Léon Valbert

“ Ducobalt, portraitiste des grandes élégantes, a emmené, dans sa rapide limousine, ses deux amis, le rapin Bitume et le vague littérateur Schnock, déjeuner à Montretout, dans la fameuse Hostellerie du Poireau couronné.
Au dessert, échange de confidences.
— Moi, déclare Ducobalt, si je ne me suis pas marié, c'est à cause de mon automobile : elle absorbe tous mes instants de loisir et ne m'aurait pas permis de faire ma cour.
— Tiens, fait le rapin, moi, c'est tout le contraire : si je ne me suis pas marié, c'est uniquement parce que je n'ai pas d'auto. ”

“ Enfin, vous avez terminé votre sinistre besogne en jetant les corps mutilés et nus dans le ruisseau voisin... Allons, inutile de nier !... D'ailleurs, vous n'en êtes pas restés là... Comme votre double crime ne vous a sans doute rapporté que trop peu d'argent, le lendemain vous êtes allés cambrioler le coffre-fort du baron de Prévailles, après avoir fait un affreux carnage de tous ceux qui risquaient de gêner votre criminelle expédition !...
Cette fois, Boule-de-Gomme et Passe-Lacet, complètement sidérés,
se hâtèrent de protester avec une énergie désespérée et un ensemble touchant. ”

“ Un jour que, pour avoir tourné trop court, Gertrude avait été jetée hors de sa torpedo de course et était venue piquer une tête dans le bitume du virage (ce que les photographes appellent prendre un bain de virage) elle cela, dans sa chute, si peu de ses charmes aux spectateurs que Say, l'un d'entre eux, reçut incontinent le coup de foudre.
Toutes les jeunes filles n'ont pas la même chance, quand elles tournent mal!
Mais Gertrude avait la passion du sport automobile et le pont d'or que lui fit traverser Just Auguste ne put la décider à renoncer aux ivresses du record. ”

“ Mais on vous garantit quand même que c'est la vérité vraie, renchérit Boule-de-Gomme.
— Mensonge ! La vérité, c'est moi qui vais l'évoquer devant vous, pour vous confondre... La vérité, c'est que vous vous êtes embusqués sous bois, près de la ferme que vous veniez de quitter. Là, vous vous êtes attaqués à deux pauvres voyageurs attardés... Vous les avez assommés et vous les avez ensuite traînés dans la plus proche caverne, où vous leur avez tranché la tête ! ”

“ A la fin, un monsieur, qui contemple depuis un instant la scène avec un intérêt manifestement incompréhensif, s'approche du chauffeur immobilisé et lui demande :
— Pardon, monsieur, quel est donc ce petit robinet ?
— Vous le voyez bien : c'est le robinet d'essence.
— Excusez-moi : je suis tout à fait profane. Mais, ce petit robinet, ne l'avez-vous pas fermé, tout à l'heure ?
— Oui, comme toujours, en m'arrêtant pour cueillir des pissenlits... C'est une habitude, toutes les fois que je quitte mon auto. ”

“ Sa lecture terminée, le juge Stampa réfléchit longuement sur les données du problème dont il allait avoir, selon toute apparence, à dégager l'inconnue.
La tâche s'avérait aussi compliquée que déconcertante. Comment, en effet, établir le mobile de l'assassinat, sans connaître non seulement le lieu où il avait dû être commis, — à proximité vraisemblablement de celui où l'on s'était débarrassé du cadavre, — mais encore la personnalité même du malheureux qui y avait été sauvagement exécuté ? ”

“ LES GARAGISTES
— Excellente auto, monsieur, explique le garagiste en détaillant les qualités d'une voiture à l'acheteur éventuel qu'il cherche à convaincre.
— Mais, au point de vue de la sécurité?
— Au point de vue de la sécurité... absolument rien à craindre. Regardez, je vous prie, sur la glace arrière. Le constructeur y a remplacé le fétiche traditionnel par un paquet de pansement!
Un client vient louer pour quelques heures une automobile qu'il a l'intention de conduire lui-même.
Le garagiste exige qu'il dépose à la caisse des arrhes formidables. ”

“ J'apporte précisément la preuve que cette occasion vient déjà de se produire.
— Qu'entendez-vous par là ?
— Qu'on a découvert, ce matin, parmi les joncs de la rivière qui longe nos vieux remparts, le cadavre totalement nu d'un homme sans tête !
— Par exemple !... Voilà qui n'est pas ordinaire... Mais méfiez-vous de votre imagination, mon cher commissaire... Rien ne démontre, il me semble, qu'il y ait eu crime, à première vue. On peut aussi bien supposer que quelque baigneur, imprudent... et sans pudeur, se soit laissé décapiter par l'hélice d'un remorqueur. ”

“ Si tu savais, maman, écrit la nouvelle mariée à sa mère, comme Abraham est affectueux et comme il est d'autre part habile chauffeur. A tout moment, sur la route, il me prodigue d'une main les témoignages les plus caressants et les plus agréables de sa tendresse, en continuant à tenir le guidon de l'autre main, et c'est merveille de voir avec quelle maestria il s'acquitte de cette double tâche, sans que l'auto fasse une embardée, sans qu'elle dévie un seul instant de la bonne route. ”

“ Le succès ne se fit d'ailleurs pas attendre et huit jours ne s'étaient pas écoulés que les deux chemineaux, Passe-Lacet et Boule-de-Gomme, étaient amenés, menottes aux mains, penauds et désemparés, dans le cabinet inquisitorial.
L'interrogatoire d'identité permit rapidement de noter le véritable
état civil des inculpés.
Boule-de-Gomme s'appelait en réalité Joseph Lecabus et le nom authentique de Passe-Lacet s'énonçait : Zéphyrin Bistogne. ”

“ Ce n'est que moi qui ai le hoquet.
La petite cinq-chevaux, immobilisée par une panne incompréhensible, a dû se ranger sur le bord de la route, le long d'un pré dans lequel broute un âne philosophe.
Est-ce le gicleur qui est bouché? l'arrivée d'essence qui se fait mal? les bougies qui sont encrassées? le moteur qui cale? ou le carburateur qui flanche?
La petite cinq-chevaux n'a pas l'air d'être très fixée sur le mal dont elle souffre. Mais en
vain s'efforce-t-elle de retrouver la force de se mettre en route. ”

“ Le premier point au sujet duquel l'avocat commença d'opposer une objection à ses conjectures fut celui qui avait trait à la touffe de cheveux arrachée sans doute à son meurtrier par un des martyrs de la caverne sanglante.
Se basant sur les observations du médecin légiste, d'après lesquelles ces cheveux étaient d'un blond roux, le juge avait fait remarquer que cette description correspondait à la teinte même du système pileux de Passe-Lacet.
— Pardon ! réfuta le défenseur. Cette couleur n'est point si exceptionnelle qu'elle puisse constituer un élément de preuve. ”

“ Naturellement nous nous servons l'un et l'autre d'un véhicule à moteur. Eh bien ! dorénavant, c'est moi qui me promènerai dans ta superbe torpedo, Abraham, et je me dépouillerai pour toi de ma propre machine.
— Est-ce aussi une belle automobile? demande Abraham.
— Ah! non, répond Jacob Jacobstein; moi, je n'ai qu'une motocyclette.
Le vieux coureur Coquemar fait encore de la motocyclette, bien qu'il approche de la soixantaine et soit à peu près complètement sourd. ”

“ Simulant la nécessité de fuir ensemble, dans la nuit du dimanche au lundi, il avait pris place, à côté de Rosso qui tenait le volant, dans l'automobile à l'arrière de laquelle il avait eu soin d'amarrer leurs vélos.
Et, quand il eut « revolvérisé » son compagnon, quand il crut avoir réussi à camoufler son crime en accident -banal, il s'en revint, à franches pédales, pour reprendre, le matin, son rôle d'imposteur et de traître... ”

“ Mme Rapineau est en effet une chauffeuse hors ligne et l'était déjà avant son mariage. Mais, depuis qu'elle est unie au vieux ladre dont elle porte le nom, celui-ci ne lui facilite guère la satisfaction de ses goûts sportifs.
— C'est que vous n'imaginez pas ce que cela coûte cher, confiait-il l'autre soir à l'un de ses compagnons de cercle. A tout moment la baronne me réclame de l'argent, de l'argent, toujours de l'argent.
— Oh! voyons, Mme Rapineau n'est pas si dépensière. Même son auto n'est pas si onéreuse : c'est une toute petite voiture. Alors, que ferait-elle de tant d'argent? ”

“ Alors, les dames qui passent en auto sont surprises et charmées. Elles disent : « Comme c'est gentil, ici ! Si on s'arrêtait ? » Si c'est vous qui tenez le volant, vous passez; mais, si c'est votre dame qui a la direction, elle met les freins devant l'hostellerie, elle opère un virage savant et elle vous mène à bonne portée pour recevoir le coup de fusil. Il n'y a rien à faire. Mais je peux vous donner un bon conseil, au cas que vous auriez une panne sur la route. ”

“ Boule-de-Gomme doit être une manière de poussah et je vois très bien Passe-Lacet efflanqué comme une haridelle.
— Eh bien ! c'est précisément tout le contraire : Passe-Lacet est gras à lard et Boule-de-Gomme maigre comme un clou. ”

“ Il frôle un bec de gaz, manque de s'emboutir contre un tramway, passe sur le ventre d'un vieux monsieur qui en descendait, et, un peu plus loin, à un tournant, heurte encore, de son pare-boue, un sergent de ville qu'il jette par terre...
Affolée, la cliente, pâle comme la lune, s'agrippe aux appuie-bras.
— Arrêtez, de grâce, arrêtez, soupire-t-elle. C'est la troisième personne que vous écrasez... Vous ne vous en rendez donc pas compte ?
Mais l'autre, se retournant, furieux :
— De quoi?... De quoi?... Si vous m'avez
pris, c'est-il pour vous conduire ou pour faire de la statistique? ”

“ Lorsque l'automobile s'est emballée pour sa funeste embardée, ce n'est pas un chauffeur ordinaire... c'était un mort qui la conduisait
— Un mort ?... Je ne comprends pas.
— Le rapport du commissaire Miramar est formel : Matteo Gordoni a été tué d'une belle dans la nuque et c'est son meurtrier qui a lancé, à pleins gaz, la voiture sur le rocher où elle ne pouvait manquer de se fracasser. ”