Léon Pourpory

“ Mais faut-il pour cela exposer l'Espagne à la guerre cruelle qui semble devoir l'embraser de toutes parts? Faut-il armer ses enfants les uns contre les autres ? Ne devrions-nous pas avant tout chercher la paix, le bonheur de notre pays, à l'abri d'un trône que protège une main puissante? Nos princes, d'ailleurs, en nous engageant à nous soumettre à l'arbitre de l'empereur des Français, ne semblent-ils pas nous avoir eux-mêmes dégagés de l'obéissance que nous devons à nos légitimes souverains ? ”

“ Le Duc, dit-il, a sans doute la ferme résolution de ne jamais m'accorder la main de sa fille, mais croyez-vous qu'il demeure insensible au malheur de son enfant, de son enfant unique? Lorsque ce qui lui semble être un mal, sera sans remède , croyez-vous que son pardon ne viendra pas au devant de vous? Ah ! soyez en certaine, Eléonore, la désobéissance de sa fille allumera sans doute sa colère, mais elle sera aussitôt éteinte que prompte à s'enflammer, et le bonheur de toute notre vie sera la suite d'un moment de peine et d'alarme. ”

“ On eût dit que ses longs regards cherchaient à percer cette ligne de rochers pour pénétrer encore jusqu'à la reine des Espagnes, jusqu'au foyer de son père; le plus sublime spectacle fut envain étalé à ses yeux. La pompe du tableau s'était effacée et laissait maintenant son imagination refroidie , et sa pensée tout entière était loin des vagues de l'océan, de ses écueils, de son bruit monotone!...
— Allons, Pedro, il faut partir demain... prépare tout pour être en route au lever du soleil, dit Laugnac, en rentrant, au fidèle muletier. ”

“ Eléonore accompagna ces mots d'un sourire où le Capitaine put lire aisément à travers l'expression de sa reconnaissance, un autre sentiment a la fois plus flatteur et plus doux, et la main de la jeune Espagnole s'appuya involontairement sur le bras de son libérateur ; celui-ci la saisit avec une émotion qu'il ne chercha pas à cacher , et la retint dans la sienne, Eléonore ne faisant aucun effort pour la retirer.
Juana s'aperçut à la tournure que prenait la conversation, qu'elle pouvait devenir embarrassante, et elle chercha à en changer le sujet. ”

“ Depuis quelques instants, en effet, Laugnac avait rejoint Eléonore, et s'était assis sans façon à la place qu'elle lui avait offerte vis-à-vis de son propre couvert.
C'est alors que , dans un délicieux tête-à-tête, commença une conversation dont il est facile de comprendre tout le charme et la gaîté. Le temps était bien long, depuis que ces deux amants s'étaient séparés : quinze jours sont un siècle, en effet, lorsqu'ils s'écoulent dans l'inquiétude et l'ignorance du terme fixé pour les tourments de l'absence et le bonheur du retour. Que de nouvelles à s'apprendre ! ”

“ A travers ces pensées de voyage, une autre venait aussi quelquefois troubler Eléonore et apporter quelques regrets dans son esprit : en s'éloignant de Madrid, elle allait renoncer à voir jamais l'officier français, et, sans se l'avouer hautement, elle sentait qu'elle n'était pas entièrement indifférente à cette privation. La première vue du capitaine avait fait sur elle une impression profonde et inexplicable, mais l'entrevue de la veille avait produit des effets encore plus durables. Tout contribuait à l'intéresser pour lui. ”

“ Aussi, chaque jour Juana pouvait - elle remarquer sur les traits de son amie les progrès du mal qui la minait rapidement! Une langueur continuelle s'était emparée d'Eléonore, et tout chez elle décelait le désespoir de son coeur. Son visage amaigri ne conservait plus aucune trace d'une beauté que quelques jours avaient suffi pour effacer, tant la main du malheur est pesante au front sur lequel elle se déploie ! tant ses ravages sont plus grands encore que ceux du temps lui-même ! ”

“ Laugnac passait avec les jeunes amies tout le temps qu'il pouvait dérober à son service; il avait son appartement à l'hôtel, y demeurait enfin comme eût pu le faire un homme qui s'en serait regardé le propriétaire et le maître. Il y commandait à ce double titre ; les domestiques obéissaient à son autorité, aussi bien qu'à celle de leur véritable maîtresse, et bientôt les jeunes amies elles-mêmes s'étaient habituées à ne plus considérer comme un étranger celui auquel elles devaient tant de reconnaissance. ”

“ Tout-à-coup un bruit éloigné se fait entendre, des salves d'artillerie, de temps en temps les roulements du tambour et les sons éclatants de la trompette parvinrent confusément aux oreilles des voyageurs.
— Quel est ce bruit? demanda le Capitaine à son hôte.
— Ne savez - vous pas, répondit celui - ci, que les Français sont tout près d'ici, que leurs soldats isolés s'avancent quelquefois jusques à ce village?... Ce n'est pas sans péril... mais leur témérité les aveugle au point de braver un pays où ils ne peuvent cependant faire un pas sans trouver un ennemi. ”

“ A Madrid , les troupes étrangères remplissaient la ville, tandis qu'à Cordoue, l'uniforme français ne faisait point briller dans les rues ses vives couleurs, et l'aigle n'avait pas encore porté son vol jusque sur les dômes de l'ancienne cité des Maures. Des corps d'Espagnols organisés à la hâte, mais remplis d'audace et animés du désir de venger leur pays, se formaient sans cesse pour marcher à l'ennemi ou l'attendre derrière les remparts. ”

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de l'abîme. Eléonore eût voulu alors n'avoir jamais connu l'homme qui l'entraînait malgré ses efforts et les tourments ignorés jusqu'à ce jour de son innocente jeunesse.
L'officier français voit l'hésitation de sa maîtresse, mais il ne s'en étonne pas: il prévoyait la résistance que ce dernier pas à franchir devait naturellement entraîner; rien ne l'arrêtera, sa résolution est inébranlable ; il est certain que tous les efforts ne sauraient lui résister. ”

“ On a vu des choses plus extraordinaires, dit le muletier, et Godoï, le prince de la paix, allié aujourd'hui à la famille de nos monarques, n'est pas d'une naissance plus illustre que tant de gentils-hommes dont l'Espagne fourmille. Un peu de bonheur aidant, beaucoup de confiance, et une ferme résolution vous conduiront à votre but, si, comme cela me paraît assez clair, la Senora n'y met elle-même d'obstacle. ”

“ Dans la maison d'un grand seigneur, dont la fille dans la fleur de la première jeunesse, a eu le malheur d'être privée des soins précieux d'une mère, de ces conseils si nécessaires pour diriger une inexpérience complète des choses et des hommes, il est assez d'usage de choisir une personne sage et expérimentée, une personne dont les principes sont aussi sûrs que sa délicatesse éprouvée, pour lui confier un pouvoir absolu et à peu près semblable à celui de la maîtresse de maison elle-même. ”

“ Quelle est sa surprise, lorsque dans les traits de l'étrangère, il reconnaît la vieille Léona ; le vieillard était Antonio. Son costume le déguisait trop bien lui-même pour qu'il pût être reconnu de la duègne du duc de Fernandès. D'ailleurs les douleurs de sa compagne avaient aussi rendu son existence trop cruelle, pour que l'effet en eût paru insensible sur son propre visage. Aussi lorsqu'ils se furent assis en présence les uns des autres :
— Vous ne me reconnaissez pas, je le vois! dit le Capitaine, s'adressant à la vieille gouvernante. ”

“ Léona fit une grimace et l'accompagna d'un mouvement comme si elle voulait exprimer le peu de cas qu'elle fesait d'un reproche venu de telles gens.
— Vivent les vins d'Espagne ! reprit Laugnac versant à boire à son camarade et remplissant son propre verre. Ils sont généreux et chauds comme le soleil de ces contrées ; ils sont pétillants comme les yeux des belles Castillannes , et comme elles ils nous ont bientôt fait perdre la raison. ”

“ Toutes les batteries foudroient en même temps la ville : au tonnerre de ces détonations les murailles sont ébranlées, la terre tremble au loin, ces commotions terribles vont partout semer l'effroi dans les campagnes, comme au sein de la malheureuse cité, où chaque boulet va porter la destruction et la mort.
Bientôt les débris des remparts se répandent dans les fossés et en comblent la profondeur, les murs brisés par le boulet tombent, en ruine et laissent voir des brèches énormes : c'est le moment où le Français a résolu de vaincre. ”

“ Ce n'est pas une joie folâtre à laquelle ils peuvent s'abandonner, c'est un sentiment indéfinissable de satisfaction et de bonheur, mais encore quelquefois une sorte de tristesse vague se peint sur leur figure, et l'on dirait y voir l'empreinte de ces ombres que l'avenir jettera sur leurs jours mêlés de plaisirs et de peines..
Laugnac remercia le capitaine Devaux de son assistance, Juana fut embrassée avec effusion par son amie, et lorsque le Capitaine et ses jeûnes compagnes se trouvèrent seuls avec le vieux serviteur du Duc :
— Antonio, dit Laugnac, tu peux t'éloigner maintenant ”

“ Les corps d'insurgés renfermés dans Cordoue étaient résolus à s'ensevelir sous ses ruines avant de se rendre aux Français; les habitants se réunirent à eux, et la force des armes devint le seul moyen propre à soumettre l'a place aux vainqueurs. Mais son héroïsme ne devait point sauver cette malheureuse cité. L'aigle qui menaçait ses remparts était trop accoutumé à renverser les obstacles, pour reculer devant celui qu'ils offraient à son vol ambitieux. L'attaque commença bientôt; la défense aussi vive qu'elle, rendit d'abord nuls tous les efforts des Français. ”

“ Ses beaux palais tombant en ruines, ces monceaux de décombres, témoins de sa richesse et de ses malheurs, cette enceinte où vécut jadis une population si nombreuse, enfin chaque pas offrait aux yeux des jeunes amies un objet propre à satisfaire leur curiosité. Mais en même temps le bruit des armes dont retentissaient aussi les murs de Cordoue, les mouvements militaires dont les rues étaient animées leur rappelaient que l'on y songeait aussi, comme à Madrid , à autre chose qu'à admirer la grandeur du spectacle qui enchantait leur regard. ”

“ Notre reconnaissance vous sera plus profitable que le pillage auquel vous pourriez vous livrer. Nous avons les moyens de vous récompenser largement, et nous n'aurons jamais l'ingratitude d'oublier nos bienfaiteurs.
Cette voix douce en même temps que suppliante , et plus encore les promesses que contenaient les paroles d'Eléonore , firent plus d'effet sur les soldats que les discours impérieux ou les raisonnements pleins de générosité du Capitaine. ”

“ Non, ajoùta-t-il d'un, accent de fureur concentrée, ce n'est pas une révolte à Madrid ; le combat ne doit pas se livrer deux fois sur le même terrain. Ce n'est point dans nos rues que nous écraserons nos tyrans, mais un long réseau, vois-tu, Eléonore, les environne. Tant de nobles coeurs palpitent en Espagne, au nom du roi et de la liberté, qu'il ne se trouvera point dans toutes nos provinces une seule ville, un village , une vallée, une cabane où le poignard ne s'aiguise, où la carabine ne s'apprête à recevoir le plomb libérateur !... ”

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travaux, à peine si elle suffirait aux besoins les plus pressants de ses maîtres. Sur un terrain de très médiocre étendue, était construite une maison d'une apparence propre, mais d'une extrême petitesse, les croisées d'Eléonore, au lieu de s'ouvrir sur de belles prairies, où elle croyait voir errer ses troupeaux, donnaient sur un jardin resserré, où quelques légumes communs étaient cultivés à côté de champs de blés, qui semblaient leur céder à regret ce modique espace de terrain ”

“ Haine soit à jamais jurée à une nation dont les soldats n'ont point rougi de s'avilir au rang des peuples les plus barbares et les plus sauvages !
— Mon frère !... s'écria Juana d'un air effrayé, et comme pour retenir les paroles trop fortes qu'une indignation sans cesse croissante amenait à la bouche du jeune et fier Espagnol.
Laugnac s'était en même temps redressé sur sa chaise , et d'un ton à demi-menaçant :
— Monsieur ! faites attention, je vous prie, dit-il, que vous parlez devant un officier français. ”

“ Tenez, Juana, continua le Capitaine avec une sorte de gaîté, je veux vous faire la description de la demeure d'Eléonore, si elle vient en France, et vous pourrez un jour reconnaître si cette description est fidèle : Après avoir suivi dans un équipage élégant une route bordée de chaque côté de haies chargées de fleurs, où l'aubépine répand des parfums exquis , nous arrivons à la grille du château. A quelques pas s'élève un clocher rustique, autour duquel se rassemble les dimanches et les jours de fêtes l'élite des laboureurs et de la noblesse des environs ; il est d'un effet très-pittoresque. ”

“ Lorsqu'il releva la tête, il se vit seul dans le cimetière ; la vieille n'y était plus ; il s'avança sur le seuil , et vit déjà loin sur la roule, deux chevaux sur lesquels il put reconnaître la duègne et le vieil Antonio.
Lorsqu'il rentra dans sa demeure, qui lui parut déserte, Pedro se présenta devant lui, et lui demanda de le quitter pour retourner en Espagne, où il avait besoin , disait-il , d'accomplir un devoir. Laugnac le lui permit, lui dit adieu, et l'engagea à partir sur le champ , s'il voulait avoir ses compatriotes pour compagnons de voyage. ”

“ Des motifs importants m'y appelaient, dit Laugnac, d'un air mystérieux et propre à piquer davantage la curiosité de son compatriote, car, bien qu'il n'attendît aucun secours de Devaux pour accomplir ses projets , poussé par l'esprit ordinaire à ceux de son pays, il brûlait d'impatience de dire sa bonne fortune, et de s'en faire un mérite et un titre d'envie aux yeux de son camarade ; car un bonheur n'en est réellement pas un pour un Gascon, si le secret est une des conditions qui y soient attachées. ”

“ Son attente fut trompée ; guère personne ne se présenta au château : les uns, d'un rang audessus de celui de Laugnac, ne voulaient point s'abaisser à rendre visite à des personnes qu'ils ne voyaient pas auparavant, et les bons paysans amis du château en étaient éloignés par l'espèce de respect que leur inspirait une dame dont on leur avait si fort vanté l'opulence et la noblesse. De ce jour, Eléonore put voir que sa seule société serait sa fidèle Juana, et cette pensée lui rendit encore son; amie plus chère. ”

“ Ah ! ma bonne maîtresse, ditelle, qu'il est pénible d'avoir conservé pendant cinquante ans une fidélité, dont toute la récompense est une injuste défiance, comme s'il s'agissait d'un serviteur de la veille , qui n'a encore fait aucune preuve de zèle et d'attachement pour une maison où il est comme étranger encore !.. Ah ! Senora !..
Eléonore laissa la gouvernante achever ses soupirs à son aise , et trop de pensées occupaient son esprit, pour lui permettre de faire attention à des reproches dont elle connaissait d'ailleurs le fondement. ”

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où l'exclamation imprévue du Capitaine l'avait jeté.
— Et pourtant il faut quitter l'Espagne ! continua Laugnac, comme s'il n'avait pas entendu la réponse du jeune Espagnol; conçois-tu bien, Pedro, le regret de quitter ton pays?
— Oui , oui , je le comprends , dit Pedro, avec vivacité et un certain mélange d'orgueil et de joie. L'Espagne est un beau pays ; nul autre n'a d'aussi belles femmes, dont l'oeil respire plus d'amour ; dans aucun autre ne sont de plus joyeuses fêtes, de plus folâtres danses ”

“ Le peuple s'était armé en masse; malgré cela, ajoutait-il, la victoire sur nos oppresseurs coûtera bien du sang au pays: ils sont nombreux , d'une bravoure éprouvée, d'une confiance extrême fondée sur leurs triomphes inouis, commandés par des chefs expérimentés , et la trahison a mis en leur pouvoir les places les plus importantes du royaume. II faut l'avouer aussi à la honte de l'Espagne, ceux qui devaient les premiers la défendre, se sont vendus à l'étranger ; la plupart des nobles ont abjuré tout sentiment d'honneur et de patriotisme et se sont convertis en de vils courtisans. ”

“ Mais quel motif si pressant vous oblige à vous mettre en voyage, au milieu des dangers d'une route où vous pouvez à chaque instant rencontrer quelque troupe ennemie? vers quelle partie de l'Espagne vous dirigez-vous ?
— Nous l'ignorons, dit Eléonore ; nous obéissons aux ordres de mon père. Cependant si c'est une visite que mon père veut faire à sa famille, nous irons sans doute dans l'Andalousie , d'où elle est originaire, et où il lui reste une soeur qui demeure à Cordoue.
— A Cordoue ? dit le capitaine ”

“ J'ai tort, reprit le cavalier, j'ai tort ; lorsque vous baissez la voix en parlant à l'oreille de ma soeur, lorsque vous allez chuchoter dans le coin le plus retiré de votre appartement, ou en promenant sur le balcon où s'ouvrent vos croisées, vous ne lui dites que des choses que vous diriez à tout le monde, le choix du confident n'est assurément d'aucune importance.
Juana écoutait en silence ce colloque assaisonné d'une légère ironie des deux partis, elle crut devoir y prendre part, et comme cela devait être, elle prit la défense de son amie contre son frère. ”

“ Aussi , après un silence assez longtemps prolongé, comme pour laisser au sommeil le temps d'arriver lentement sur leur couche, Eléonore, impatiente de communiquer ses idées à son amie, commença la première l'entretien suivant, après s'être bien informée d'abord si sa compagne ne serait pas dérangée par ses discours :
— Il me semble, Juana , dit-elle, que tout ce qui vient de se passer n'est qu'un rêve. Quand je repasse dans ma pensée les événements de ces trois derniers jours, je ne puis croire à la réalité de tant de choses si bizarres, et en même temps si affreuses. ”

“ Il avait sans doute péri dans la défaite, et après cette pensée, vinrent encore en foule celles que sa position devait naturellement lui inspirer. Les Français allaient continuer vers Cordoue peut-être leur marche victorieuse: leurs armes semaient partout l'épouvante et la mort.
Juana était aussi plongée dans l'affliction, mais ses tristes pensées se taisaient devant le besoin de consoler son amie. Douée d'un caractère plus ferme, elle ne prévoyait point, comme Eléonore, des malheurs irréparables, et savait supporter avec courage-les revers quela fortune semblait lui préparer. ”