Hippolyte Verly

“ Tu viens d'articuler là, sans le vouloir, une grande vérité, mon vieux, me dis-je avec satisfaction ; mais s'il est bon de voir les belles choses de loin, il est meilleur de les voir de près. En route !
Je dévale au milieu de l'exposition florale qui s'étale sur les pentes du Trocadéro, enivré du parfum des roses, laissant à ma droite un pavillon bâti en troncs d'arbres, qui est celui des Eaux et Forêts ; je franchis la passerelle qui escalade le quai, le pont qui enjambe la Seine, et je vais droit à la fameuse tour qui résout le grand problème raté par l'humanité, autrefois, à Babel. ”

“ Les générations nouvelles auront bien d'autres idées : elles s'ingénieront à haussmanniser à nouveau l'agglomération de Lille, Roubaix, Tourcoing, Loos et Haubourdin, qui ne formera plus qu'une seule énorme ville, et probablement à la métamorphoser en un port de mer. Si la Providence, en ces temps-là, daigne me favoriser d'un pèrmis de circulation macabre, analogue à celui dont je parlais tout à l'heure, je l'accepterai avec une sincère reconnaissance, et je m'empresserai de venir voir si les Lillois de 1989 sont mieux portants et plus heureux que ceux d'il y a cent ans et que ceux de ce jour. ”

“ Une petite place entourée d'un bazar, dont les boutiques sont abritées par des arcades blanches, effilées en poire : nous sommes au Maroc; et comme on a soif partout, voici le Café marocain, hermétiquement clos par une tente qui laisse filtrer des sons barbares servant sans doute de musique dansante aux aimées de ce pays-là.
Si le Maroc n'est pas absolument la préface de
l'Egypte sur les atlas, il est le faubourg du Caire au Champ-de-Mars. ”

“ A gauche, près de la porte, une petite gare en sapin : c'est là qu'on prend son billet pour cinq sous à destination du Champ-de-Mars, quand on veut économiser son temps et passer à pieds joints par dessus la région du quai, où sont installées les sections agricoles et maritimes. Derrière la gare, se dressent dans la verdure des arbres et l'azur du ciel, entourés de tentes, de gourbis, de boutiques, de cafés arabes, les murs blancs, les coupoles et la tour crénelée d'un palais maure : c'est le pavillon de l'Algérie. ”

“ En ce temps-là donc, il y avait à Paris un certain nombre de sujets belges, parmi lesquels on comptait quelques honnêtes gens que les idées nouvelles avaient sincèrement grisés, et beaucoup de vagabonds. Les premiers caressaient l'espérance de provoquer en Belgique un mouvement analogue à celui qui venait de renverser le bonhomme de tyran qui s'appelait Louis-Philippe. Il va sans dire que les seconds, flairant de bons coups à faire à Bruxelles et ailleurs, affectaient un démocratisme patriotique débordant et stimulaient de leur mieux le zèle des idéologues naïfs. ”

“ Vous rappelez-vous l'alerte nocturne du 19 octobre ? C'était par une nuit brumeuse. Le pavé était noir et gluant. Il faisait un de ces froids humides particuliers aux hivers flamands. Les pieds sur les
chenets, en regardant du coin de l'œil les draps blancs et l'édredon pansu, on pensait aux pauvres soldats qui pataugeaient dans les champs, et l'on se demandait combien de temps les gens de Lille avaient encore à vivre avant d'aller habiter leurs caves. ”

“ A midi, le clairon sonnait un peu partout, et il fallait se séparer : l'armée commençait son mouvement sur Bapaume.
A la tombée du jour, on se logea comme on put dans des granges, dans des étables,sous des hangars, et la nuit fut cruelle. Le froid était si vif, le vent si mordant que l'on ne put dormir; et, à cinq heures du matin, il fallut se remettre en marche. Bientôt,
on entendit le canon du côté d'Achiet, et le général Robin dispersa les bataillons des mobilisés dans diverses directions. ”

“ On les considérait comme les lieux écartés et exceptionnels, où, l'été, aux dimanches et fètes carillonnées, les bonnes gens aimaient à aller parfois faire pique-nique, sur les gazons, qu'ombrageaient de vieilles futaies, où les amoureux se promenaient volontiers parce qu'ils s'y ébattaient à l'aise, loin des yeux indiscrets; mais le brave père Vallon H n'y avait point encore pratiqué la « Promenade du préfet » et nul ne prévoyait encore qu'un jour viendrait où on en convertirait une partie en un joli « Bois de la Deùle ». ”

“ Les estimables convives de ce banquet monstre n'eurent pas l'air de s'inquiéter, ni même de s'apercevoir de ce phénomène. Ils étaient tous gris, pas de vin ni de bière : de paroles et d'enthousiasme.
L'éloquence tribunicienne surtout les avait enivrés de fond en comble. Chacun d'eux, je n'en doute pas le moins du monde, regagna son logis et aborda sa chacune avec la fière dignité d'un Athénien revenant de Marathon :
Je jure qu'en ce jour j'ai sauvé la patrie !
Que diable voulez-vous ! l'illusion est la plus commune des infirmités humaines. ”

“ Et vers midi, un placard signé du préfet Masson mettait le comble à la détresse publique : il prévenait les habitants du Nord que la guerre se rapprochait de leurs foyers, mais que probablement l'ennemi n'affronterait pas les dangers d'un territoire hérissé de forteresses : « Qu'il soit partout signalé, arrêté, poursuivi, harcelé, coupé!. Les pompiers ont leurs armes, les mobiles ont les leurs, les gardes nationales s'organisent. A défaut d'armes de guerre, les fusils de chasse peuvent servir. Amassez des vivres. Rappelez-vous de l'année 1792! » ”

“ La bataille de Risquons-Tout.
Au milieu des péripéties de la Révolution de Février dans notre placide pays de Flandre, péripéties assez peu dramatiques d'ailleurs, ce fut un événement tragico-burlesque qui fit un tapage du diable dans Landerneau. Mais comme il y ajuste quarantequatre ans qu'il s'est passé, vous devez bien penser que les héros de l'aventure ne courent plus les rues, à l'heure qu'il est : la plupart d'entre eux habitent depuis longtemps des endroits humides où les choses de la politique les laissent profondément froids, et leurs rares survivants sont assez malaisés à découvrir. ”

“ Il y avait là, au premier étage, une vaste salle dans laquelle se réunissaient périodiquement une douzaine de « Sociétés de malades », comme on appelait alors les associations de secours mutuels. Les murs en étaient en partie tapissés par les images des divers saints, patrons desdites associations ; les « Montagnards », en se réunissant dans la même pièce, complétèrent la galerie en y ajoutant les portraits des héros de la Révolution. Un grand buste de la République, en plâtre, don du citoyen Bianchi, dominait et semblait présider ce concile bizarre de bienheureux et de démagogues. ”

“ Un dôme colossal, d'une richesse inouïe, resplandissant comme la couronne d'un empereur bizantin, marque le centre du palais, làbas, au loin, tout au fond du parc immense, et deux autres dômes bleuâtres, presque aussi grandioses, indiquent le centre des deux ailes latérales.
Mais ces trois coupoles admirables ne sont pas seules à dépasser l'horizon et à traverser l'air diaphane : de toute part, derrière et à côté d'elles, surgissent par douzaines d'autres dômes de toute couleur et de toute forme, des tours, des belvédères, des portiques. ”

“ Le rappel des hommes disponibles fit affluer les soldats de tout costume ; à Lille, ce fut pendant des journées entières "un défilé ininterrompu au bureau de la Grand'Grarde, et la place d'Armes prit un aspect de fourmillière, que le public considérait curieusement, sollicité par deux émotions contraires : l'enthousiasme martial, auquel notre race s'abandonne si volontiers en face des spectacles militaires, et l'appréhension d'un avenir incertain et menaçant. ”

“ Ce fut, en effet, aux cris de « Vive Napoléon » et de « Vive Barbès » que s'inaugura à Paris la terrible insurrection de juin. Les agitations avaient commencé dès le 12; le 23, la grande ville était tranformée en un vaste champ de bataille, et la nation se mettait en marche de toute part pour secourir la République.
A Lille, où M. Duhaut venait d'être élu colonel de la garde nationale, la consternation et l'irritation étaient grandes. ”

“ Il y a exactement vingt ans, au mois de juillet, jour pour jour toute la presse de l'Europe, et celle de France en particulier, commentait une nouvelle très singulière, toute fraîche arrivée de Berlin : le trône d'Espagne venait d'être offert à un prince de la maison de Prusse, Léopold de Hohenzollern, qui l'avait accepté. Le public se montrait avide et les journaux prodigues de détails sur cet incident à sensation, que l'on devinait gros d'éventualités. ”

“ J'irai plus loin encore : attaquez celui que vous tenez pour un parjure et un tyran, frappez-le vous-même face à face, en pleine poitrine, en risquant votre vie pour prendre la sienne. C'est un duel à mort tout comme un autre, et je l'admets encore. Mais ces complots conçus et perpétrés dans les ténèbres, ces machines infernales qui tuent ou estropient cent badauds, femmes, enfants, officiers, fonctionnaires ou domestiques, sous prétexte d'atteindre un souverain, cela, monsieur, n'a qu'un nom dans la langue des braves gens : c'est un crime. ”

“ Quoi ! vous venez de Lille-en-Flandre ! C'est-il bien possible ! Ah ! vous êtes de braves gens, vous autres !
A Paris, le jardin des Tuileries fut assigné à nos miliciens pour lieu de campement. Les Lillois du moins y furent envoyés, et la garde des insurgés prisonniers, enfermés, au nombre de plusieurs milliers, dans les souterrains des terrasses, leur fut confiée. Cette mission, en apparence peu dangereuse, faillit cependant leur devenir fatale, et il s'en fallut de l'épaisseur d'un cheveu que la moitié des gardes
nationaux lillois ne revit jamais les vieilles tours du palais Rihour. ”

“ Non, l'ennemi est loin. C'est un ordre de Lille qui enjoint au colonel de se porter sans retard sur Arras, — par chemin de fer, heureusement.
On s'équipe en deux temps, on avale en hâte la goutte du matin que les bonnes gens ont versée d'une main tremblante, on embrasse à la ronde, l'hôte, l'hôtesse et leurs bambins, et l'on court s'entasser pêle-pêle dans les wagons. ”

“ C'est la gare d'Arras. Il est cinq heures.
Sergents-majors et fourriers procèdent dans l'obscurité à la distribution des cartouches : 160 par homme. L'opération s'effectue en silence. Chacun sent que les idées du voisin ne sont pas couleur de rose. Ni le cadre, ni la mise en scène ne sont faits pour engendrer l'enthousiasme. On grelotte dans le crépuscule grisâtre qui remplace peu à peu les ténèbres, dans le brouillard glacé qui s'infiltre dans les wagons. Une tasse de café chaud, avec un bout de pain, serait la bienvenue. ”

“ De tous côtés, dans l'air pur du matin, — le temps était superbe, — on entendait retentir, dans l'intervalle des coups de canon, le ranplanplan du rappel, un rappel de ton joyeux, qui ne ressemblait point à celui des jours passés. Il faut croire que la peau d'âne a son langage et que le coup de baguette se ressent de l'état moral de celui qui le frappe. ”

“ Champ-de-Mars les innombrables citoyens qui devaient participer au cortège : fonctionnaires en uniforme brodé ou en habit noir, membres de société, de club; de ceci ou de cela, en redingote, en veste ou moins encore, selon leurs moyens, bataillons anciens de la garde nationale aux tenues correctes, aux buffleteries blanchies de frais, bataillons nouveaux en blouse bleue avec un ceinturon pour tout uniforme, élèves du lycée conduits par leurs professeurs, enfants des écoles avec leurs instituteurs. ”