Léon Valbert

“ Enfin, vous avez terminé votre sinistre besogne en jetant les corps mutilés et nus dans le ruisseau voisin... Allons, inutile de nier !... D'ailleurs, vous n'en êtes pas restés là... Comme votre double crime ne vous a sans doute rapporté que trop peu d'argent, le lendemain vous êtes allés cambrioler le coffre-fort du baron de Prévailles, après avoir fait un affreux carnage de tous ceux qui risquaient de gêner votre criminelle expédition !...
Cette fois, Boule-de-Gomme et Passe-Lacet, complètement sidérés,
se hâtèrent de protester avec une énergie désespérée et un ensemble touchant. ”

“ Le succès ne se fit d'ailleurs pas attendre et huit jours ne s'étaient pas écoulés que les deux chemineaux, Passe-Lacet et Boule-de-Gomme, étaient amenés, menottes aux mains, penauds et désemparés, dans le cabinet inquisitorial.
L'interrogatoire d'identité permit rapidement de noter le véritable
état civil des inculpés.
Boule-de-Gomme s'appelait en réalité Joseph Lecabus et le nom authentique de Passe-Lacet s'énonçait : Zéphyrin Bistogne. ”

“ Boule-de-Gomme doit être une manière de poussah et je vois très bien Passe-Lacet efflanqué comme une haridelle.
— Eh bien ! c'est précisément tout le contraire : Passe-Lacet est gras à lard et Boule-de-Gomme maigre comme un clou. ”

“ J'apporte précisément la preuve que cette occasion vient déjà de se produire.
— Qu'entendez-vous par là ?
— Qu'on a découvert, ce matin, parmi les joncs de la rivière qui longe nos vieux remparts, le cadavre totalement nu d'un homme sans tête !
— Par exemple !... Voilà qui n'est pas ordinaire... Mais méfiez-vous de votre imagination, mon cher commissaire... Rien ne démontre, il me semble, qu'il y ait eu crime, à première vue. On peut aussi bien supposer que quelque baigneur, imprudent... et sans pudeur, se soit laissé décapiter par l'hélice d'un remorqueur. ”

“ Le premier point au sujet duquel l'avocat commença d'opposer une objection à ses conjectures fut celui qui avait trait à la touffe de cheveux arrachée sans doute à son meurtrier par un des martyrs de la caverne sanglante.
Se basant sur les observations du médecin légiste, d'après lesquelles ces cheveux étaient d'un blond roux, le juge avait fait remarquer que cette description correspondait à la teinte même du système pileux de Passe-Lacet.
— Pardon ! réfuta le défenseur. Cette couleur n'est point si exceptionnelle qu'elle puisse constituer un élément de preuve. ”

“ Me Jolident, qui, sur les instances discrètes du commissaire Miramar et à la demande des inculpés Bistogne et Lecabus, avait bien voulu se charger de leur défense, était un vieil avocat, rompu à toutes les finesses du barreau et qui jouissait d'une réputation méritée d'adversaire redoutable de l'accusation. ”

“ Lorsque l'automobile s'est emballée pour sa funeste embardée, ce n'est pas un chauffeur ordinaire... c'était un mort qui la conduisait
— Un mort ?... Je ne comprends pas.
— Le rapport du commissaire Miramar est formel : Matteo Gordoni a été tué d'une belle dans la nuque et c'est son meurtrier qui a lancé, à pleins gaz, la voiture sur le rocher où elle ne pouvait manquer de se fracasser. ”

“ Mais Me Jolident n'entendait pas en rester là.
Il insista :
— J'estime qu'il y a intérêt, pour mes clients, à tirer cette question au clair... Je réclame donc une expertise comparative, portant : primo, sur la touffe signalée par le médecin légiste ; secundo, sur une mèche prélevée dans la tignasse de Zéphyrin Bistogne ; et, troisièmement enfin, sur les cheveux adhérents au billot ensanglanté que vous avez fait joindre aux autres pièces à conviction, lors de votre visite à la caverne repérée par le commissaire Miramar. ”

“ Quelques instants plus tard, le procureur, l'avocat Jolident, le commissaire de police et le brigadier Lafourcade pénétraient à leur tour dans la sinistre cuisine.
Ils y trouvèrent, en outre, deux paquets de vêtements dont les assassins s'étaient débarrassés pour adopter les dépouilles de leurs victimes ; des papiers personnels laissés dans les poches de leurs
défroques réciproques révélèrent tout ce qu'il y avait lieu de savoir de leur état civil. ”

“ Qu'est-ce que vous allez chercher là, monsieur le juge ? Je ne suis point un forban... je suis un honnête cultivateur...
— Qui ne se gêne pas, le cas échéant, pour pêcher en eau trouble... et sans permis. Nous aurons à y revenir... Pour le moment, veuillez bien me donner le nom et le signalement exact de ces deux étranges personnages.
— Dame ! Je ne les ai jamais entendu appeler que par leurs sobriquets, dont tout le monde les affuble et qu'ils sont les premiers du reste à s'appliquer à eux-mêmes.
— Et qui sont ?
— Boule-de-Gomme et Passe-Lacet ! ”

“ En quelques mots, Miramar le mit tout de suite au courant de la découverte du second cadavre.
Il expliqua que le périple accompli par celui-ci, suivi du brutal contact avec les organes moteurs du moulin à eau, rendait plus improbables encore les chances d'identification de cette nouvelle victime.
— Eh bien ! conclut le procureur, l'occasion pour vous, cher monsieur Stampa, d'exercer, dans ce ressort judiciaire, les rares qualités d'enquêteur dont vous avez fait preuve hors de la métropole, cette occasion, dis-je. ne se sera guère fait attendre. ”

“ Ils en inférèrent qu'un quidam, surpris comme eux par l'orage, s'était réfugié là, pour la même raison qui les avait conduits dans une hutte ; puis qu'il avait dû, en repartant, tirer son portefeuille et en laisser échapper, par mégarde, le bienheureux « fafiot ».
Quoi qu'il en fût, ils avaient convenu de profiter de leur aubaine pour aller « faire la bombe »... Où donc ?... Précisément dans le village, bien connu d'eux, qui avoisinait l'exploitation forestière du baron de Prévailles. ”

“ L'avocat et le commissaire n'en pouvaient croire leurs oreilles. Jamais ils n'eussent osé espérer un aussi complet succès de leur démarche.
Mais ils n'étaient pas au bout de leurs stupéfactions.
L'hôtelier vint bientôt les retrouver, tenant à la main un petit livre, ouvert à l'un de ses folios.
— Voici, dit-il, le renseignement que je puis vous communiquer : le premier voyageur était M. Justin Stampa, juge d'instruction ; le second, son chauffeur, un nommé Matteo Gordoni, garagiste à Ajaccio ! ”

“ Cette preuve exclurait, en outre, estimait le vieil avocat, toute réalisation par ses clients d'un gain plus important, grâce à l'assassinat, suivi de vol, du défunt baron de Prévailles.
Ici encore, M. Stampa se vit dans l'obligation de ne pas s'opposer à cette nouvelle prétention de la défense.
Il espérait toutefois qu'elle tournerait à la confusion de son contradicteur.
En dépit de cette espérance, ce furent les prévisions de Me Jolident qui reçurent la plus éclatante confirmation.
Tout d'abord l'expertise des cheveux aboutit aux résultats les plus inattendus. ”

“ Quel ne fut pas leur effarement, en regardant de plus près leur trouvaille, de constater qu'elle présentait le spécimen incontestable d'un authentique billet de banque !
Pour si peu accoutumés qu'ils fussent à manier de telles devises, ils reconnurent bien vite qu'ils se trouvaient en possession d'une coupure de cinq cents francs !
Leur premier soin fut de pénétrer dans la caverne, pour voir si, — selon leurs propres expressions, — « ils n'y rencontreraient pas son frère ». ”

“ Simulant la nécessité de fuir ensemble, dans la nuit du dimanche au lundi, il avait pris place, à côté de Rosso qui tenait le volant, dans l'automobile à l'arrière de laquelle il avait eu soin d'amarrer leurs vélos.
Et, quand il eut « revolvérisé » son compagnon, quand il crut avoir réussi à camoufler son crime en accident -banal, il s'en revint, à franches pédales, pour reprendre, le matin, son rôle d'imposteur et de traître... ”

“ C'était le cadavre qui, coincé dans le mécanisme, en avait interrompu le fonctionnement normal et régulier.
— Et qu'a fait le meunier ?
— Il est descendu dans le bief pour se rendre compte ; mais, quand il a vu l'espèce de pantin désarticulé qui se dressait entre les palettes de sa roue immobilisée, il a été saisi d'une telle frayeur qu'il a pris ses jambes à son cou et est accouru pour me demander aide et assistance, comme s'il craignait de subir à son tour le sert de l'homme sans tête échoué dans le soubassement de son moulin. ”

“ D'autres considérations concernaient la probabilité d'une taille plutôt élevée (un mètre soixante-quinze environ) et d'un âge moyen ne dépassant pas la trentaine, pour l'une comme pour l'autre des deux victimes.
Enfin, dernière et unique remarque constituant une possibilité bien précaire d'orientation des recherches, la dissection du poing crispé du second cadavre y avait décelé la présence de cheveux ou de barbe, d'un blond roux, semblant indiquer que l'assassinat avait été précédé d'une lutte désespérée. ”

“ C'était le fameux frigidaire cédé par le juge Dardillon à son successeur avec le reste du mobilier.
La Piédoux en avait aussitôt ouvert la porte ; mais elle s'était alors enfuie, terrifiée, oubliant de rien refermer derrière elle et n'ayant plus qu'une pensée : celle de prévenir sans tarder ses voisins, les gendarmes. ”

“ Documenté par la lecture de ces textes, Pantera avait aussitôt ourdi l'infernale machination qui les substitua, lui à feu Stampa et son complice au garagiste d'Ajaccio.
Sous ces fallacieux travestissements, ils avaient pu profiter de l'auto volée pour aller, le dimanche suivant, massacrer tous les hôtes du château de Prévailles, ce qui présentait pour eux le triple-
avantage de ne pas risquer d'être démasqués par les parents du juge, d'assouvir sur eux un complément de vengeance et de s'approprier les fonds contenus dans le coffre du baron ! ”

“ Comme ils avaient, au surplus, continué à s'enivrer, les jours suivants, de caboulots en caboulots, le long des routes, les gendarmes n'avaient pas eu la moindre peine à suivre leur piste ; mais, quand on leur avait mis la main au collet, la fastueuse banknote s'était déjà « liquéfiée » jusqu'au dernier centime !...
Le commissaire Miramar ne put s'empêcher de se demander si ses « protégés » ne se « payaient pas sa tête », avec de telles sornettes. ”

“ Il y a donc lieu, d'après moi, de supposer la collaboration de deux complices, ayant tenu la victime, l'un par les pieds, l'autre par les épaules, afin de la balancer, comme un fardeau pesant, et de la projeter directement dans l'eau. Son éloignement relatif du bord et la position qu'elle occupait sont, au surplus, de nature à justifier cette hypothèse. ”

“ « L'honorable magistrat qui devient ainsi notre concitoyen est, « en effet, le beau-frère du baron de Prévailles, qui exploite un « domaine forestier dans une commune voisine.
« Ajoutons que M. Stampa jouit, à bon droit, d'une réputation « d'habileté professionnelle justifiée par les brillants succès qu'il a « remportés en faisant condamner récemment à des peines sévères « une association d'aigrefins et de bandits, aux exploits sanguinaires « desquels nul, jusqu'à lui, n'avait réussi à mettre fin. » ”

“ C'était une addition de restaurant et, ce qui ne manqua pas de retenir son attention, elle portait l'en-tête de l'hostellerie à laquelle Boule-de-Gomme et Passe-Lacet destinaient la volaille sur quoi ils comptaient faire main basse. ”

“ Quelques soins qu'eussent pris les gendarmes et le commissaire Miramar de fouiller tous les coins et recoins du château tragique, quelques consciencieuses qu'aient été les recherches subséquentes du procureur et du juge d'instruction, les indices relevés s'avérèrent à peu près nuls.
Aucune empreinte digitale apparente, ni sur les appareils sani-
taires de la salle de bains, soigneusement essuyés avec les serviettes tachées de sang, ni sur la gorge des serviteurs étranglés, ce qui laissait supposer l'emploi des gants spéciaux chers aux assassins prudents. ”

“ Et le juge Stampa de réitérer son argumentation triomphale : — Ne vous l'avais-je pas dit, monsieur le procureur ? Un semblable souci de ne laisser subsister aucune trace suspecte n'est-il point la 477caractéristique évidente de la façon d'opérer des spécialistes, si j'ose ainsi m'exprimer ?
— Ce n'est pas mon avis, rétorqua le commissaire. J'y vois au contraire, pour ma part, la marque d'une vengeance préméditée. Et c'est pourquoi j'estime qu'il y aura lieu de prêter une attention particulière aux listes d'embauche du baron pour son exploitation forestière. ”

“ Cette voiture, je vous l'ai expliqué, monsieur le procureur, appartient à un garagiste d'Ajaccio et il était convenu avec lui que, le plus tôt possible après m'avoir amené à destination, il retournerait en Corse...
— Avec escale à Clermont-Ferrand, si ma mémoire est fidèle.
— Rien n'est plus exact. C'est bien dans ces conditions que j'avais traité avec Matteo Gordoni. ”

“ Quelques heures plus tard, l'avocat, accompagné du commissaire, faisait passer sa carte au tenancier de l'auberge de luxe où les deux amis s'étaient fait conduire sans perdre une minute.
— Que désirent ces messieurs ? s'enquit l'hôtelier, avec toute l' urbanité professionnelle. ”

“ La deuxième déposition fut celle du minotier dont le moulin était installé sur la rivière où avaient été précipités les deux corps sans tête.
Elle n'apporta rien d'utile à l'enquête du magistrat instructeur. Ce témoin, ahuri par la tournure imprévue prise par des événements s'étant manifestement déroulés fort en amont de son bief, ne répondit que par des gémissements et des soupirs aux efforts tentés par le juge pour lui soustraire quelques vagues déductions. ”

“ Voici : à deux ou trois cents mètres en aval de la crique où flottait la funèbre trouvaille de ce matin, s'ouvre le bief d'un moulin à eau alimenté par cette dérivation de la même rivière. C'est là, au fil du courant, qu'un autre corps, sans "tête et sans vêtements, est venu buter, tout à l'heure, contre la roue à, aubes. ”