Vichnou-Sarma 

“ Je dis à ma femme de donner au barbier un sou pour son salaire ; mais mon étourdie lui donne une pièce de deux sous. Je redemande au barbier ma pièce ou l’excédent, il ne me veut rien rendre ; la dispute s’échauffe, et déjà les gros mots commençaient à se faire entendre, quand le barbier propose un accommodement : Vous réclamez un sou, me dit-il, eh ! bien, si vous voulez, pour ce sou je raserai la tête à votre femme. Bien dit, m’écriai-je ; le moyen est parfait pour terminer le différent sans injustice ni d’une part ni d’autre. ”

“ Un jour, Appadjy se trouvait à la cour, le roi lui rappela la question qu’il lui avait auparavant proposée. Appadjy, lui dit-il, eh ! bien, qu’as-tu décidé ? Qui doit-on accuser de ridicule, les usages ou les hommes ? Est-il vrai que, dans leurs pratiques religieuses et civiles, les hommes ne suivent que la routine, qu’ils ne font que ce qu’ils voient faire aux autres ? Et pourrais-tu me prouver qu’il suffit que quelqu’un donne le ton pour que la multitude suive aveuglément et sans réflexion la route qui lui a été tracée ? ”

“ Il ne pouvait deviner quel homme la veuve prétendait désigner sous le nom de l’homme au gros bâton, ni ce que signifiaient les cinq fanons d’or levés sur les cadavres ; encore moins pouvait-il entendre de sang froid les plaintes amères que, dans son désespoir, cette malheureuse mère venait d’exhaler contre le prince et contre la tyrannie de son gouvernement : jusqu’alors il avait toujours cru, comme ses perfides ministres s’efforçaient de le lui persuader, que ses peuples vivaient heureux et contens. ”

“ Quand on fut arrivé à la caverne, encore environnée de la multitude, qui se disputait les poils du sanniassy, quatre personnes des plus distinguées s’approchèrent de lui, et après lui avoir exposé le sujet de leur mission, prirent entre leurs bras le pénitent immobile et le placèrent dans un superbe palanquin, dans la même posture où il était dans sa caverne. Le berger fut ainsi emmené et promené avec pompe dans les rues de la ville, au milieu d’une foule innombrable, qui poussait des cris de joie et faisait retentir l’air des louanges du saint personnage. ”

“ Ils portèrent l’affaire devant les chefs de la caste, qui tous, d’une voix unanime, me condamnèrent à payer une amende de deux cents pagodes comme une réparation d’honneur envers mon beau-père ; on m’aurait même exclu de la caste pour toujours, si ce n’eût été un reste de considération que tout le monde conservait pour la mémoire de feu mon père, homme universellement respecté. On fit en même temps défense de jamais donner d’autre femme à un fou tel que moi, sous peine, pour celui qui le ferait, d’être ignominieusement chassé de la caste, et je suis ainsi condamné à rester veuf toute ma vie. ”

“ Le récit de toutes ces injustices, qui arrivaient pour la première fois à la connaissance du roi, porta au comble son étonnement. Il avait cru jusqu’alors qu’aucun peuple sur la terre ne vivait aussi heureux que ses sujets. Il voulut s’assurer si ce que rapportait cette femme était vrai, et sur-le-champ donna ordre à quelques-uns de ses gardes, d’amener à l’instant devant lui l’homme connu dans le public sous le nom de l’homme au gros bâton. ”

“ La tête inclinée et les yeux fixes dirigés vers la terre, les narines bouchées d’une main, le sommet de la tête couvert par l’autre main, le pénitent entièrement absorbé dans la méditation, avait le corps aussi immobile que le rocher sous lequel il avait trouvé un asile. ”

“ Cependant, celui qui avait auparavant donné l’avis de courir après le soldat, voyant où allait aboutir cette nouvelle querelle, en arrêta les suites par un nouveau conseil : Je ne me prétends pas, dit-il, moins fou qu’aucun de vous, et chacun de vous se prétend plus fou que moi et qu’aucun des autres. Après que nous nous serons accablés les uns les autres d’injures grossières, ou peut-être même de coups, en sera-t-il mieux décidé lequel de nous quatre l’emporte en folie ? Croyez-moi, suspendons notre querelle ”

“ On peut se figurer la juste indignation du jardinier quand il se vit ainsi dépouillé par des gens qui tous paraissaient les agens de l’autorité. Il jura d’en avoir raison et résolut de tenter tous les moyens de se faire rendre justice, d’abord, en s’adressant aux autorités secondaires, ou s’il ne pouvait réussir de ce côté, il était déterminé à redoubler d’efforts pour faire parvenir jusqu’au pied du trône la connaissance des indignes manœuvres employées par les ministres pour opprimer les peuples et s’enrichir des dépouilles de la nation. ”

“ Prenant donc un air sérieux, il imposa silence, et s’adressa aux plaideurs :
Comme vous êtes tous quatre étrangers, leur dit-il, et inconnus dans cette ville, il n’est pas possible d’eclaircir votre procès par la voie des témoins ; le seul moyen donc que vous ayez declairer vos juges sur vos droits, c’est que chacun rapporte un des traits de sa vie qui caractérise le mieux sa folie : ce n’est qu’après cela que nous pourrons décider lequel d’entre vous mérite la préférence et a les droits les mieux fondés au salut du soldat. ”

“ Trompé encore dans son attente, il voulut mettre le comble à ses exactions en imposant une taxe de cinq fanons d’or sur les cadavres : lorsqu’il mourait quelqu’un dans la ville ou aux environs, on était obligé de payer cinq fanons à l’homme au gros bâton, pour avoir la permission de faire les obsèques.
Le jardinier continua durant long-temps de percevoir toutes ces taxes oppressives sans rencontrer d’opposition, et il amassa par ce moyen des richesses considérables, qu’il avait soin cependant de partager avec les ministres du roi, afin que ceux-ci n’apportassent pas d’obstacles à ses rapines. ”

“ Nouveau doute à éclaircir. Que ferai-je ? Je m’attache une faucille à rebours sur le dos, et marchant de nouveau à quatre pattes, je repasse sous mes toiles. Pour le coup, la faucille a touché, s’écrièrent mes enfans qui se tenaient tout près. Je n’avais plus à douter que la queue du chien n’en eût fait autant, et n’eût souillé mes toiles par son attouchement. Aveuglé par le désespoir, je saisis mes toiles, et je les déchirai en lambeaux, maudissant mille fois et le chien et son maître. ”

“ Si j’avais les moyens de te rendre les derniers devoirs, et de te faire des obsèques convenables ; mais je ne possède pour tout bien dans le monde que trois fanons d’or, il faudra les donner à ceux qui enlèveront ton cadavre pour le porter au bûcher. Je déchirerai la moitié de la toile dont je suis revêtue pour t’en envelopper ; je démolirai la chaumière que j’habite, et des débris je construirai la pile fatale sur laquelle doivent être consumées tes dernières dépouilles ; mais les cinq fanons d’or qu’exige l’homme au gros bâton, qui les paiera ? ”

“ Le soldat, sans s’arrêter, poursuivit sa route, et les brahmes continuèrent aussi la leur jusqu’à ce qu’ils arrivassent auprès d’un puits, où ils s’arrêtèrent quelque temps pour se désaltérer et se reposer à l’ombre d’un arbre voisin. Dans le temps qu’assis sous cet arbre, leur esprit ne leur fournissait pas matière pour une conversation plus sérieuse, l’un d’eux, prenant la parole, dit aux autres : Il faut avouer que le soldat que nous avons rencontré tout-à-l’heure est un homme de discernement. ”

“ Et sans leur en dire davantage, il leur tourne le dos et continue sa route ; les brahmes reprirent aussi la leur, et la poursuivirent quelque temps en silence. Cependant, ils avaient tous ce salut si fort à cœur, que chacun d’eux commença bientôt à soutenir de nouveau qu’il lui appartenait exclusivement en vertu de la décision du soldat, chacun prétendant de son côté avoir la supériorité sur les autres en folie. ”

“ Il fallut chercher un autre genre de contribution ; il condamna à une amende les personnes des deux sexes qui, en paraissant en public, n’avaient pas les yeux baissés et regardaient de côté et d’autre, et celles qui en marchant ne tenaient pas leurs bras croisés sur la poitrine, mais les laissaient pendre négligemment. ”

“ Berger, tu as entendu mes ordres : si tu as le malheur de t’en écarter un instant, il y va de ta vie ; si au contraire tu les exécutes fidèlement, une généreuse récompense t’est réservée.
Le berger d’Appadjy, accoutumé toute sa vie à faire paître les moutons, ne se sentait nullement tenté de changer sa condition pour celle de sanniassy ; cependant le ton de son maître était si impératif, qu’il vit bien que toutes les représentations seraient inutiles ; il fallut donc obéir, et se préparer à jouer le rôle de pénitent. Tous ses préparatifs faits, il se rendit à la caverne indiquée ”

“ Il y avait à peine un mois que ma femme, retenue jusqu’alors à la maison de son père à cause de sa jeunesse, était venue habiter avec moi ; une nuit, en nous couchant, je m’avisai de lui dire, je ne sais à quel propos, que les femmes étaient des babillardes ; elle me répondit qu’il y avait des hommes qui étaient plus babillards que les femmes. ”

“ Ceux-ci ne cherchaient que les moyens de s’enrichir aux dépens du peuple, qu’ils accablaient d’impôts exorbitans, et qu’ils persécutaient sans pudeur par des exactions et des cruautés de toute sorte. Pour empêcher que le bruit de leurs injustices criantes ne parvînt aux oreilles de leur maître, ils avaient eu soin de l’environner d’un grand nombre de vils suppôts, qui partageaient le produit de leurs rapines, et qui avaient ordre de ne laisser approcher du palais que les hommes vendus comme eux aux intérêts de ces coupables ministres. ”

“ Il se fit aussitôt apporter un petit lingot d’or qu’il mit dans un réchaud plein de charbons ardens, et quand il fut chaud à étinceler, il le prit avec des pincettes, et me l’appliqua d’abord sous la plante des pieds, ensuite au-dessus des genoux, aux deux coudes, sur l’estomac et sur le sommet de la tête. Je soutins ces horribles opérations sans témoigner le moindre signe de douleur, et sans proférer un seul mot, aimant mieux endurer toute sorte de peines, et la mort même s’il l’eût fallu, que de perdre mon pari. ”

“ Désormais je n’ai plus rien à désirer dans le monde, j’ai reçu la plus grande faveur qui puisse être accordée à un mortel : par cette vue, tous les péchés que j’ai commis dans cette génération et dans les générations précédentes me sont remis, et je suis désormais aussi pur que l’eau même du Gange. ”

“ Le jardinier vit avec joie que le bruit de ses injustices était enfin parvenu aux oreilles du prince, et qu’il allait avoir l’occasion de lui exposer l’état malheureux du royaume et les exactions des ministres pervers qui le tyrannisaient en son nom ”

“ Sur ces entrefaites, un jardinier qui vivait dans le voisinage de la ville royale, y vint un jour pour vendre au marché public sept concombres qu’il portait sur sa tête dans une petite corbeille. À peu de distance de la première porte de la ville, il passa devant une douane, où il fut arrêté par le douanier, qui lui demanda un de ses concombres, prétendant que c’était le droit qu’il avait coutume de lever sur cette espèce de denrée. Le jardinier le satisfait, et traverse la première porte ”

“ Tous les brahmes du village, hommes et femmes, accoururent au nombre de plus de cent pour savoir le sujet d’une pareille alarme ; tout le monde nous examina et chacun de raisonner à sa manière sur l’accident prétendu qui nous est survenu. ”

“ Au moins, ajoutait un autre, il fallait les donner à de pauvres soudras, plutôt que de les déchirer : après un pareil trait de folie, qui voudra désormais te fournir des vêtemens ?
Leurs prédictions se trouvèrent justes, et depuis ce temps-là, lorsque je me suis avisé de demander à quelqu’un des toiles pour me vêtir : C’est sans doute pour les déchirer en pièces ? m’a-t-on répondu.
Lorsqu’il eut fini son histoire, un des auditeurs lui dit : Il paraît, par votre récit, que vous savez bien courir à quatre pattes ? Oh ! très-bien, reprit-il ; mais jugez-en vous-mêmes. ”

“ Ma femme était présente : en entendant ces paroles, elle vit bien ce qui lui allait arriver, et voulut s’enfuir ; mais je la saisis, et pendant que je la tenais assise par terre, le barbier lui rasa la tête. L’opération faite, elle courut vite se cacher, vomissant contre le barbier et contre moi un torrent d’injures. Mon homme décampa sur-le-champ ”