il ne s'agit pas de ce que vous craignez : ou vous ne savez pas la vérité, ou vous ne voulez pas la dire ; au moins avezvous trouvé, sur la route, des corps et des soldats isolés qui se portent vivement sur le Rhin? ”

“ Ces débris sanglants de notre armée ne faisaient que précéder de quelques jours le corps de l'armée elle-même qui se retirait sur le Rhin, si on peut appeler de ce nom des troupes éparses qui gagnaient comme elles pouvaient le lieu de retraite qui leur était naturellement indiqué. Le royaume de Westphalie avait cédé aux insurrections partielles qui précédèrent l'arrivée des troupes de la coalition, et le roi avait été contraint de fuir avec la cour. Il s'était dirigé sur le GrandDuché de Berg, parce qu'il supposait que l'Empereur aurait la volonté et la force de le défendre. ”

“ C'était un jour de dimanche et j'étais invité à dîner chez M. Jean-Bon-Saint-André. J'arrive à deux heures; je sais que c'est celle du dîner; mais je prie le maître de la maison d'arranger les choses de manière que je puisse être à trois heures et demie au palais de l'Ordre Teutonique pour y attendre les ordres de l'Empereur.
« L'Empereur ne sera plus ici, me dit Jean-Bon, à l'heure qu'il vous a » indiquée. Il part s'il n'est déjà sur la grande route : d'où sortez» vous donc pour ne pas savoir cela? » J'insiste, je soutiens à JeanBon qu'il est mal informé; je déduis mes preuves contraires. ”

“ Il est rare, pour peu que l'entretien dure entre deux personnes de la sorte disposées que le discours ne tende pas à s'établir sur ce qui est secrètement convenu et sans qu'il soit besoin de l'avouer. Lors donc qu'en terminant le travail ce jour-là, l'Empereur toucha un mot des intrigues qu'on allait ourdir sur les derrières de son armée, et de la nécessité d'y mettre ordre, je répondis que je n'avais d'appréhension que pour le comté de Lamarck, et que c'était là 'pourquoi j'avais tant insisté pour qu'on y établit pas le monopole du tabac pendant la guerre, sauf à y revenir à la paix ”

“ Je proclamai hautement que dans l'état où pouvait d'un instant à l'autre se trouver le département, il n'avait pas de trop des bras de tous ses enfants pour ledéfendre, et qu'aucun homme ne serait levé ou enrôlé pour servir hors de ses limites. J'en obtins ce premier résultat, que partout les gardes nationales se présentèrent d'une manière imposante, et celle, de Lille eut rivalisé avec les plus belles et les meilleures troupes de ligne. ”

“ Je sus, par la secrétairerie d'État, qu'on avait hésité si on enverrait un sénateur à Lille, parce qu'on craignait qu'il ne s'élevât quelque conflit entre lui et moi; mais on avait réfléchi que je n'avais de pouvoirs que pour le département du Nord, qui ne compose pas seul la division, puisque le département du Pas-de-Calais en fait aussi partie. On convint donc d'envoyer un sénateur là comme ailleurs, mais avec la recommandation ,de ne me troubler en rien, et seulement de me regarder faire et d'en rendre compte. La mission en échut à M. de Villemanzy. ”

“ M. Turc s'annonça dans le Grand-Duché par une recherche des marchandises anglaises. Il tenait un auto-da-fé de ces infâmes marchandises, d'abord pour un acte fort glorieux en soi, et ensuite très-sage en économie politique. Dans la détonation de son zèle, il fond un beau matin sur les cotons en laine qui se trouvaient dans le Grand-Duché et les saisit en totalité, comme marchandise anglaise. Un méchant enchanteur qui aurait d'un coup de baguette paralysé les bras à dix mille ouvriers n'aurait fait ni mieux ni pire. ”

“ Abel est un Prussien de l'école du Grand Frédéric, à la cour duquel il a demeuré quelque temps; homme instruit, de beaucoup d'esprit, et admirateur passionné de la littérature française, il ne l'est pas, à beaucoup près, de notre médecine, dont il attribue la timidité à l'ignorance. ”

“ Le public s'y méprit, et il conclut, des longues files de voitures et des troupeaux de bestiaux qui s'avançaient vers l'hôtel de la préfecture, que c'était pour le compte du magistrat qui l'habitait. Je fus obligé de le détromper, en faisant placarder une affiche qui contenait que : « le conseiller d'état » en mission à Lille ne faisait et ne ferait aucun approvisionnement » pour lui et pour sa maison, qu'il réduirait, en cas de siège, à un seul » domestique, et qu'il recevrait sa subsistance des magasins publics, » comme tout autre habitant ». ”

“ Il répétait un jour ce propos favori à ma table, où se trouvaient les généraux employés à Lille : « Monsieur le sénateur, lui dit le général Levavasseur, commandant » de l'artillerie, l'un des hommes les plus instruits et les plus aimables » de l'armée, voulez-vous acheter un liôtel? j'en connais un fort bel » à vendre, à côté de la maison que j'occupe. — Que dit là monsieur » Levavasseur? reprend tout bas avec moi M. de Villemanzy ; je crois » qu'il fait quelque allusion à l'Empereur. ”

“ En sortant du palais, j'allai trouver M. le préfet de Mayence, pour lui faire agréer l'adjonction que l'Empereur avait faite de ma personne .pour l'examen de l'affaire de Hanau. M. Jean-Bon-Saint-André n'était rien moins que susceptible : il m'en parut charmé, et me dit que nous
ne serions pas de trop pour repousser les idées extravagantes que le, conseiller d'état Jollivet avait essayé de mettre dans la tête de l'Empereur, sur les droits du souverain de Hanau. ”

“ L'Empereur trouva bien mon établissement d'Aix-la-Chapelle, et j'en reçus en même temps l'ordre de me rendre au quartier-général du maréchal Macdonald, qui n'en était distant que de six lieues, afin de m'entendre avec lui sur les choses dont il aurait besoin pour organiser l'armée qui se réunissait sous ses ordres. Je me rendis auprès du maréchal, et lui fis part de ma mission.
«Voulez-vous, me dit-il, passer mon armée en revue? cela ne sera » pas long ”

“ De deux choses l'une, disait-il; ou l'Empereur reprendra votre Grand-Duché, et alors on s'entendra avec ceux qui auront avancé la contribution ; ou il ne le reprendra pas , et c'est autant d'emporté sur l'Allemand ou sur l'ennemi. ”